Noah Gragson se pregătește pentru cel mai mare pas al său în Nascar

Fiecare tânăr șofer de mașini de curse visează să concureze în cele din urmă la cel mai înalt nivel al sporturilor cu motor. Pentru Noah Gragson, visul său devine realitate în timp ce se pregătește pentru campania sa de începători din Nascar Cup Series cu Legacy Motor Club.

Gragson a semnat inițial o înțelegere pentru a concura în mașina nr. 42 pentru Petty GMS. Apoi, de șapte ori campion din Seria Cupei, Jimmie Johnson, a achiziționat o miză în echipă la sfârșitul anului 2022 pentru a crea un rebrand. Odată cu presiunea curselor pentru colegul de șapte ori campion și ambasador al echipei Richard Petty, Gragson intră acum în sezonul său de boboc ca șofer pentru doi dintre cei mai de succes concurenți din toate timpurile.

„Va fi grozav”, a spus Gragson la un eveniment din New York City. „Sunt mari mentori și lideri. Există o mulțime de calități grozave în acești doi tipi. Ei sunt, evident, campioni ai sportului, dar cred că există mai multe lucruri de zi cu zi, învățând cum să devin cea mai bună versiune a mea și cel mai bun șofer care pot fi. Cu siguranță am două resurse grozave pe care să mă sprijin.”

Gragson, 24 de ani, vine din cel mai bun sezon al său din seria Xfinity cu JR Motorsports. Totuși, a fost un început dur de sezon, în care s-a confruntat cu controlul în tot sportul după ce l-a distrus intenționat pe Sage Karam la Road America în timp ce se lupta pentru un loc în top 10.

„Am fost șocat, să fiu sincer cu tine, când l-am văzut pe Noah luând această decizie.” a spus proprietarul echipei Dale Earnhardt Jr. după incidentul lui Gragson. „Am fost complet șocată și oarecum neîncrezătoare, nu numai că a făcut acea alegere, ci și că el, știi, dar a creat un astfel de accident și a implicat atât de mulți alți tipi. A fost greu de urmărit, foarte greu.”

Dar Gragson a aflat din incident. El a continuat să câștige opt curse pe parcursul anului. La Phoenix Raceway, a avut o luptă acerbă și curată pentru campionat cu Ty Gibbs, care a venit în scurt timp. Cu toate acestea, un clasament pe locul secund a venit cu respectul câștigat în întreaga industrie în timp ce se pregătește pentru primul său an în prima divizie a sportului.

Acum, Gragson este pregătit pentru efortul care urmează. Johnson, care are un program part-time Cup, îi va servi ca mentor. Se potrivește perfect pentru Gragson, care a preluat de fapt vechea mașină nr. 48 a lui Johnson la Hendrick Motorsports, când Alex Bowman a trebuit să rateze cinci curse spre sfârșitul anului 2022 din cauza unei comoții cerebrale.

„Urcarea pe scară este probabil cel mai mare pas pe care îl voi face vreodată în cariera mea de șofer în ceea ce privește competiția”, a spus Gragson. „Știu cum este să fii în Xfinity și există un tip nou care îl poate intimida.

„Eu fiind începător, mă duc în asta încercând să termin fiecare tură și fiecare cursă. Trebuie să câștig respectul acestor tipi. Dacă ne putem îmbunătăți în fiecare săptămână și în fiecare cursă, putem deveni mai buni decât săptămâna anterioară și acesta este progresul pe care vreau să-l fac.”

Provocarea nu va fi una ușoară pentru Gragson. El preia o mașină nr. 42 care a fost pilotată de Ty Dillon în 2022. Dillon a terminat pe locul 29 în clasament, cu un singur clasament în top-10 în comparație cu victoria coechipierului Erik Jones la Darlington și 13 primii 10.

Gragson a câștigat ceva experiență în mașina Next Gen anul trecut, rulând încă 13 curse în mașina nr. 16 a lui Kaulig Racing. Experiența, a spus el, l-a pregătit pentru ce să se aștepte în 2023.

Dar cu multe de învățat, Gragson își păstrează așteptările modeste.

„Avem oameni buni și energie bună pentru sezon”, a spus Gragson. „Am colegi de echipă grozavi. Sunt încântat de modul în care a crescut această echipă de când am semnat prima dată și de ce a crescut și de unde o putem ajunge.”

„Cred că trebuie să ne stabilim obiectivele destul de scăzute. Scopul principal trebuie să fie acela de a termina fiecare cursă și de a obține experiență. Va fi greu, fără îndoială. Dacă putem crește și continuă să învățăm, asta sunt încântat să văd.”

Gragson va face al doilea start în Great American Race luna viitoare.