Mike Leach a fost „acolo sus, zâmbind” după victoria lui Mississippi State la Bowl

Cu ceasul ticând în jos într-o după-amiază caldă în Tampa și meciul egal, Simeon Price a smuls cea mai lungă serie din scurta sa carieră.

Pe al treilea și pe opt, apărătorul din Mississippi State a spart apărarea Illinois pentru un câștig de 28 de metri pentru cei doi. Acest lucru a stabilit golul de teren de 27 de metri al lui Massimo Biscardi, cu patru secunde rămase în joc, pentru a oferi Bulldogilor un avans de 13-10 în ceea ce a fost o victorie cu 19-10 asupra Fighting Illini în Reliaquest Bowl de luni.

„M-am emoționat puțin după marea alergare”, a spus Price, care a avut 48 din cele 68 de yarzi ale sale pe drumul decisiv.

Au fost trei săptămâni emoționante în Starkville și în fotbalul universitar de la moartea antrenorului Mike Leach pe 12 decembrie.

Au fost mai multe amintiri ale iubitului antrenor pe tot stadionul Raymond James. „Mike” era scris cu litere roșii între liniile de 20 și 30 de metri de pe terenul Bulldogs. O fotografie și flori erau pe nava piraților din zona de nord, iar trupa din Mississippi State a scris „Leach” în timpul spectacolului său de dinaintea jocului.

Cu un decal cu steagul pirat pe o parte a căștilor lor, Bulldogii s-au aliniat în formația Air Raid înainte de primul joc din joc. Prearanjat cu Illinois, care a refuzat pedeapsa, a fost o altă modalitate de a-l onora pe regretatul antrenor, care avea 61 de ani când i-a fost luată viața din cauza complicațiilor cauzate de o afecțiune cardiacă.

Steaguri în onoarea lui Leach drapat pe peretele din spatele liniei de margine a statului Mississippi, câteva cu „Swing Your Sword”, titlul autobiografiei antrenorului din 2011.

Bulldogii și-au legănat sabia. Nu a existat o modalitate mai bună de a-și onora antrenorul decât să vină atunci când a contat cel mai mult în încheierea unui sezon de nouă victorii.

„A fost cu noi toți jocul”, a spus Price, care a intrat în ultimul joc al sezonului său de boboc cu cămăși roșii, cu 82 de yarzi în carieră. „Știam doar că va fi mândru de echipă, de ce am făcut în acest joc, de cum ne-am executat, de cum a ajuns până la capăt și am făcut ceea ce trebuia să facem. A fost în capul nostru tot timpul să ne legănăm sabia, așa că știu că este acolo sus zâmbind.”

Leach și-a petrecut majoritatea ultimilor 23 de ani ca antrenor principal la Texas Tech, Washington State și Mississippi State, unde a ajuns în urmă cu aproape trei ani (9 ianuarie 2020) până în ziua meciului de luni.

Zach Arnett, care a servit ca coordonator defensiv al lui Leach și a fost ridicat la rangul de antrenor principal, i-a condus pe Bulldogs printr-o perioadă dificilă.

„Evident, antrenorul Leach a condus acest program de trei ani și a fost acolo, conducându-ne astăzi”, a spus el. „Cred că toți (jucătorii) au ascultat învățăturile antrenorului Leach în ultimii trei ani și au fost utile în ultimele câteva săptămâni.”

Quarterbackul Will Rogers a fost recrutat de Leach și au petrecut trei ani împreună. Liderul din toate timpurile școlii în yarzi de trecere și pase de touchdown și-a condus echipa să iasă din tunel în timp ce purta un steag în cinstea antrenorului.

„Eu și antrenorul am fost destul de apropiați și pentru a putea veni aici și să jucăm un joc fără el, aș minți dacă aș spune că nu este greu”, a spus el. „O să-mi fie dor de el și pentru mine să fiu cel care a fugit cu steagul a fost o onoare.”

A fost o pasă de touchdown de opt iarzi a lui Rogers către Justin Robinson, MVP-ul bowl-ului, la șase secunde în al patrulea sfert, care a egalat jocul la 10. A fost o descoperire într-o zi grea pentru ofensiva Bulldogs. Concluzia, totuși, este că Rogers și coechipierii săi au făcut-o când a trebuit.

„Să obții o victorie a fost uriaș”, a spus el. „Spune multe despre jucătorii noștri, multe despre universitatea noastră.”

Arnett a preferat să-și îndepărteze atenția de la munca sa remarcabilă în reunirea echipei. Mai degrabă, a arătat jucătorii care s-au adunat unul în jurul celuilalt, au mers la muncă și au câștigat un joc de bowl.

„Evident, oricând se întâmplă ceva tragic, cel mai bine este să treci prin asta cu cei de care ești cel mai aproape”, a spus el. „Așa este echipa de fotbal, așa este vestiarul. Este o familie. A fost o ocazie bună pentru noi să ne întâlnim în ultimele săptămâni și să ne turnăm în acest preparat (castron)”.