Netflix și rivalii intră în al doilea act esențial al sagai războaielor în streaming

Industria mass-media și a divertismentului se mândrește cu stăpânirea celor trei acte ale povestirii clasice: configurarea, conflictul și rezolvarea.

Este sigur să declari încheiat primul act al războaielor video în flux. Cu excepția unui întârziat surpriză, fiecare companie importantă de media și tehnologie care dorește să participe la jocul de streaming și-a plantat un steag. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock și alte noi servicii de streaming se răspândesc pe tot globul.

„Primul act a fost faza de acaparare a terenurilor”, a spus Chris Marangi, investitor media și manager de portofoliu la Gamco Investors. „Acum suntem la mijloc.”

Luna trecută, conflictul central al războaielor streaming a intrat în centrul atenției. Industria a fost pusă în frământări după Netflix a dezvăluit prima scădere trimestrială a numărului de abonați din mai bine de un deceniu și a avertizat că pierderile de abonați vor continua pe termen scurt.

Această știre a declanșat îngrijorări cu privire la viitorul streaming-ului și a pus la îndoială dacă numărul tot mai mare de platforme ar putea deveni profitabil. În joc sunt evaluările celor mai mari companii de media și divertisment din lume — Disney, Comcast, Netflix și Descoperirea Warner Bros. — și zeci de miliarde de dolari cheltuiți în fiecare an pe un nou conținut original de streaming.

În octombrie, Netflix, al cărui serial de succes „Stranger Things” a revenit vineri, a avut un capitalizare bursieră de peste 300 de miliarde de dolari, creștet Disney are 290 de miliarde de dolari. Dar acțiunile sale au scăzut cu peste 67% de la începutul anului, reducând valoarea companiei la aproximativ 86 de miliarde de dolari. 

Companiile media tradiționale care au urmat exemplul Netflix și s-au orientat către streaming video au avut de suferit și ele.

Acțiunile Disney sunt printre cele mai proaste performanțe ale burselor industriale Dow Jones în acest an, în scădere cu aproximativ 30%. Asta chiar dacă seriale precum „Cartea lui Boba Fett” și „Moon Knight” au ajutat Disney+ să adune 20 de milioane de abonați în ultimele două trimestre. Foarte așteptatul „Obi-Wan Kenobi” a avut premiera vineri.

Serviciile HBO și HBO Max de la Warner Bros. Discovery au adăugat, de asemenea, 12.8 milioane de abonați în ultimul an, ducând numărul total de abonați la 76.8 milioane la nivel global. Dar acțiunile au scăzut cu peste 20% de când acțiunile companiei au început să se tranzacționeze în aprilie, după fuziunea WarnerMedia și Discovery.

Nimeni nu știe dacă actul final al streaming-ului va dezvălui o cale către profitabilitate sau care jucători ar putea deveni dominanti. Nu cu mult timp în urmă, formula pentru succesul în streaming părea simplă: adăugați abonați, vedeți creșterea prețurilor acțiunilor. Dar căderea liberă șocantă a Netflix i-a forțat pe directori să-și regândească următoarele mișcări. 

„Pandemia a creat un boom, cu toți acești abonați noi blocați în mod eficient acasă, iar acum o criză”, a spus Michael Nathanson, analist media MoffettNathanson. „Acum toate aceste companii trebuie să ia o decizie. Continuați să urmăriți Netflix pe tot globul sau opriți lupta?”

Cea mai simplă cale pentru companii ar putea fi să aștepte și să vezi dacă pariurile lor mari pe conținut exclusiv în streaming vor da roade cu entuziasmul reînnoit al investitorilor.

Disney a declarat la sfârșitul anului trecut că va cheltui 33 de miliarde de dolari pe conținut în 2022, în timp ce Comcast CEO Brian Roberts a promis 3 miliarde de dolari pentru Peacock de la NBCUniversal anul acesta și 5 miliarde de dolari pentru serviciul de streaming în 2023.

Eforturile nu sunt încă profitabile, iar pierderile se acumulează. Disney a raportat o pierdere operațională de 887 de milioane de dolari legată de serviciile sale de streaming în ultimul trimestru – extinzându-se la o pierdere de 290 de milioane de dolari în urmă cu un an. Comcast a estimat Peacock ar pierde 2.5 miliarde de dolari anul acesta, după ce a pierdut 1.7 miliarde de dolari în 2021.

Directorii media știau că va dura timp pentru ca streamingul să înceapă să facă bani. Disney a estimat că Disney+, serviciul său de streaming, va deveni profitabil în 2024. HBO Max de la Warner Bros. Discovery, Paramount+ de la Paramount Global și Prognoza lui Comcast Peacock taceeași cronologie a profitabilității.

Ceea ce s-a schimbat este că urmărirea Netflix nu mai apare ca o strategie câștigătoare, deoarece investitorii s-au încurajat de idee. În timp ce Netflix a declarat în ultimul trimestru că creșterea se va accelera din nou în a doua jumătate a anului, scăderea abruptă a acțiunilor sale sugerează că investitorii nu mai consideră piața totală adresabilă a abonaților la streaming ca fiind între 700 milioane și 1 miliard de case, deoarece a spus CFO Spencer Neumann, ci mai degrabă un număr mult mai apropiat de numărul total global al Netflix de 222 de milioane.

Asta ridică o întrebare majoră pentru directorii directori media tradiționali: are sens să continui să arunci bani în streaming sau este mai inteligent să te abții pentru a reduce costurile?

„Vom cheltui mai mult pe conținut, dar nu ne veți vedea intrând și zicând: „Bine, vom cheltui cu 5 miliarde de dolari în plus”, a spus David Zaslav, CEO-ul Warner Bros. Discovery. în timpul unui apel către investitori în februarie, după ce Netflix și-a început alunecarea, dar înainte de a se scufunda. „Vom fi măsurați, vom fi deștepți și vom fi atenți.”

În mod ironic, filozofia lui Zaslav poate fi ecou cu cea a fostului șef HBO Richard Plepler, a cărui strategie de streaming a fost respinsă de fostul CEO WarnerMedia, John Stankey. Plepler a susținut în general „mai mult nu este mai bine, mai bine este mai bine”, alegând să se concentreze mai degrabă pe prestigiu decât pe volum.

În timp ce Zaslav are a conturat preliminar o strategie de streaming de a pune HBO Max împreună cu Discovery+ și apoi de a adăuga eventual știri CNN și sport Turner pe deasupra, el se confruntă acum cu o piață care nu pare să susțină creșterea streamingului cu orice preț. Acest lucru îi poate încetini sau nu eforturile de a împinge tot conținutul său cel mai bun în noul său produs de streaming emblematic.

Aceasta a fost mult timp alegerea de abordare a Disney; aceasta a susținut în mod intenționat sporturile live ale ESPN în afara streamingului pentru a sprijini viabilitatea pachetului tradițional de televiziune cu plată - un generator de bani dovedit pentru Disney.

Reținerea conținutului de la serviciile de streaming ar putea avea dezavantaje. Pur și simplu încetinirea deteriorării inevitabile a televiziunii prin cablu probabil că nu este o realizare pe care mulți acționari ar celebra. De obicei, investitorii se îndreaptă spre creștere, nu spre declin mai puțin rapid.

De asemenea, televizorului tradițional îi lipsește flexibilitatea streamingului, pe care mulți telespectatori au ajuns să o prefere. Vizualizarea digitală permite vizionarea mobilă pe mai multe dispozitive în orice moment. Prețurile a la carte oferă consumatorilor mai multe opțiuni, în comparație cu nevoia de a cheltui aproape 100 USD pe lună pe un pachet de rețele de cablu, pe care majoritatea nu le urmăresc.

Consolidarea este o altă perspectivă, având în vedere numărul tot mai mare de jucători care luptă pentru telespectatori. În prezent, Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ și Peacock au toate ambiții globale ca servicii de streaming profitabile.

Directorii mass-media sunt în mare măsură de acord că unele dintre aceste servicii vor trebui să se combine, chibește doar despre câte vor supraviețui.

O achiziție majoră ar putea modifica modul în care investitorii văd potențialul industriei, a spus Marangi de la Gamco. „Sper că actul final este creșterea din nou”, a spus el. „Motivul pentru a rămâne investit este că nu știi când va începe actul trei.”

Autoritățile de reglementare din SUA pot face dificilă orice înțelegere între cei mai mari streameri. Amazon a cumpărat MGM, studioul din spatele francizei James Bond, pentru 8.5 miliarde de dolari, dar nu este clar dacă ar dori să cumpere ceva mult mai mare.

Restricțiile guvernamentale în ceea ce privește proprietatea posturilor de emisie ar condamna aproape sigur o înțelegere care a pus, să zicem, NBC și CBS împreună. Acea elimină probabil o fuziune directă între companiile-mamă NBCUniversal și Paramount Global fără a ceda una dintre cele două rețele de difuzare și afiliații deținute de acesta, într-o tranzacție separată, mai dezordonată.

Dar dacă streaming-ul continuă să preia conducerea ca formă dominantă de spectatori, este posibil ca autoritățile de reglementare să se aducă în cele din urmă la ideea că proprietatea rețelei de difuzare este anacronică. Noile administrații prezidențiale ar putea fi deschise acordurilor pe care actualele reglementări ar putea încerca să le respingă.

A lui Warren Buffett Berkshire Hathaway a spus în această lună a cumpărat 69 de milioane de acțiuni ale Paramount Global - un semn Buffett și colegii săi fie cred că perspectivele de afaceri ale companiei se vor îmbunătăți, fie că compania va fi achiziționată cu o primă de fuziuni și achiziții pentru a crește acțiunile.

„Publicitatea este o afacere în mod inerent volatilă”, a spus Patrick Steel, fostul CEO al Politico, compania de media digitală politică. „Încetinirea începută în toamnă s-a accelerat în ultimele luni. Suntem acum într-un ciclu descendent.”

Oferirea de abonament mai ieftin, susținut de reclame nu va conta decât dacă Netflix și Disney oferă consumatorilor un motiv pentru a se înscrie la emisiuni constant bune, a declarat Bill Smead, director de investiții la Smead Capital Management, ale cărui fonduri dețin acțiuni ale Warner Bros. Discovery.

Schimbarea în cel de-al doilea act al războaielor de streaming ar putea vedea investitorii răsplătind cel mai bun conținut, mai degrabă decât cel mai puternic model de distribuție. Reed Hastings, co-fondator și co-CEO Netflix a declarat pentru New York Times compania sa „continuă să aibă unele dintre cele mai populare spectacole din America și din întreaga lume”. Rămâne însă de văzut dacă Netflix poate concura cu motoarele de conținut și proprietatea intelectuală consacrate ale mass-media moștenite, atunci când piața nu recompensează bugetele tot mai mari.

„Netflix a spart șanțul televiziunii tradiționale cu plată, care a fost o afacere foarte bună și profitabilă, iar investitorii au urmat”, a spus Smead. „Dar este posibil ca Netflix să fi subestimat cât de greu este să vii în mod constant cu conținut grozav, mai ales când piețele de capital nu te mai sprijină și Fed nu mai oferă bani gratuit.”

Problema majoră cu menținerea cursului este că nu este o nouă oportunitate interesantă pentru investitorii care s-au acru de războaiele de streaming.

„Probabil că vremea obținerii unui multiplu tehnologic pentru aceste companii s-a încheiat”, a spus Andrew Walker, un manager de portofoliu la Rangeley Capital, al cărui fond deține și Warner Bros. Discovery. „Dar poate nu ai nevoie de un multiplu tehnic pentru a te descurca bine la aceste prețuri? Asta încercăm cu toții să ne dăm seama acum.”

Oferirea unei noi povești este o modalitate de a schimba narațiunea de investiții învechite. Analistul media Rich Greenfield susține că Disney achiziționează Roblox, o companie de jocuri bazată pe lumi interactive digitale multiplayer, pentru a le arăta investitorilor că se înclină spre crearea divertismentului experiențial.

„Mă tot gândesc la Bob Iger”, Greenfield a spus despre fostul CEO Disney, care a părăsit compania în decembrie. „Când a intrat, și-a pus amprenta cumpărând Pixar. Acea tranzacție transformatoare făcea ceva mare și îndrăzneț de la început.”

Având în vedere retragerea extremă a acțiunilor Roblox, Greenfield a remarcat că CEO-ul Disney, Bob Chapek, are oportunitatea de a face o afacere transformatoare care ar putea modifica modul în care investitorii își văd compania. Valoarea companiei Roblox este de aproximativ 18 miliarde de dolari, în scădere de la aproximativ 60 de miliarde de dolari la începutul anului.

Dar companiile media s-au ferit din trecut de jocurile de noroc și alte achiziții de tip „out-of-box”. Sub Iger, Disney și-a închis divizia de dezvoltare a jocurilor în 2016. Achizițiile pot ajuta companiile să se diversifice și să le ajute să planteze un steag într-o altă industrie, dar pot duce, de asemenea, la o gestionare defectuoasă, o ciocnire culturală și o luare proastă a deciziilor (vezi: AOL-Time Warner, AT&T-DirectTV, AT&T-Time Warner). Comcast a respins recent un acord de fuziune a NBCUniversal cu compania de jocuri video EA, conform unei persoane familiarizate cu problema. Puck era primul să raporteze discuţiile.

Cu toate acestea, marile companii media nu mai sunt produse convingătoare pe cont propriu, a spus Eric Jackson, fondatorul și președintele EMJ Capital, care se concentrează pe investițiile în media și tehnologie.

Apple și Amazon au dezvoltat servicii de streaming pentru a-și consolida ofertele de servicii în jurul afacerilor lor principale. Apple TV+ este un motiv convingător pentru ca consumatorii să cumpere telefoane și tablete Apple, a spus Jackson, dar nu este special ca serviciu individual de sine stătător. Amazon Prime Video reprezintă un avantaj care face un abonament Prime mai convingător, deși motivul principal pentru a vă abona la Prime continuă să fie transportul gratuit pentru enorma afacere de comerț electronic a Amazon.

Nu există niciun motiv evident pentru care afacerea va fi evaluată brusc diferit, a spus Jackson. Epoca companiei media pure-play de sine stătătoare s-ar putea să se încheie, a spus el.

„Media/streaming-ul este acum pătrunjelul de pe masă – nu masa”, a spus el.

Dezvăluire: CNBC face parte din NBCUniversal, care este deținută de Comcast.

Urmăriți: „Snap a fost un indicator principal al începutului slăbiciunii în publicitatea pe internet în T1”