Lansarea CAPSTONE de la Rocket Lab începe întoarcerea NASA pe Lună

Laboratorul de rachete a lansat marți devreme o navă spațială mică cu destinația Lună de la instalația sa din Noua Zeelandă, o misiune care reprezintă o premieră atât pentru companie, cât și pentru Administrația Națională de Aeronautică și Spațiu.

Racheta Electron a companiei a transportat o versiune specială a acesteia Platformă prin satelit fotonic, care transportă o navă spațială de 55 de lire, de dimensiunea unui cuptor cu microunde, numită CAPSTONE.

„Lansare perfectă a electronului!” CEO-ul Rocket Lab, Peter Beck a scris pe Twitter marți.

CAPSTONE, acronim pentru „Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment”, este o misiune low-cost care reprezintă prima lansare în cadrul programului lunar Artemis al NASA.

Cu un preț de doar 30 de milioane de dolari, NASA speră că misiunea va verifica dacă un anumit tip de orbită a lunii este potrivit pentru stația spațială lunară Gateway pe care agenția își propune să o lanseze mai târziu în acest deceniu.

Succesul Gateway nu depinde de aceste date, a explicat pentru CNBC înainte de lansare Christopher Baker de la NASA, directorul programului de tehnologie a navelor spațiale mici. Dar, a adăugat el, CAPSTONE permite agenției să-și bazeze calculele orbitale „în date reale” și să ofere „experiență operațională pe orbita Halo aproape rectilinie”.

În prezent pe orbită în jurul Pământului, Photon își va porni motorul de mai multe ori în zilele următoare, înainte de a trimite nava spațială CAPSTONE pe o traiectorie care va dura aproximativ patru luni pentru a ajunge pe Lună. Odată ajuns acolo, CAPSTONE va rămâne pe orbită în jurul Lunii timp de cel puțin șase luni pentru a colecta date.

CAPSTONE reprezintă, de asemenea, prima misiune Rocket Lab care merge în „spațiul adânc” – aventurându-se dincolo de ținta tipică a companiei, pe orbită joasă a Pământului.

NASA a apelat la o mică cohortă de companii pentru a realiza CAPSTONE. Pe lângă racheta Electron și nava spațială Photon de la Rocket Lab, Advanced Space din Colorado a dezvoltat și va opera CAPSTONE, în timp ce două companii din California au construit nava spațială mică și au furnizat sistemul de propulsie al acesteia - Orbitalul Terran și, respectiv, Stellar Exploration.

„Fiecare componentă majoră de aici provine de fapt de la o companie care în ultimii 10 ani a primit un premiu pentru afaceri mici de la guvern pentru a dezvolta tehnologia care este folosită pentru această misiune”, a spus Baker de la NASA.

„Suntem foarte interesați de modul în care putem sprijini și valorifica capabilitățile comerciale ale SUA pentru a avansa ceea ce este capabil – și unul dintre lucrurile pentru care am insistat cu adevărat de-a lungul anilor a fost modul în care extindem raza navelor spațiale mici dincolo de Pământul jos. orbita către noi destinații provocatoare”, a adăugat Baker.