Cursa spațială pentru a conecta sateliții la telefoane cu Apple, SpaceX, AT&T

Cursa pentru furnizarea de internet de mare viteză de la sateliți este în curs de desfășurare – dar o altă competiție, mai ambițioasă, de a conecta direct din spațiu la dispozitive precum smartphone-urile, a început serios la începutul acestui an.

Piața potențială neexploatată – care depinde, dar se extinde dincolo, trimiterea unui text prin spațiu – stimulează o poveste cu două strategii: cei care pun antene specializate în telefoane, față de cei care pun antene de mare putere pe sateliți înșiși. Pentru unele companii, înseamnă miliarde cheltuite pentru ceea ce ar putea ajunge să fie o abordare care pierde.

„Industria sateliților este cu adevărat de nișă și – dacă pot accesa conectarea a miliarde de smartphone-uri – pot începe să vorbească despre dimensiunile pieței care sunt mult mai mari decât au fost vreodată capabile să abordeze până acum. Totul înainte a fost de milioane”, a declarat Caleb Henry, analist senior la firma de cercetare de tip boutique Quilty Analytics, pentru CNBC.

O serie de proiecte și parteneri – de la Apple, Iridiu, SpaceX, T-Mobile și AT & T, printre altele – au ieșit în prim-plan în 2022, la diferite stadii de dezvoltare pentru a se conecta direct la smartphone-uri. A fost mult timp un vis al vizionarilor comunicațiilor prin satelit, dar telefoanele prin satelit voluminoase, specializate și de obicei scumpe nu au fost atractive în masă.

Acum, o evoluție a tehnologiei reînnoiește cursa pentru perfecționarea comunicațiilor bazate pe spațiu, potrivit Patricia Cooper, fondatoarea Constellation Advisory și fost vicepreședinte SpaceX pentru afaceri guvernamentale prin satelit.

„Una dintre diferențe [față de generațiile anterioare] este capacitatea sateliților de astăzi pe orbita joasă a Pământului, ceea ce înseamnă că aceștia ar putea fi capabili să furnizeze mai mult decât un text subțire sau aproape ca un paginator, serviciu”, a spus Cooper. .

SpaceX vara aceasta a anunțat un parteneriat care ar permite utilizatorilor T-Mobile să trimită mesaje din locuri inaccesibile de către turnurile celulare terestre, utilizând a doua generație de sateliți Starlink de la SpaceX.

CEO Elon Musk a spus că sateliții Starlink mai mari și modernizați vor avea antene largi care ar putea transmite direct către un dispozitiv mobil, T-Mobile sperând să adauge în cele din urmă apeluri vocale prin sateliți.

În timp ce SpaceX are a lansat peste 3,000 de sateliți de prima generație până acum, adăugarea unui serviciu direct la telefon va necesita alte mii.

Parteneriatul este similar cu cele realizate de AST SpaceMobile. Compania luna trecuta a pus pe orbită cel de-al doilea satelit al său de testare și are acorduri cu telecomunicații mobile, inclusiv AT & T, Vodafone și Rakuten. Compania prin satelit a devenit public printr-un SPAC anul trecut și a strâns până în prezent aproape 600 de milioane de dolari.

Rețeaua AST ar fi formată din mai puțini sateliți decât constelația Starlink, dar totuși solicită ca aproape 250 să fie desfășurați pentru acoperire globală.

Întreprinderea privată Lynk Global își propune, de asemenea, să furnizeze un turn celular în spațiu din sateliți, cu planuri pentru o constelație de câteva mii în câțiva ani. Lynk a strâns aproximativ 25 de milioane de dolari de la înființarea sa în 2017. Până acum a zburat pe orbită cu cinci sateliți de testare.

Compania a anunțat că a trimis „primul mesaj text din lume de pe un satelit aflat pe orbită către un telefon mobil standard de la sol” la începutul anului 2020.

Și în timp ce unii construiesc rețele de satelit, alți jucători importanți urmăresc inovații legate de Pământ, cu sisteme care depind de o antenă specializată în telefoane.

Apple – principalul furnizor de comunicații prin satelit cu smartphone-uri până acum, deși într-o capacitate limitată de a începe – a anuntat recent o caracteristică de urgență a modelelor iPhone 14 care folosește tehnologia. În parteneriat cu globalstar, caracteristica permite utilizatorilor să trimită mesaje text comprimate de pe iPhone 14s prin sateliți.

Apple urmează să cheltuiască peste 400 de milioane de dolari pentru a utiliza majoritatea rețelei Globalstar și pentru a adăuga mai mulți sateliți.

Iridiu, un furnizor de lungă durată de comunicații prin satelit către telefoane specializate, nu a anunțat încă un partener pentru un serviciu direct către smartphone. Dar CEO-ul Matt Desch a declarat luna trecută pentru CNBC, la conferința World Satellite Business Week 2022, că compania sa „lucrează la această oportunitate”.

Iridium se așteaptă să finalizeze un contract cu un partener de smartphone până la sfârșitul anului 2022, Desch afirmând că „serviciul nostru va fi prima zi globală” atunci când se lansează.

Companiile trebuie să depășească obstacole tehnologice și de reglementare cheie pentru a aduce pe piață aceste rețele concepute de mult timp.

„Serviciile de până acum încep toate cu cele mai puțin intensive servicii pe care le pot oferi – și asta înseamnă mesaje text”, a menționat Henry de la Quilty Analytics. „Adevărata dovadă a nivelului de servicii pe care fiecare dintre aceste companii va putea oferi va depinde în cele din urmă de câți sateliți sunt capabili să lanseze, de cât de puternici sunt sateliții și de cantitatea de spectru la care au acces. ”

Atât Henry, cât și Cooper au spus că necunoscutele de reglementare în jurul acestor tipuri de servicii vor fi în mod special provocatoare pentru rețelele companiilor. Telecomunicațiile sunt „un domeniu puternic reglementat”, a spus Cooper, și „nu există foarte multe scenarii în care regulile sunt stabilite pentru prima dată pentru o nouă inovație tehnologică”.

De asemenea, ea a subliniat adevărata amploare a pieței și cât de profitabilă ar putea fi aceasta, rămâne de văzut.

„Nu cred că știm cum se va plăti asta. Nu știm dacă piața va fi determinată de cât vor plăti companiile de telefonie mobilă companiile prin satelit pentru a se asocia și a investi [în infrastructura constelației] sau dacă va fi plătită de consumatori și va adăuga bănuți pe factura dvs. iar asta va ajunge la companiile prin satelit”, a spus Cooper.

„Până nu știm asta, nu putem ști amploarea”, a adăugat Cooper.