Nimeni nu știe când se va încheia pandemia după ce omicron a răsturnat cele mai multe speranțe

Înalți oficiali americani din domeniul sănătății au încercat să liniștească publicul obosit de pandemie că țara se apropie de un moment în care Covid-19 nu va domina viața noastră de zi cu zi, deoarece o creștere fără precedent a infecțiilor și a spitalizărilor scade în multe părți ale țării.

Dr. Anthony Fauci, consilier medical șef al Casei Albe, a declarat într-un interviu săptămâna aceasta că SUA iese din „faza de pandemie în plină desfășurare” a Covid-19. Fauci a precizat că SUA nu va eradica Covid-ul, dar este încrezător că națiunea poate ține virusul sub control, astfel încât să nu mai amenințe să împingă spitalele la punctul de rupere sau să perturbe economia. În acel moment, oamenii ar putea reveni la o aparență de viață normală după doi ani de perturbări și incertitudine în urma unor valuri repetate de infecție.

„Președintele a fost clar că ne îndreptăm către un moment în care Covid nu ne va perturba viața de zi cu zi, un moment în care Covid nu va fi o criză constantă, așa că nu ne mai temem de blocări și închideri, ci să revenim la făcând în siguranță ceea ce ne place cu toții”, a declarat Jeff Zients, coordonatorul de răspuns la Covid la Casa Albă, în timpul unei conferințe de presă miercuri.

Studiile din lumea reală din întreaga lume au demonstrat că omicron, deși mai contagios, în general nu îmbolnăvește oamenii ca delta. În timp ce infecțiile au crescut vertiginos, spitalizările și decesele nu au crescut în același ritm.

Medicii și experții în boli infecțioase din Africa de Sud, într-un studiu recent, au spus că creșterea și declinul rapid al variantei în acea țară au demonstrat o traiectorie semnificativ diferită față de tulpinile anterioare. Ei spun că ar putea fi un semn că pandemia va trece într-o fază endemică care este mai puțin perturbatoare pentru societate.

„Endemic, în general, înseamnă că aveți o boală care apare la un nivel regulat și previzibil”, a spus dr. James Lawler, expert în boli infecțioase la Universitatea din Nebraska. „Există gripă endemică și apoi epidemii de gripă în fiecare sezon. Aceste epidemii sunt, în general, previzibile și apar într-un interval prognozat.”

Nu există o definiție precisă a endemiei. Organizația Mondială a Sănătății definește, în general, pandemia ca răspândirea necontrolată a unui virus pe tot globul, iar o epidemie este atunci când răspândirea este limitată la o țară sau o regiune. Un nivel constant de transmitere care nu duce la un focar pe scară largă este, în general, considerat endemic.

Acest nivel constant de transmitere este de obicei atins atunci când rata de reproducere a virusului este una sau mai mică. Asta înseamnă că toți cei care iau virusul infectează aproximativ o altă persoană. Tulpina originală de Covid a avut o rată de reproducere de aproximativ două, în timp ce persoanele cu delta infectau de obicei alte cinci sau mai multe persoane, potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Se estimează că Omicron este de trei ori mai contagios decât delta, potrivit unui studiu al cercetătorilor japonezi.

Apariția omicronului, cu capacitatea sa de a infecta persoanele care sunt vaccinate și chiar stimulate, a pus în discuție noțiunile despre când va veni o fază endemică susținută și cum va arăta în contextul Covid. Deși estimările variază, un studiu al autorităților de sănătate publică din Danemarca a constatat că omicronul era de 2.7 până la 3.7 ori mai transmisibil decât delta în rândul persoanelor complet vaccinate, ceea ce face mai ușor ca virusul să provoace focare chiar și în populațiile cu rate ridicate de imunizare.

Omicron s-a dovedit, de asemenea, capabil să reinfecteze oamenii, un studiu recent din Marea Britanie constatând că două treimi dintre persoanele care au prins varianta au spus că au avut Covid înainte. Acest lucru face imunitatea turmei chiar mai evazivă decât se credea inițial. În primul an al pandemiei, oficialii guvernamentali au sperat că campania globală de vaccinare va ajuta la eradicarea Covid prin atingerea imunității de turmă, unde destui oameni au protecție naturală sau indusă de vaccin pe care virusul nu are gazde noi pe care să le infecteze.

„Noțiunea de imunitate naturală a turmei fără vaccinare este un neadevăr științific”, potrivit Ottar Bjornstad, profesor la Universitatea de Stat din Pennsylvania, care cercetează focarele de boli. Deși infecțiile revoluționare au devenit comune cu omicron, cei vaccinați elimină mai puțin virus decât persoanele care nu și-au primit vaccinul, a spus el. Cel mai important, vaccinurile rămân eficiente în prevenirea bolilor severe și a decesului, ceea ce este crucial pentru restabilirea vieții normale.

Pe măsură ce eficacitatea primelor două doze de vaccin scade, injecțiile de rapel au devenit esențiale pentru îmblânzirea pandemiei. Injectia de rapel a lui Pfizer si BioNTech, de exemplu, are o eficienta de pana la 75% la infectia simptomatica sau boala, conform datelor de la Agentia de Securitate a Sanatatii din Marea Britanie.

„Dacă toți cei care au fost eligibili pentru o a treia doză au primit o a treia doză și, în cele din urmă, probabil că va trebui să începem să dăm a patra doză, dacă am fi capabili să facem asta, am fi terminat – urgența pandemică a trecut”, a spus Lawler.

SUA, cu toate acestea, nu se apropie de acel nivel de absorbție a rapelului. Doar 64% din populația SUA este complet vaccinată și doar 42% dintre acești oameni au primit o a treia injecție, potrivit CDC. Și zeci de milioane de americani încă nu sunt vaccinați deloc.

Există totuși speranța că între vaccinare și expunerea în masă la omicron, va exista suficientă imunitate în populație încât numărul de persoane susceptibile de a se îmbolnăvi de virus să scadă rapid pe măsură ce ultimul val se diminuează, potrivit dr. Kelly Cawcutt. , un expert în boli infecțioase la Universitatea din Nebraska.

Când Covid a apărut pentru prima dată în decembrie 2019, sistemul imunitar al oamenilor nu era antrenat să lupte împotriva virusului, motiv pentru care pandemia a fost atât de devastatoare. Bătrânii, în special, nu au fost capabili să-și asigure o apărare adecvată, lăsându-i mai susceptibili la boli severe și deces decât alte grupe de vârstă.

Pe măsură ce imunitatea în comunitatea mai largă crește în timp prin vaccinare și infecție, noile generații de copii vor deveni probabil grupul principal rămas care nu a fost expus, potrivit Jennie Lavine, biolog investigațional computațional la compania de biotehnologie Karius.

Deși riscul nu este zero, copiii sunt, în general, mai puțin sensibili la boli severe de la Covid decât adulții, potrivit CDC. Acest lucru indică faptul că, în timp, virusul va duce la o boală mai ușoară, probabil asemănătoare cu răceala obișnuită, odată ce copiii sunt grupul principal rămas fără expunere, potrivit Lavine.

Separat de problema imunității, pandemia s-ar putea termina și dacă virusul în sine evoluează pur și simplu pentru a deveni în mod inerent mai puțin sever. Omicron, în general, nu îmbolnăvește oamenii ca delta, dar asta nu înseamnă neapărat că variantele viitoare vor fi din ce în ce mai ușoare.

„Întreaga idee că virușii, prin definiție, evoluează întotdeauna pentru a fi mai puțin patogeni și mai puțin severi – asta este chestia basmelor”, a spus Lawler.

Într-o mare măsură, o revenire la viață care seamănă cu rutinele oamenilor dinaintea pandemiei depinde de cât de mult riscul sunt dispuși să tolereze indivizii și de cât de multă boală este dispusă societatea să accepte.

Fauci a spus că, odată ce nivelul de imunitate al populației va fi suficient de ridicat, Covid va arăta mai mult ca virusurile respiratorii sezoniere, cum ar fi gripa, pe care sistemul de sănătate din SUA este obișnuit să le gestioneze în fiecare an, fără un răspuns la criză la nivel național. El a avertizat că, deși SUA sunt pe drumul cel bun pentru a îmblânzi pandemia, noile infecții, spitalizări și decese sunt încă prea mari.

SUA a suferit cel mai rău sezon de gripă din ultimul deceniu în toamna lui 2017 până în iarna lui 2018. În acea perioadă, 52,000 de oameni au murit din cauza gripei și 710,000 au fost spitalizați, potrivit CDC. Prin comparație, Covid a ucis peste 236,000 de oameni, iar spitalele au raportat aproape 1.5 milioane de internari de persoane cu Covid din toamna trecută, potrivit unei analize CNBC a datelor de la Universitatea Johns Hopkins și Departamentul de Sănătate și Servicii Umane.

Lawler a spus că, într-un fel, virusul va îndeplini definiția de endemism chiar acum, în sensul că circulă în populațiile din întreaga lume de doi ani. Cu toate acestea, dacă societatea alege să o numească endemică sau nu, nu schimbă realitatea că aceasta continuă să producă un bilanț imens în vieți pierdute, a spus el.

„Este un sinonim pentru capitulare, este ceea ce este – este o modalitate convenabilă de a renunța”, a spus Lawler despre conversația despre virusul care devine endemic. „Vom pierde mai mulți oameni în acest val combinat deltă și omicron potențial decât am pierdut în timpul valului de vârf de anul trecut”, a spus el.

În cele șase săptămâni de când omicron a devenit varianta dominantă în SUA, peste 26 de milioane de oameni au luat virusul, potrivit datelor Hopkins. Infecțiile au atins un nivel maxim al pandemiei de peste 803,000 de cazuri noi zilnice ca medie pe șapte zile pe 15 ianuarie. De atunci, acestea au scăzut cu aproximativ 75% până la o medie de 207,000 de cazuri noi pe zi de joi, potrivit datelor. .

Sunt în scădere și spitalizările. Luni erau 103,000 de pacienți în spitalele din SUA cu Covid, conform unei medii de șapte zile a datelor de la HHS, în scădere cu 20% în ultima săptămână și cu 35% față de nivelurile de vârf din 20 ianuarie.

În timp ce noile infecții rămân un indicator important al traiectoriei pandemiei, măsura cheie a capacității Covid de a perturba societatea este dacă spitalele sunt pe punctul de a se prăbuși sub presiunea noilor pacienți cu Covid, potrivit dr. Michael Osterholm, directorul Centrului pentru Cercetarea și politica privind bolile infecțioase în Minnesota.

„Când se sparg, asta e ceea ce toată lumea spune că este inacceptabil”, a spus Osterholm. „Aceasta este atunci când nu vrei să ai un atac de cord, nu vrei să ai un accident vascular cerebral.”

Problema, însă, este că pandemia nu a făcut decât să agraveze epuizarea în rândul spitalelor deja lipsite de personal, lăsând națiunea cu puțin spațiu de manevră atunci când infecțiile duc la o creștere a pacienților, potrivit Osterholm.

Cu toate acestea, când vine vorba de vaccinare, societatea poate fi mai pregătită să gestioneze Covid-ul atunci când devine endemic decât este cazul gripei. Vaccinarea împotriva gripei reduce riscul de îmbolnăvire cu 40% până la 60%, în funcție de cât de bine se potrivește vaccinul cu tulpina virusului care circulă într-un anumit an, potrivit CDC. Injectia de rapel de la Pfizer este eficienta cu pana la 75% in prevenirea bolilor. Și Pfizer și Moderna își pot ajusta rapid injecțiile, deoarece se bazează pe tehnologia ARN mesager, care este mai agilă decât vaccinurile tradiționale.

„Efectuăm ajustări pentru variante în funcție de sezonul gripei din ultimul an pentru a încerca să fim cât mai protectori putem anul acesta”, a spus Cawcutt despre modul în care vaccinurile antigripal sunt actualizate în mod regulat. „Știm că vaccinurile Covid sunt mult mai eficiente decât au fost cele istorice împotriva gripei.”

Directorii Pfizer, BioNTech și Moderna și-au spus cu toții că sunt îngrijorați de scăderea imunității și de posibila apariție a unor noi variante. Pfizer și BioNTech au lansat luna trecută un test clinic al unui vaccin care vizează omicron, iar companiile se așteaptă să-l aibă gata până în martie. Moderna a început un studiu clinic al unei injecții de rapel care vizează în mod specific omicron.

Pastilele antivirale Pfizer și Merck care luptă împotriva Covid-ului au fost, de asemenea, promovate ca potențiali schimbări de joc, oferind tratamente pe care persoanele cu risc de boală severă le pot lua cu ușurință în ambulatoriu, reducând spitalizările și ușurând povara asupra sistemelor de sănătate.

Fauci a spus că vaccinurile și vaccinurile de rapel sunt o punte care va duce SUA într-un punct în care pastilele antivirale sunt implementate la o scară mai mare pentru a ajuta la tratarea persoanelor care se infectează, astfel încât virusul să nu mai reprezinte o amenințare pentru viața normală și economie. Statele Unite au comandat 20 de milioane de cursuri de pilula Pfizer, Paxlovid, cu 10 milioane așteptate până în iunie. Cu toate acestea, proviziile sunt în prezent limitate. Până în prezent, 265,000 de cursuri de tratament au fost livrate în SUA

Lawler a avertizat că pastilele antivirale nu sunt un panaceu care va pune capăt pandemiei. Ar fi similar cu a afirma că oamenii nu mai mor de boli bacteriene pentru că avem antibiotice eficiente, a spus el.

„Văd oameni care mor în fiecare zi în spital cu infecții cu stafilococ și streptococ, deși am avut antibiotice grozave împotriva acestora timp de 80 de ani”, a spus Lawler.

Și chiar și atunci când societatea începe să revină la o aparență de normalitate, unele măsuri de sănătate publică probabil nu vor dispărea complet, a spus Cawcutt. Deși statele încep să ridice mandatele măștilor de interior, unii oameni vor alege probabil să poarte măști în adunări mari în perioadele de vârf de transmitere și vor avea o conștientizare sporită cu privire la distanțarea socială, a spus Cawcutt.

„Unele dintre acele măsuri de sănătate publică care au prevenit răspândirea Covid-19 și, de asemenea, au atenuat răspândirea altor viruși respiratori vor persista cu o schimbare durabilă”, a spus Cawcutt.

Deși mulți oameni speră că omicronul anunță sfârșitul pandemiei, Fauci a pus la îndoială ideea că omicronul va acționa ca versiunea mamei natură a unui eveniment de vaccinare în masă, avertizând că ar putea apărea o nouă variantă care să evite imunitatea oferită de omicron.

„Aș fi șocat dacă nu am obține o altă variantă care decurge dintr-un loc care are o evacuare imunitară adecvată și care provoacă un alt val epidemic”, a spus Lawler. „Nu există date care să sugereze cu tărie că virusul și-a epuizat toate opțiunile de mutare și de a crea noi variante infecțioase.”