Merlin Labs strânge 105 de milioane de dolari pentru a rezolva lipsa de piloți prin robotizarea avioanelor

ACălătorii aerieni suferă printr-o vară de întârzieri și anulări de zbor alimentate parțial de lipsa piloților, Merlin Labs este una dintre numeroasele companii care lucrează la o soluție pe termen lung: scoaterea piloților din cabina de pilotaj prin dezvoltarea de sisteme informatice care permit avioane să zboare ei înșiși.

Startup-ul din Boston a câștigat fonduri proaspete de 105 milioane de dolari, impresionând investitori de renume, inclusiv firma scoțiană Baillie Gifford, cu un proiect de robotizare a forțelor aeriene americane avioane de transport C-130J Super Hercules, pe care compania îl dezvăluie public pentru prima dată. timp, precum și realizarea în toamna anului trecut a unei etape cheie de reglementare: Autoritatea Aviației Civile din Noua Zeelandă a aprobat planul lui Merlin de a dovedi siguranța unui avion de marfă Cessna Caravan cu un singur motor echipat cu un pachet inițial de autonomie limitată, făcându-l prima companie. pentru a câștiga așa-numita „bază de certificare” pentru un astfel de sistem.

CEO-ul Merlin Labs, Matthew George, spune că produsul său inițial va fi primul sistem de control al zborului disponibil comercial care va permite unui avion să urmeze automat o cale programată de la calea de rulare până la decolare până la aterizare, precum și primul care prezintă un element de inteligență artificială: va fi capabil să înțeleagă instrucțiunile radio de la controlorii de trafic aerian care vorbesc rapid și să le urmeze.

De ce nu va fi capabil: Compania nu caută încă să pregătească avioane cu senzori pentru a detecta și a evita automat obstacolele de la sol, cum ar fi animalele sau vehiculele de aeroport sau alte avioane în aer. Un pilot va trebui să fie la bord pentru a face acest lucru, precum și pentru a corecta orice neînțelegere a instrucțiunilor de control al traficului aerian.

Acest lucru este cu mult sub sfântul Graal al autonomiei depline, dar George, în vârstă de 32 de ani, spune că sistemul inițial al lui Merlin va reduce semnificativ volumul de muncă al piloților, permițându-le să acționeze mai mult ca niște monitoare de siguranță.

Face parte dintr-o strategie calculată a lui George de a concepe un produs pe care Merlin să-l poată aduce pe piață în curând printr-un grup de reglementări de agenții de siguranță a aviației care se mișcă cu prudență în fața unei game uimitoare de aeronave noi în curs de dezvoltare, de la drone de marfă la aer urban. taxiuri, dintre care unele sunt proiectate să fie complet autonom de la început, pe lângă împingerea limitelor cu sistemele de propulsie electrică și capabilitățile verticale de decolare și aterizare.

„Credem că cea mai grea problemă este cu adevărat certificarea”, a spus George Forbes. Din cei aproximativ 70 de angajați ai Merlin, aproximativ 30 lucrează la certificarea de siguranță.

Această proporție de ridicare a sprâncenelor se datorează parțial faptului că, în timp ce Merlin caută aprobarea inițială pentru siguranța aeriană în Noua Zeelandă (țara are un mediu de reglementare prietenos cu experimentarea, care a atras și alte startup-uri aerospațiale de ultimă generație care pariază că vor putea pentru a lansa mai devreme serviciul comercial acolo, inclusiv dezvoltatorul robot de taxi aerian controlat de Boeing Wisk), Merlin prezintă toate etapele activității sale spre revizuire simultană de către Administrația Federală a Aviației din SUA pentru a se asigura că va primi undă verde pentru a opera în SUA ca bine.

Planul de joc al lui George este să înceapă cu un serviciu de marfă generator de venituri în Noua Zeelandă. El crede că acesta este un obiectiv pe care Merlin îl poate atinge în decurs de cinci ani.

În SUA, Merlin, care a fost fondată în 2017, a încheiat un acord anul trecut pentru a automatiza 55 de King Air bimotoare operate de Dynamic Aviation – George spune că un caz inițial de utilizare va fi eliberarea piloților companiei în misiuni maritime și de supraveghere. pentru a le îndrepta mai mult atenția către supraveghere. El a refuzat să dezvăluie prețurile. Merlin a încheiat, de asemenea, un parteneriat cu Ameriflight, cel mai mare operator american de avioane de marfă mici pentru UPS, FedEx și DHL, ale cărui probleme cronice cu reținerea piloților intenționați să treacă la locuri de muncă mai bine plătite cu marile companii aeriene de pasageri s-au agravat pe măsură ce acești transportatori s-au schimbat. de la împingerea piloților să se pensioneze mai devreme pe fondul celor mai grave din pandemie până la recrutarea febrilă pentru a extinde serviciile pe măsură ce călătoriile au revenit.

Un val de pensionare de baby boomers era deja de așteptat să alimenteze un deficit de pilot - CAE a estimat în 2020 că 38% dintre piloții comerciali la nivel global aveau peste 50. Perturbațiile pandemice au înclinat mai mult balanța, inclusiv volumele crescute de livrări aeriene ale comenzilor de comerț electronic, stârnind și mai mult interesul investitorilor pentru runda de strângere de fonduri a lui Merlin B Series. George spune că compania a cules aproape dublu față de suma pe care și-a propus inițial să o strângă.

Runda de 105 milioane de dolari, care crește totalul ridicat al lui Merlin la 130 de milioane de dolari, a fost condusă de Snowpoint Ventures, un fond de capital privat axat pe tehnologie cu dublă utilizare, fondat de doi directori actuali și foști ai Palantir, și Baillie Gifford, care până de curând a a sunat randamente de top cu pariuri pe termen lung pe zburători de tehnologie precum Amazon, Tesla și Netflix. Investitorii anteriori, inclusiv fondul Alphabet GV, și-au mărit și mizele.

Dacă autorizarea de siguranță a sistemului comercial inițial al lui Merlin durează mai mult decât se aștepta, compania încă mai are de câștigat bani dintr-un contract cu Forțele Aeriene pentru a automatiza cabina de zbor a C-130J, despre care George spune că valorează zeci de milioane de dolari. . Obiectivele proiectului reflectă aspirațiile generale de autonomie pentru aeronavele comerciale de marfă mai mari și, eventual, pentru avioanele de pasageri: să treacă de la doi piloți la unul și, eventual, de la unu la zero. Congresul susține: într-un raport privind proiectul de lege anual privind bugetul apărării pe care Camera îl ia în considerare în prezent, Comitetul pentru Servicii Armate a Camerei îndeamnă Departamentul Apărării să folosească soluții comerciale pentru a oferi aeronavelor sale capacități autonome pentru a atenua deficitul persistent de piloți din Forțele Aeriene și solicită un proiect de plan de implementare.

Merlin nu este singura startup care lucrează la robotizarea aeronavelor mai vechi. Printre concurenți se numără Skyryse, care a trecut de la obiectivul inițial de lansare a unei rețele urbane de taxi aerian la concentrarea pe termen scurt pe simplificarea controalelor de zbor pentru a reduce timpul de pregătire a piloților; Xwing, care și-a construit propriul flota de livrare de mărfuri aeriene; și Reliable Robotics, care a câștigat și el Contracte de dezvoltare a Forțelor Aeriene.

Spre deosebire de Merlin, atât Xwing, cât și Reliable plănuiesc inițial să-l scoată pe pilot din cockpit și să aibă monitoare de siguranță de la distanță la sol să-și supravegheze aeronava și să gestioneze comunicațiile cu controlul traficului aerian. Acest lucru promite economii de costuri – un pilot la sol ar putea în cele din urmă să supravegheze mai multe avioane. Dar George crede că FAA se tem de riscul de întrerupere a legăturilor de comunicație dintre avioane și stația de la sol și că Merlin, cu pilotul său de siguranță la bord, va câștiga mii de ore de experiență de operare înainte ca concurenții să li se permită să coboare de la sol. .

Strategia Merlin Labs de a se baza pe un pilot la bord pentru a detecta și a evita pericolele și a gestiona situațiile de urgență „nu este rea” pentru a răspunde preocupărilor autorităților de reglementare pe termen scurt, spune Ella Atkins, directorul Laboratorului de Sisteme Aerospațiale Autonome al Universității din Michigan, dar ea spune că nu este clar dacă compania are o cale către autonomie deplină din „etapa de crawl”.

Și în timp ce dezvoltarea unui sistem de procesare a limbajului natural pentru a interacționa cu controlorii de trafic aerian poate avea sens acum, când FAA nu este încă pregătită să treacă la metode bazate pe legături de date care vor trebui să înlocuiască comunicațiile vocale pentru a coordona numărul mare de livrare. drone și taxiuri aeriene despre care se așteaptă să aglomereze spațiul aerian național în următoarele câteva decenii, este încă o problemă dificilă, avertizează Atkins, controlorii care vorbesc rapid vorbind despre conexiuni radio uneori statice. "YAjungi într-un punct în care ai o precizie de 90 la sută în procesarea a ceea ce ai auzit, dar să ajungi la 100 este extrem de greu.”

Sistemul lui Merlin, care va repeta instrucțiunile ATC cu o voce sintetizată pentru a le confirma, s-ar putea bloca într-o buclă de înțelegere greșită asemănătoare vechiului Reclamă Discover Card în care mențiunile unui agent de serviciu pentru clienți cu privire la „protecția împotriva fraudei” sunt auzite greșit în mod repetat de un apelant ca „protecție împotriva broaștei”.

TPălăria este un fel de coșmar pentru procesarea limbajului natural”, spune Atkins, ceea ce ar putea ajunge să distragă atenția controlorului de trafic aerian, precum și pilotului de siguranță de la bord.

Și asta înseamnă să lăsăm deoparte problema complicată dacă sistemul lui Merlin va traduce în mod fiabil instrucțiunile în acțiuni adecvate, chiar dacă le transcrie cuvânt cu cuvânt.

Noua rundă de strângere de fonduri îi va permite lui Merlin să angajeze mult mai mulți oameni care să lucreze la rezolvarea acestor probleme. George plănuiește să adauge încă 50 până la 60 de angajați în următorul an, ducând numărul de angajați la 120 până la 130.

„Suntem foarte încântați de ceea ce banii vor putea face pentru noi, pe măsură ce continuăm să inovăm aici”, spune el.