Afacerea viitorului fermă de roboți din Pittsburgh susținută de miliarde Pritzker

Lângă ultima fabrică de oțel din săracul oraș industrial Braddock, de-a lungul râului Monongahela, la doar nouă mile de Turnul de oțel din Pittsburgh, o afacere verticală susținută de Tao Capital a miliardarului Nicholas Pritzker înflorește ca inovator în domeniul agriculturii.

Start-up-ul, fondat în 2016 sub numele de RoBotany de studentul MBA Austin Webb și incubat la Universitatea Carnegie Mellon, își propune să perturbe piața produselor din SUA de 60 de miliarde de dolari. Denumită acum cel de-al cincilea sezon care sună mai prietenos pentru consumatori, afacerea în curs de dezvoltare folosește tehnologia avansată, 75 de milioane de dolari în capital de risc, o distribuție sporită, o nouă facilitate planificată în Columbus, Ohio și o echipă de management extinsă pentru a marca pe verticala cu creștere rapidă. piata agricola. CEO-ul Webb proiectează cu încredere că al cincilea sezon ar putea fi o afacere de 15 milioane de dolari în Pittsburgh în termen de cinci ani și 500 de milioane USD prin planuri de expansiune geografică și se estimează că vânzările vor atinge o rată a veniturilor de două cifre în acest an și o creștere a veniturilor cu 600%.   

„Unitatea noastră de producție inteligentă îmbunătățește randamentul, gustul și textura legumelor și face asta cu 95% mai puțină apă, cu 95% mai puțin pământ și nu utilizează pesticide sau substanțe chimice”, a spus Webb, care are 33 de ani. Sistemul automatizat proprietar al Fifth Season crește produse proaspete pe tot parcursul anului în interior, în tăvi verticale, bazându-se pe inteligența artificială, robotică și date pentru a controla lumina, apa și nutrienții și pentru a recolta verdeață cu frunze.

În prezent, mai puțin de 1% din produsele proaspete sunt cultivate prin sisteme hidroponice față de agricultura în câmp deschis, dar Mordor Intelligence estimează că acest segment va crește cu aproape 11% anual, până la aproximativ 600 de milioane de dolari până în 2025. „Există o pistă extraordinară pe măsură ce prețul scade. iar operațiunile mai fiabile îndepărtează riscul”, a declarat Brian Holland, director general al Cowen & Co. din New York. „Este o cursă la scară cu potențial câștigători multipli care pot dovedi modelul economic pentru creșterea automată, robotizată”, a adăugat el. „Fifth Season este mai avansat, dacă nu cel mai avansat, pe piață în combinarea tehnologiei cu robotica pentru a cultiva legume în interior la un cost mai mic.”

Sezonul al cincilea concurează pe o piață extrem de fragmentată, cu o mare intensitate de capital, cu peste 2,000, în mare parte ferme mai mici și o mână de jucători la scară mai mare. Printre cele mai mari se numără Plenty Unlimited, cu sediul în San Francisco, care a obținut recent o finanțare strategică de 400 de milioane de dolari de la Walmart și intenționează să-și vândă produsele proaspete de la unitatea sa din Compton, la magazinele retailerului din California. Un alt rival important este AeroFarms din Newark, New Jersey, care a renunțat la un acord SPAC care va fi publicat în octombrie 2021 și continuă să își dezvolte capacitatea la o fermă din Danville, Virginia. 

„Liderarea pieței este doar o funcție a timpului și o funcție a capitalului”, a spus Webb.

Concurând pentru a-și dezvolta afacerea și a ține pasul cu concurenții, Fifth Season intenționează să construiască a doua sa fermă de interior în 2023 și negociază pentru o parcelă de teren în Columbus, Ohio, lângă aeroportul John Glenn. Printr-un parteneriat cu producătorul de hummus Sabra în decembrie 2021, compania a introdus, de asemenea, o nouă linie de produse de seturi de salată grab 'n go, co-branded, la prețuri între 6 și 8 USD. Distribuția produselor sale este extinsă în luna martie la mai multe puncte de vânzare Giant Eagle, precum și la Kroger și ShopRite în 10 state și 1,000 de locații, cu scopul de a ajunge la 3,000 de magazine alimentare în 2023. În anul inițial de funcționare comercială, în 2000, aproximativ 500,000 lire sterline din produsele sale au fost furnizate restaurantelor din apropiere și locațiilor de luat masa din campus din spațiul său de creștere de 60,000 de metri pătrați pe o jumătate de acru de teren.

Creșterea din Fifth Season semnalează o nouă eră high-tech pentru fosta capitală producătoare de oțel. Zeci de start-up-uri tehnologice regionale apar în Pittsburgh și în fosta Rust Belt, pe măsură ce lucrătorii din fabrici trec la joburi tehnice și orașele industriale mai vechi sunt repornite.

„Multiplicatorul tehnologic nu ridică toate bărcile, dar se răspândește în inimă”, a spus congresmanul Ro Khanna din Silicon Valley, autorul cărții „Dignity In A Digital Age”.

„Muncitorii și tehnicienii din fabrică știu să facă lucrurile și să aibă o muncă extraordinară etnică și un simț al comunității. Ei sfidează convențiile trecute”, a spus el.

Pregătindu-se, Fifth Season și-a extins echipa de conducere în ianuarie, în timp ce numărul de angajați este de așteptat să crească la 100 anul viitor, de la 80 acum. Veteranul în domeniul finanțelor și tehnologiei Brian Griffiths a venit în calitate de CFO de la compania de semiconductori Skorpios Technologies cu experiență la Credit Suisse și Guggenheim Partners. Varun Khanna a fost angajat ca vicepreședinte al produselor alimentare din posturi de conducere la Chobani și Sabra. Glenn Wells s-a alăturat în calitate de vice-present senior al vânzărilor și a lucrat anterior la Quaker Oats, Welch's și Dole.   

Un alt element al strategiei sale de creștere este o cheltuială planificată de 70 de milioane de dolari pentru o nouă fermă verticală Columbus, care este de trei ori mai mare decât uzina Braddock de 27 de milioane de dolari, inclusiv dezvoltarea imobiliară pentru teren, o clădire și echipamente. Fermele extrem de automatizate ale companiei necesită doar 35 până la 50 de lucrători de producție. Fabrica din Pittsburgh produce anual patru milioane de salate, în timp ce locația mai mare din centrul Ohio va produce 15 milioane. Fifth Season lucrează cu grupurile de dezvoltare economică One Columbus și Jobs Ohio la noua locație.

Baza afacerii care schimbă jocul din Fifth Season provine din puterea intelectuală de la Universitatea Carnegie Mellon și clusterul antreprenorial tehnologic din Pittsburgh în informatică, robotică și inginerie. Webb a dezvoltat un prototip în ultimul său an al programului de MBA și a lansat afacerea după absolvire cu co-fondatorul Austin Lawrence, un om de știință de mediu și inginer mecanic pe care l-a cunoscut în campus.  

Un al treilea co-fondator, fratele lui Webb, Brac, este CTO. El a proiectat software-ul de producție. Sistemul a fost testat la stres timp de doi ani într-o fabrică de oțel transformată din partea de sud a Pittsburgh, înainte ca ferma Braddock să înceapă să funcționeze în 2020.    

Webb a fost îndrumat de Dave Mawhinney, director executiv al Centrului Schwartz pentru Antreprenoriat al CMU, care l-a ajutat să se conecteze cu investitori și modele de urmat, cum ar fi antreprenorul în serie Luis von Ahn, fondatorul din Pittsburgh al companiei edtech Duolingo, listată la Nasdaq. De asemenea, l-a prezentat pe studentul MBA, Grant Vandenbussche, un fost coordonator de strategie globală a General Mills, care s-a alăturat echipei în 2018 ca manager de dezvoltare a afacerii și este acum director de categorie. „Fifth Season este o dovadă a capacității CMU de a atrage tineri foarte talentați și de a dezvolta antreprenori prin programul său de MBA”, a spus Mawhinney. „Totul ține de rețea.”

Chiar înainte de a absolvi în 2017, Webb a aliniat capital de la investitori îngeri, cei mai mulți dintre ei conectați la CMU. Efectul de rețea s-a manifestat și pe măsură ce Mawhinney a prezentat Webb companiei de capital de risc Drive Capital din Columbus, care a generat start-up-ul cu 1 milion de dolari în 2017 și a condus o rundă de 35 de milioane de dolari în 2019, când a ieșit din modul stealth, și-a schimbat numele. de la RoBotany și partenerul Drive Chris Olsen s-au alăturat ca membru al consiliului.

„Chris ne-a împins să fim atenți la piață și să gândim mai mare la nivel național, nu doar local sau regional, și să construim o companie de lungă durată și o nouă linie de produse”, a spus Vandenbussche.

Cele 75 de milioane de dolari pe care le-a strâns până în prezent de la investitori includ nu numai Tao Capital Partners ai Pritzker din San Francisco, ci și opt grupuri diferite de investitori care s-au alăturat în 2021.

„Pittsburgh se reunește ca ecosistem. Unul dintre motivele pentru care se dublează este din cauza punctelor sale forte în inteligența artificială, învățarea automată și moștenirea bioștiințelor”, a declarat Kit Mueller, care conduce grupul de rețele comunitare RustBuilt și a devenit recent vicepreședinte al companiei de cripto-active Stronghold Digital Mining din Pittsburgh.

Nemaifiind dependent de oțel, fier și râurile sale ca avantaje competitive, orașul trece de la industriile grele, iar start-up-urile robotice se înghesuie în așa-numita Silicon Strip a fostelor depozite. Acest oraș de dimensiuni medii, cu 303,000 de locuitori, mai puțin de jumătate din populația sa de 677,000 de locuitori în 1950, a apărut ca un banc de testare tehnologic pentru tehnologia de conducere autonomă de la Argo AI investit de Ford și Aurora susținută de Amazon și unitatea tehnologică a Uber achiziționată de Aurora. Este, de asemenea, o ancoră pentru laboratoarele de cercetare și dezvoltare de la Facebook, Apple, Google, Zoom și Intel.  

O problemă persistentă cu care se confruntă start-up-urile din Midwest este deficitul de capital de risc. California, New York și Boston au înregistrat aproximativ două treimi din 329.9 miliarde de dolari în investiții de pornire în 2021. Acest dezechilibru începe să se îndrepte către centrele interioare specializate, pe măsură ce fortărețele prind contur precum Pittsburgh cu robotică, precum și Cleveland cu biotehnologie și Indianapolis cu SaaS.

Facilitățile îmbunătățite ale stilului de viață, oportunitățile sporite și costurile mai scăzute ale vieții sunt atracții pentru talentul milenial în tehnologie către centrele interioare. Co-fondatorii Fifth Season, și mulți alții, au venit la Pittsburgh pentru a urma antreprenoriatul și au rămas. 

„Singurii cărora nu le place Pittsburgh-ul sunt cei care nu au venit niciodată aici și cei care au plecat, dar nu s-au întors niciodată”, a spus Lynsie Campbell, o fondatoare în serie care a sărit prin New York, Los Angeles și San Francisco, dar s-a întors acasă ca Partener cu sediul în Pittsburgh cu The Fund Midwest și este lider în capitalul de risc al orașului și în sfera start-up-urilor.

Pentru a afla mai multe și pentru a vă înscrie la evenimentul Small Business Playbook al CNBC, faceți clic aici.