Creșterea prețurilor litiului ar putea opri revoluția vehiculelor electrice – sau ar putea?

Unul dintre principiile călăuzitoare ale credinței că vehiculele electrice vor prelua din arderea internă este scăderea costului bateriilor. De la un preț al pachetului de aproximativ 1,200 USD per kWh în 2010, prețurile au scăzut la 137 USD per kWh până în 2020 și 132 GBP pe kWh în 2021. Erau așteptări de costuri sub 100 USD până în 2023, moment în care VE-urile vor atinge paritatea prețului cu vehicule echivalente cu ardere internă și jocul s-ar fi încheiat pentru petrol și gaze. Dar creșterea globală a prețurilor litiului i-a determinat pe unii să se întrebe dacă acest vis va deveni cu adevărat realitate.

Prețurile carbonatului de litiu au scăzut de la un vârf în 2018 de aproximativ 15,000 USD pe tonă la jumătate din acest preț până la sfârșitul anului 2020, potrivit Grupul Edison. Dar, în mare parte din cauza cererii de vehicule electrice, prețul a crescut pe tot parcursul anului 2021, atingând peste 25,000 USD pe tonă până la sfârșitul anului trecut, iar acum ajungând la peste 40,000 USD pe tonă. Aceasta pare o situație îngrozitoare, deoarece cererea de vehicule electrice este în creștere, iar unii spun acum că producția nu poate crește, deoarece prețurile litiului o vor ține înapoi, împreună cu creșterea prețurilor altor minerale. Conform Economia tranzacțiilor, cobaltul a trecut de la 30,000 USD în 2020 la 80,000 USD pe tonă astăzi, iar nichelul a crescut și mai mult, relativ vorbind, de la 20,000 USD la 80,000 USD pe tonă.

Această dublare, triplare și cvadruplare a elementelor cheie din bateriile Litiu-Ion sună aproape terminală pentru reducerile de preț și creșterea volumului pe care le-am văzut în ultimii doi ani. Cu toate acestea, mai sunt câțiva alți factori de luat în considerare. În primul rând, în timp ce aceste elemente sunt costisitoare, ar trebui să se ia în considerare cât de mult din fiecare intră de fapt într-o baterie EV și prețul total al vehiculului.

Puțin peste jumătate din prețul unei celule tipice de baterie EV provine din mineralele din catod, cu 12% din grafitul din anod. Popularul tip de catod „NMC” folosește litiu, nichel, mangan și cobalt (ultimele trei dându-i numele NMC) pentru anod. Un design tipic NMC cu conținut ridicat de nichel, cum ar fi cel de la LG este „811”, referindu-se la modul în care are 80% nichel, 10% mangan și 10% cobalt. După cum sa menționat deja, costurile nichelului și cobaltului au explodat alături de litiu, dar prețul manganului nu a crescut la același nivel. Prețurile grafitului au crescut puțin recent, dar nu în aceiași multipli ca și mineralele din catod.

În general, totuși, majoritatea mineralelor care alcătuiesc aproximativ jumătate din prețul bateriilor cu litiu-ion au crescut cu ordin de mărime în ceea ce privește costul, ceea ce ar putea însemna, teoretic, o triplare a prețului per kWh al bateriilor EV. Cu toate acestea, deși au existat unele creșteri ale costurilor pentru vehiculele electrice, de exemplu, cu Tesla care și-a majorat prețurile pentru modelul 3 din Marea Britanie, nu a existat o inflație semnificativă de la alți producători, în afară de stropirea curții din cauza penuriei de cip universal. Dacă prețul pachetului din 2021 a fost de 132 USD per kWh, chiar și bateriile monstru de 100 kWh din cele mai luxoase vehicule de lux ar fi trebuit să coste doar în jur de 13,000 USD, dar în realitate există un markup uriaș care poate atenua lovitura pentru clientul final.

As Michael Liebreich de la Bloomberg NEF și Liebreich Associates a subliniat într-un Tweet, am mai fost aici cu silicon. O creștere uriașă a prețurilor siliciului în 2008 i-a determinat pe unii să susțină că panourile solare nu se vor scala, dar un an mai târziu prețurile au scăzut din nou și apoi au continuat să scadă. Panourile solare sunt acum mai puțin de o treime din prețul pe care l-au fost pe watt în 2010. Prețurile ridicate ale mineralelor pentru bateriile EV sunt, de asemenea, probabil să fie o problemă. Nu există nimic ca un preț ridicat al mineralelor pentru a încuraja mai multă producție, deoarece companiile miniere caută să încaseze. Litiul este descris drept „aur alb” și există numeroase startup-uri care caută să exploateze rezervele, deoarece este de fapt destul de abundent. În Marea Britanie, există Cornish Lithium și British Lithium, iar în germană Vulcan Energy caută să explodeze un imens lac cu saramură în Valea Rinului Superior. Există numeroase startup-uri în SUA care caută să exploateze litiul, cum ar fi EnergyX de la Austin și Mangrove Lithium susținut de Bill Gates.

Dezvoltarea tehnologică în chimia bateriilor va juca, de asemenea, un factor. Dacă unele minerale sunt prea scumpe, chimia bateriei poate fi schimbată. Anozii NMC nu sunt singura alegere – există și titanat de litiu, oxid de litiu cobalt și oxid de litiu mangan. Tesla a trecut la utilizarea bateriilor CATL cu fosfat de fier litiu (LFP) pentru modelul de bază 3, aflat în prezent în vânzare în Europa, ceva ce am prezis încă din iulie 2020. și eu a raportat recent despre designul radical al bateriei pe bază de sulf al lui Theion, care nu folosește nichel, mangan sau cobalt, dar necesită totuși litiu. Nici Theion nu este singura companie care cercetează litiu-sulf, deoarece sulful este relativ ieftin și abundent, oferindu-i avantaje considerabile de cost.

Creșterea prețului litiului și a altor minerale curente utilizate în bateriile EV este o preocupare. Dar am mai fost aici, de multe ori. Așa cum trecerea la EV-uri face parte din soluția la problema emisiilor de CO2 și a schimbărilor climatice, inovația tehnologică va găsi o cale de urmat pentru bateriile EV, așa cum a făcut-o întotdeauna în alte domenii. Curba netedă a prețului bateriei către paritatea prețului vehiculelor electrice și cu ardere internă poate să fi lovit o scădere de viteză, dar direcția generală de deplasare rămâne aceeași.