Pentagonul a practicat doborarea baloanelor spion în jocul de război din Alaska acum doi ani

Armata americană pare să fi anticipat amenințarea reprezentată de baloanele chineze și a exersat să le abordeze timp de cel puțin doi ani, conform documentelor bugetare ale Pentagonului care descriu un program clasificat cunoscut sub numele de TRIPPWIRE. Acestea indică, de asemenea, că, în loc să existe o „golul balonului' dupa cum Wall Street Journal a sugerat recent, armata SUA poate fi cu mult înainte în această tehnologie – deși baloanele sale sunt folosite destul de diferit de cele chineze.

TRIPPWIRE este un acronim inventat de la „Platforme și încărcături utile Tactical Responsive Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR) care urmăresc medii izolate la distanță”. Este un efort de mai mulți ani care utilizează baloane stratosferice ca platforme de observare cu rază lungă de acțiune și rezistență lungă.

Detaliile puține sunt furnizate într-o descriere a programului din Bugetul de cercetare si dezvoltare a Oficiul Secretarului Apărării, o organizație care gestionează activități în care armata, marina, forțele aeriene și forțele spațiale lucrează împreună. TRIPPWIRE este descrisă ca „o inițiativă DoD pentru a operaționaliza stratosfera prin oferirea de demonstrații sporite ale sistemelor de comunicații și ISR ​​la altitudine mare”.

Faza "operaționalizarea stratosferei” este o mantră pentru acest program: se pare că experimentele și prototipurile au arătat deja valoarea baloane stratosferice orientabile capabil să navigheze într-o locație și să rămână peste ea, acum este momentul ca serviciile să le folosească în operațiuni.

Planurile arată că TRIPPWIRE a fost încorporat în „exerciții demonstrative comune pe mai multe domenii, cum ar fi Northern Edge 21, Talisman Sabre sau Pacific Europe/Pacific Defender” pentru a arăta „utilitatea operațională în medii relevante din punct de vedere operațional cu implicare și feedback direct de luptători”. Cu alte cuvinte, convingerea trupelor să folosească sistemele în jocuri de război realiste.

Obiectivul principal al TRIPPWIRE este utilizarea baloanelor de mare altitudine ca platforme de senzori și relee de comunicație, oferind capabilități similare sateliților, dar pentru o perioadă prelungită și de la o rază mult mai apropiată. În plus, documentul notează că „Un experiment de operațiuni contra-stratosferice va fi desfășurat în cadrul TRIPPWIRE” – cu alte cuvinte, doborând baloanele operate de forțele opuse. Într-un joc de război, aceasta ar implica cel mai probabil o ucidere simulată, dar ar fi testat capacitatea SUA de a detecta, urmări, intercepta și ajunge în poziție de tragere cu o rachetă virtuală împotriva unei ținte reale.

Comunicate media din Northern Edge 21, un joc de război uriaș care implică unități ale Forțelor Aeriene, Armatei, Marinei și Marinei și care a avut loc în Alaska în mai 2021, arată că au fost implicate baloane stratosferice. Imaginile au fost subtitrate cu informații minime: „Membrii echipajului de la sol pregătesc și eliberează un balon de observație” este a exemplu tipic.

Videoclip de la Northern Edge 21 prezinta un balon uimitor de asemanator cu cel chinezesc doborat in largul Carolinei de Sud, cu o anvelopa sferica si o serie de panouri solare.

SUA au negat că zboară cu baloane spion deasupra Chinei și, deși ar putea exista un program de baloane de spionaj, programul militar este îndreptat spre utilizare tactică. In conformitate cu Documente bugetare FY23 despre programul Stratospheric Balloon al OSD: „Demonstrațiile se concentrează pe evaluarea modului în care Forța Comună poate valorifica... operaționalizarea stratosferei pentru a perfecționa lanțurile de distrugere a incendiilor hipersonice și cu rază lungă de acțiune pentru a contracara țintele sensibile la timp”.

Cu alte cuvinte, folosirea baloanelor pentru a observa lucruri precum vehicule în mișcare sau, în special, lansatoare mobile de rachete balistice. 'SCUD vânătoare' în timpul Furtunii în Deșert s-a dovedit a fi în mare măsură inutilă, așa cum au putut să facă lansatoarele mobile SCUD din Irak ascunde sub poduri și în interiorul clădirilor, trăgând cu rachete și ieșind din zonă înainte ca acestea să poată fi vizate. Baloane de observație cu care au făcut echipă noi rachete hipersonice ar putea fi capabil să localizeze și să lovească astfel de unități mobile înainte ca acestea să poată efectua un atac.

Documentele menționează, de asemenea, o piesă hardware specifică, balonul stratosferic numit COLD STAR, pentru Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, „echipat cu navigare autonomă, senzori de înaltă fidelitate și algoritmi la bord pentru a facilita sarcinile, colectarea, procesarea, exploatarea și diseminarea”. Acesta efectuează demonstrații operaționale din 2020. Cuvântul „Covert” sugerează că COLD STAR poate avea unele caracteristici ascunse care îl fac dificil de identificat.

Imagini lansate în timpul exercițiului de foc real din Thunder Cloud din Andoya, Norvegia, în septembrie 2021, arată lansarea unui balon stratosferic Raven Aerostar nespecificat; conform legendei, aceasta a fost folosită pentru a furniza coordonatele țintei pentru focul cu rază lungă de acțiune. Această companie a furnizat baloane stratosferice pentru NASA și o serie de programe militare.

Există puține informații disponibile – „Detaliile acestui proiect sunt clasificate”, conform descrierii programului de balon stratosferic. Dar sunt suficiente pentru a arăta că Pentagonul a urmărit în mod activ această tehnologie pentru, deja zboară hardware-ul și are o idee destul de bună despre cum să o doboare.

Ceea ce sugerează că recentele doborâri au fost oarecum mai calculate decât sugerau primele rapoarte fără suflare. Dar este un pariu bun că „capacitatea contra-stratosferică”, cândva un interes de nișă, se bucură acum de mult mai multă atenție decât înainte.