Echipa de fotbal din Samoa are un vis la Cupa Mondială

La fel ca mulți copii de moștenire samoană, primul instinct sportiv al lui Faitalia Hamilton-Pama a fost rugby-ul.

„Am vrut să joc rugby league, dar am fost la primul meu meci și am fost puțin timid și nu am vrut să cobor din mașină și apoi mama a văzut băieții pe care trebuia să-i jucăm.

„Ea a spus „nah, tu nu joci liga de rugby, o să te pun într-un sport mai sigur””, îmi spune Hamilton-Pama, căpitanul echipei de fotbal masculin din Samoa.

Când vine vorba de rugby, Samoa lovește cu mult peste greutatea sa. Națiunea Insulei Polineziei are o populație de aproximativ 200,000 (la fel ca Salt Lake City), dar echipele de rugby s-au clasat pe locul 14 (bărbați) și pe locul 18 (femei) în lume. În liga de rugby, codul mai puțin jucat, echipa masculină a Samoei a ajuns în finala Cupei Mondiale a Ligii de Rugby sâmbătă, 19 noiembrie.

Cupa Mondială de fotbal începe a doua zi. Samoa nu s-a apropiat niciodată de a ajunge în finala Cupei Mondiale. În acest an, totuși, Hamilton-Pama și coechipierii săi internaționali vor urmări cu mai multă speranță ca niciodată că ar putea să împartă într-o zi cea mai mare scenă a fotbalului. Există un plan ambițios de a pune fotbalul pe harta acestei națiuni nebune de rugby.

După campanii nereușite, o căutare globală de talente

Menționați „fotbal” și „Samoa”, iar unii își vor aminti de recordul Australiei, Înfrângerea Samoei Americane cu 31-0 în 2001. Samoa, vecinul mai mare al Samoei Americane la vest, în centrul sud-centr al Oceanului Pacific, nu a pierdut niciodată cu această marjă. Deși a pierdut din belșug înainte.

Samoa joacă în Oceania Football Confederation (OFC), cea mai slabă dintre cele șase confederații ale FIFA. Nu numai că Samoa nu a ajuns niciodată la o finală a Cupei Mondiale la nicio grupă de vârstă pentru bărbați sau femei, dar echipele de seniori nu au ajuns niciodată la a treia etapă a calificărilor OFC. Într-o mare de pești mici, este una dintre cele mai mici.

Cu aproximativ doi ani în urmă, însă, Federația de Fotbal din Samoa a inițiat un plan de îmbunătățire a performanței. Au fost numiți noi manageri pentru echipele naționale masculine și feminine și au fost angajați personal tehnic cu experiență internațională.

O parte din gândirea Federației a fost o lovitură puțin probabilă la Cupa Mondială din 2026, care va fi găzduită de SUA, Canada și Mexic. Din 2026, turneul final se extinde de la 32 la 48 de echipe, înmânând, în premieră, un loc direct de calificare câștigătorilor calificărilor OFC.

Noua Zeelandă, cea mai puternică echipă din OFC de când Australia s-a mutat în Confederația Asiei în 2006, va fi de așteptat să ocupe acel loc. Dar noul format acordă și un loc de play-off echipei OFC care termină pe locul doi în grupă.

Încurajată de această oportunitate puțin probabilă, Federația Samoa a început o lansare globală de recrutare pentru jucători eligibili.

„Lumea este, mai ales în vremurile Covid, un loc mult mai conectat. Deci găsirea jucătorilor care au moștenire din țara lor de naștere este mult mai ușor decât a fost cu ani în urmă”, îmi spune Alastair McLae, șeful de recrutare și cercetare din Samoa.

„În prima mea zi în proiect, nici măcar nu aveam o bază de date cu jucătorii noștri existenți. Acum avem 200 de samoani în întreaga lume pe care i-am observat și aproape că ne-am înscris în federație.”

Când McLae și echipa sa s-au alăturat Federației, echipele din Samoa „nu au mai lovit o minge de trei ani”, din cauza pandemiei de Covid-19 și a lipsei de oportunități pentru meciuri competitive. O provocare timpurie a fost convingerea potențialilor jucători că abordarea din partea Federației Samoane de Fotbal nu a fost o farsă.

Echipa de cercetători a construit o rețea de comunități din diaspora samoană din întreaga lume și parteneriate cu organizații comunitare, educaționale și caritabile. Mai mulți jucători au fost descoperiți prin gură în gură.

Jucători de sex masculin și feminin au fost găsiți în academiile cluburilor din Premier League engleză și din La Liga spaniolă, din Australian A-League și din Statele Unite. McLae spune că 95% sunt eligibili să reprezinte Samoa prin moștenirea unui bunic. Majoritatea jucătorilor sunt amatori sau semi-profesioniști, ceea ce este cazul tuturor echipelor OFC, cu excepția Noii Zeelande.

Aproximativ 40 de pașapoarte din Samoa au fost procesate pentru jucători noi, 75% din echipa de seniori feminine pentru Cupa Națiunilor OFC 2022 găsite de cercetași în ultimii doi ani. Pentru calificările pentru Cupa Mondială sub 20 de ani, 18 dintre cei 26 de echipe au fost depistați din cluburi de peste mări. Echipa a ajuns pentru prima dată în sferturile de finală ale calificării OFC.

Hamilton-Pama, 29 de ani, s-a născut în Noua Zeelandă și se califică în Samoa prin mama sa. Este ucenic instalator și fundaș central pentru Western Springs din Auckland și a intrat în atenția echipei naționale a Samoei după ce a jucat împotriva lor într-un meci amical.

„Evident că știam că Samoa avea un fotbal, dar nu era ceva pe care îl aveam pe radar”, spune Hamilton-Pama, care și-a făcut debutul în 2015.

„Am vorbit cu antrenorul meu și cu mama și ea mi-a spus: „Du-te. Este o oportunitate, este o binecuvântare să poți reprezenta țara ta, indiferent dacă este Noua Zeelandă sau Samoa.'”

Cercetașii din Samoa nu caută doar abilități tactice și tehnice. Ei caută, de asemenea, pe cei cu trăsături de personalitate care să se încadreze în cultura echipei naționale și a jucătorilor ei din țară.

„Se aliniază la disciplinele unui fotbalist samoan? Sunt pasionați? Le pasă de alții? Își dau mâna la sfârșitul jocului? Căutăm aceste alte elemente mentale ale unui jucător. Dacă sunteți în serviciu internațional, vă reprezentați țara”, spune McLae.

„Încercăm să obținem mai mulți jucători mai tineri, astfel încât să îi putem dezvolta în această călătorie, în loc să găsim un jucător profesionist de 30 de ani, consacrat, care nu știe nimic despre Samoa. Dacă îi găsim pe cei de 16, 17, 18, 19, 20 de ani, ei au o șansă mult mai mare de a aduce în discuție acea cultură samoană și de a avea o carieră lungă pe scena internațională din Samoa.”

Russ Gurr, șeful cercetării internaționale din Samoa, este un fost analist video de fotbal. Are sediul în Edinburgh, Scoția, în timp ce McLae se află în Auckland, Noua Zeelandă. „Acoperirea lumii pe 24 de ore” sa dovedit utilă în încercarea de a găsi jucători.

Gurr spune că își doresc o abordare „durabilă” a cercetătorilor. Ei nu vor doar superstaruri acum, ci și tinere talente pentru viitor.

„Dacă te uiți la un ciclu de Cupă Mondială, vrei să ajungi la un punct în care găsești o echipă, un grup de jucători, care sunt aproape aspiraționale pentru acel public mai tânăr. Deci, atunci puteți începe să aveți jucători care să-i aprecieze și să dorească să joace fotbal pentru Samoa la o vârstă mai mică”, spune el.

Un traseu improbabil către Cupa Mondială

Campania de calificare la Cupa Mondială pentru 2026 este o șansă rară pentru echipele din Insulele Pacificului de a păși în lumina reflectoarelor internaționale. Cea mai importantă apariție anterior a fost Tahiti la Cupa Confederațiilor din 2013, unde echipa a primit 24 de goluri și a marcat o dată în trei meciuri.

În cadrul calificărilor OFC, McLae subliniază că Samoa nu este singura țară care face investiții în infrastructură și cercetare. Echipe precum Insulele Solomon, Papua Noua Guinee și Fiji vor fi adversari puternici.

Cu toate acestea, există o „încredere sporită” că Samoa poate termina pe locul de play-off.

„Dacă păstrați acel grup de bază împreună și totul este despre timpul de contact, atunci cred că vom avea o cursă foarte bună și vom face eforturi pentru al doilea loc”, spune el.

Hamilton-Pama a văzut că schimbările din fotbalul samoan pun „o bază și un plan pentru ca noi să fim concurenți”.

„Există o mare diferență în ceea ce privește direcția și profesionalismul și ceea ce vrem să realizăm, nu doar ca indivizi, ci ca grup”, spune el.

„Nu va fi ușor. Dar din pașii mici pe care i-am făcut, simt că putem fi acel cal întunecat și cu siguranță putem provoca câteva supărări (în calificările la Cupa Mondială 2026). Pentru următoarea campanie, indiferent dacă ne asigurăm al doilea loc sau ieșim din faza grupelor sau orice altceva, simt că avem ocazia să creștem fotbalul în insule.

„Pentru a oferi copiilor, nu doar din insule, ci de origine samoană, o altă cale de urmat. Nu este doar rugby (uniunea) sau liga de rugby – fotbalul este o opțiune.”

Dacă Samoa termină pe locul al doilea, va intra într-un turneu de play-off intercontinental de șase echipe, pentru a decide ultimele două locuri la Cupa Mondială 2026. Indiferent de echipă OFC care ajunge în play-off, va fi un dezamăgit clar.

Dar, deși Samoa la o finală a Cupei Mondiale este încă improbabilă, nu se mai pare imposibil. Visul cel mare de pe insulele mici este măcar puțin mai aproape.