Noul raport NRC prezintă opțiuni pentru reglementarea fuziunii nucleare

Miercuri, personalul de la Comisia de Reglementare Nucleară (NRC) a lansat un mult așteptat hartie alba intitulat „Licențierea și reglementarea sistemelor energetice de fuziune”. Lucrarea prezintă comisarilor diverse opțiuni pentru reglementarea dispozitivelor de energie de fuziune. Stabilirea unui cadru legal clar pentru a se adapta industriei va fi esențială pentru a permite industriei americane de fuziune nucleară în curs de dezvoltare să prospere în anii următori. Lansarea cărții albe reprezintă un pas important de început în acest proces.

În 2019, Congresul a adoptat Legea privind inovarea și modernizarea energiei nucleare, care direcționează NRC să elaboreze reglementări care să stabilească un cadru pentru noi cereri de licență pentru reactoarele nucleare avansate. Complicarea oarecum este că definiția legii a unui „reactor nuclear avansat” include atât tehnologiile de fisiune, cât și cele de fuziune. Având în vedere profilurile de risc foarte diferite asociate cu aceste două tehnologii, reglementarea lor împreună în același cadru poate să nu aibă sens.

Diferențele dintre fisiune și fuziune sunt nenumărate: fuziunea nucleară implică fuziunea împreună a nucleelor ​​atomice, în timp ce fisiunea implică scindarea atomilor. Toate centralele nucleare comerciale care operează astăzi pe tot globul sunt cele de fisiune, în timp ce fuziunea nu este încă o tehnologie viabilă sau dovedită din punct de vedere comercial. Spre deosebire de fisiune, fuziunea nu necesită materiale fisionabile, cum ar fi plutoniul sau uraniul-233 sau -235, care pot fi utilizate în producția de arme nucleare. Nici un scenariu de topire nu este posibil la o instalație de fuziune. Dacă se întrerupe curentul, reacția pur și simplu se oprește, în timp ce la o instalație de fisiune, ea poate fi auto-susținută, ceea ce poate duce la o catastrofă.

Preocupările ridicate cu privire la energia de fuziune tind să se refere la limitarea radioactivității care este emisă în timpul operațiunilor. De asemenea, pot exista unele materiale radioactive produse la instalațiile de fuziune, cum ar fi tritiul. Cu toate acestea, NRC notează în cartea sa albă că „emisiile radioactive și nivelurile de risc... sunt, în general, de acord să fie mai mici pentru dispozitivele de fuziune decât centralele electrice bazate pe fisiune de generație curentă” și că „majoritatea producției de deșeuri dintr-o instalație de fuziune. ar trebui să fie formată din deșeuri radioactive cu activitate scăzută.”

În industria fuziunii, există o diversitate de abordări. Reactoarele se pot baza pe magneți sau lasere și pot fi mari sau mici sau pot utiliza o varietate de scheme de proiectare diferite. Acest lucru poate complica lucrurile din punct de vedere normativ. Deoarece nu există o singură abordare încercată și dovedită, este posibil ca o abordare universală să nu funcționeze pentru industrie.

Cartea albă prezintă două opțiuni posibile din care dispozitivele de fuziune ar putea fi licențiate. Primul este de a le trata ca „facilități de utilizare”, a căror definiție legală înseamnă că un echipament sau un dispozitiv produce suficient material nuclear pentru a fi o preocupare din punctul de vedere al apărării și securității naționale sau, mai general, o preocupare pentru sănătatea și siguranța publică. .

NRC numește doar un articol pe partea „pro” a registrului pentru această opțiune, și anume că agenția este deja în proces de actualizare a reglementărilor pentru instalațiile de utilizare. Includerea fuziunii în acest cadru ar însemna, prin urmare, mai puțină muncă pentru agenție, dar aceasta nu este o dovadă că este ceea ce este mai bine pentru industrie sau, de altfel, pentru țară în timp ce trece la un sistem energetic mai curat. Personalul NRC recunoaște, de asemenea, că „pericolele potențiale ale sistemelor actuale de energie de fuziune par mai mici decât instalațiile de utilizare tipice”, sugerând că baza exclusiv pe acest cadru ar putea să nu aibă prea mult sens pentru industrie.

O a doua opțiune, puțin mai puțin oneroasă, ar fi reglementarea dispozitivelor de fuziune în conformitate cu standardele „facilități de materiale secundare”. Conform acestui cadru, NRC ar putea clasifica dispozitivele de fuziune drept „acceleratoare de particule”, care au unele caracteristici comune cu dispozitivele de fuziune.

O a treia opțiune ar fi o combinație a celorlalte două. Această abordare ar putea ajunge să fie mai adaptată industriei, dar ar putea ajunge să se complice. Un pericol este că ar favoriza unele tehnologii sau metode față de altele, indiferent de potențialul lor de a fi viabile din punct de vedere comercial sau tehnologic.

Ceea ce este clar citind cartea albă este că fuziunea nu se încadrează perfect în paradigma actuală de reglementare a dispozitivelor nucleare, care a fost înființată cu zeci de ani în urmă, având în vedere tehnologia de fisiune. În prezent, există nici o cale legală clară pentru a aduce online o fabrică comercială de fuziune și încercarea de a integra tehnologia revoluționară într-un regim de reglementare de stil mai vechi pare deja foarte imperfect.

Expert în tehnologie Adam Thierer notiţe că unele tehnologii sunt „născute în captivitate” în sensul că, la început, ele se trezesc reglementate în vechile regimuri care au fost destinate unor scopuri diferite. Alte tehnologii, între timp, sunt „născute libere” de orice reglementare. Astfel, trebuie creat un nou cadru de reglementare pentru a le adapta.

Criptomonedele ar putea fi un exemplu de tehnologie „liberă” astăzi, în timp ce energia de fuziune este un exemplu clasic de tehnologie „captivă”. Dacă un inovator s-ar împiedica de o descoperire majoră în acest domeniu, ar putea dura ani de zile pentru ca regimul de reglementare să ajungă din urmă. Între timp, concurenții ar ajunge și ei din urmă, iar avantajul primului motor - o parte din motivația de a inova în primul rând - se pierde.

NRC face progrese constante pentru a reduce incertitudinea de reglementare care afectează industria fuziunii. În timp ce agenția are pana la sfarsit din 2027 pentru a-și emite regulamentele, având în vedere urgența schimbărilor climatice, cu cât progresul se întâmplă mai repede, cu atât mai bine. Chiar și cu un cadru de reglementare clar stabilit, totuși, va reveni în cele din urmă industriei să demonstreze că tehnologia sa are un viitor.