Serena Williams o uimește pe numărul 2 mondial, Anett Kontaveit, la US Open, pentru a amâna încă o dată pensionarea

Serena Williams’ retirement will have to wait at least a few more days.

The soon-to-be 41-year-old mother put off the end of her singles career at least until Friday by knocking off Anett Kontaveit, the No. 2 player in the world, 7-6(4), 2-6, 6-2, in the second round of the U.S. Open in front of a raucous Arthur Ashe Stadium crowd that included Tiger Woods, Spike Lee, Billie Jean King, Venus Williams, Lindsey Vohn and Zendaya. Next up for Serena will be Ajla Tomljanović of Australia on Friday.

“It’s no rush [to retire] here,” she told ESPN’s Mary Jo Fernandez on court. “I’m loving this crowd and, oh my goodness, it’s really fantastic so there’s still a little left in me. “

Asked if she was surprised by the win, she said with a smile, “No, I know. I’m just Serena, you know.”

She added: “I’m a pretty good player. This is what I do best, I love a challenge, I love rising to the challenge. I haven’t played too many matches, but I’ve practicing been really well. The last couple matches here in New York, it’s really come together.”

The 23-time Grand Slam champion pulled off the upset in just her sixth match of 2022 by serving and moving better than she has in recent matches — and calling to mind the prime of her career. She smacked 11 aces and hit 38 winners against 32 unforced errors.

Some had to wonder, Is it really time to retire if you’re playing like this?

She will be back on Ashe Thursday night with her sister Venus in the first round of the doubles, and then will play on Ashe again on Friday in a third-round singles match.

“Yeah, I’m so excited for doubles,” she said. “It’s been so long, we gotta play again, we gotta bring the reunion back. I’m excited to play with Venus and get some matches because I could use some matches.”

When Serena smacked an ace to win the first set tiebreak, Woods stood and flexed his right bicep.

Serena was broken twice in the second set as Kontaveitt steadied herself and didn’t fold.

Considering she has barely played in the last year, there were legitimate questions about her fitness headed into a third set.

But in the third set, Williams earned a break to go up 2-0 by matching Kontaveit’s pace from the baseline before Kontaveit sailed a forehand long on break point.

Serena fought of a break point in the seventh game with a swinging forehand volley winner after a long rally to go ahead 5-2.

She smacked another swinging forehand volley to earn triple-match point on Kontaveit’s serve and then won it with a backhand return down the line. She raised her fist to the crowd and flashed a huge satisfied smile.

“Honestly after I lost the second set, I thought ,oh my goodness, I gotta give my best effort because this could be it,” she said. “I kept trying, just do my best, to be honest. I’m super competitive. Honestly I’m just looking at it as a bonus. I don’t have anything to prove, I don’t have anything to lose. I have absolutely nothing to lose and I never get to play like this. I honestly just enjoy coming out and doing it.”

Serena may be riding off into retirement soon but her legacy will live on in the impact she and her sister Venus have had on younger generations of women of color, including four-time major champion Naomi Osaka, former U.S. Open champion Sloane Stephens, French Open finalist Coco Gauff and countless others.

„Cred că moștenirea ei este foarte largă, până la punctul în care nici măcar nu o poți descrie în cuvinte”, a spus Osaka despre Serena.

„Ea a schimbat sportul atât de mult, a introdus oameni care nu au auzit niciodată de tenis în sport și cred că sunt un produs din ceea ce a făcut ea. Nu aș fi aici fără Serena, Venus, întreaga ei familie. Îi sunt foarte recunoscător.”

Înainte de surorile lui Williams, puține femei de culoare jucau la cele mai înalte niveluri ale tenisului feminin, deși Althea Gibson a fost un pionier în anii 1950.

Acum, jucătorii mai tineri cresc după ce au văzut ce au realizat Serena și Venus.

Gauff, who advanced to a third-round matchup with fellow American Madison Keys, said “growing up I never thought that I was different because the No. 1 player in the world was somebody who looked like me.”

Gauff a spus că a învățat cum să se descurce cu echilibru și încredere uitându-se pe Serena.

„Simt că Serena m-a învățat asta”, a spus ea. „Nu s-a mulțumit niciodată cu mai puțin. Nu-mi amintesc un moment din cariera sau din viața ei în care s-a mulțumit cu mai puțin. Cred că asta e ceva din care am luat. Ca persoană, devin un adult și învăț cum să mă descurc acum cu mass-media și tenisul și tot, încerc să învăț să nu mă mulțumesc cu mai puțin.”

Gauff a dezvăluit că primii bani pe care i-a făcut pentru ea însăși au venit din interpretarea Serenei într-o reclamă.

„Aveau nevoie de un dublu cascador pentru a juca o versiune tânără a ei doar cu fața în jos”, a spus ea. „Cred că a fost pentru o reclamă pentru Delta. Nu cred că l-au folosit vreodată, dar acesta a fost primul meu cec pe care l-am primit când eram copil. Ea nu știe asta, dar primii bani pe care i-am câștigat vreodată pentru mine au fost din cauza că a făcut o reclamă.”

Solicitată să reflecteze asupra acestui tip de comentarii din partea jucătorilor mai tineri, Serena a spus:

„Mă simt recunoscător că pot avea acest impact. Nu m-am gândit niciodată că voi avea un asemenea impact, niciodată. Eram doar o fată care încerca să joc tenis într-o perioadă în care puteam dezvolta acest impact și putea fi o voce. A fost atât de autentic pentru că fac ceea ce fac și o fac în mod autentic eu. Cred că oamenii s-ar putea simți cu adevărat la asta.”

Serena’s career will last at least a few more days, so it’s not time to write her retirement story just yet.