Faceți cunoștință cu startup-urile pe care le susține noul fond de inovare industrială de 1 miliard de dolari al Amazon

Fondatorii pe care fondul de inovare industrială al Amazon îi sprijină includ un antreprenor în serie, o pereche de doctori în robotică Carnegie Mellon și fostul șef de daune la gigantul asigurărilor AIG.

Wroboții care dansează și alcătuiesc au atras multă atenție, dar utilizarea efectivă a roboților bipedali a rămas relativ limitată până în prezent. Damion Shelton și Jonathan Hurst, prieteni de pe vremea când erau studenți absolvenți în robotică la Universitatea Carnegie Mellon, au făcut echipă în urmă cu șapte ani pentru a schimba asta.

Compania lor, Agility Robotics, care are sediul în Corvallis Oregon, a proiectat un robot elegant de culoare turcoaz și argintiu numit Digit, care poate îndeplini sarcinile de bază necesare într-un depozit, unde forțele de muncă cu personal scurt au fost împinse la limite pentru a lucra din ce în ce mai rapid, fără erori. . Digit se poate ghemui pentru a ridica cutiile, se poate ridica pentru a le așeza pe rafturi și se poate opri atunci când detectează o persoană sau o barieră în cale.

„Am vrut să intrăm în spațiul logistic în linii mari, deoarece costul forței de muncă este mare și există sarcini care sunt ușor de automatizat”, spune Shelton, 44 de ani, care a fondat anterior o companie de scanare 3D și este CEO-ul Agility. „Pe ce ne-am concentrat sunt sarcinile de manipulare în vrac care nu necesită multă judecată sau dexteritate.”

Agilitate, care a strâns un total de 180 milioane USD la o evaluare nedezvăluită, este una dintre cele cinci investiții inițiale de la Noul fond de inovare industrială de 1 miliard de dolari al Amazon. Gigantul din comerțul cu amănuntul a anunțat miercuri că a înființat fondul pentru a investi în companiile care folosesc tehnologia pentru a îmbunătăți lanțul de aprovizionare, îndeplinirea și logistica. Mișcarea vine pe măsură ce inovația industrială, văzută odată ca o scădere pentru investiții, a devenit o zonă din ce în ce mai fierbinte, cu zeci de noi companii care au apărut pentru a îmbunătăți depozitarea și logistica, precum și pentru a introduce tehnologii în fabrică.

Fiecare dintre cele cinci companii pe care Amazon le-a ales pentru investițiile inițiale de portofoliu are o anumită tehnologie care ar putea fi extrem de utilă depozitelor vânzătorului Goliath. Pe lângă Agility, companiile includ Greenville, Carolina de Sud Modjoul, care face tehnologie de siguranță purtabilă; Cu sediul în Santa Clara, California Vimaan, care folosește viziunea computerizată și inteligența artificială pentru a îmbunătăți gestionarea stocurilor; cu sediul în Israel BionicHive, care a dezvoltat o soluție robotică autonomă pentru a se adapta la rafturile și cutiile existente în depozite; și cu sediul în San Francisco Robotica Mantis, care a creat un braț robotic tactil care folosește tehnologia senzorilor pentru a lucra coeziv alături de oameni. Pentru fiecare dintre companii, a avea Amazon ca investitor oferă atât o ștampilă de aprobare, cât și un potențial client gigant pentru tehnologia sa.

Eric Martinez, fostul șef de daune la gigantul asigurărilor AIG, a fondat Modjoul în 2016 pentru a aborda rănile pe care le văzuse ani de zile în acest rol. „Suntem o companie tânără, care are grijă de oameni”, spune el. În viața sa anterioară de corporație, directorul în asigurări, acum în vârstă de 53 de ani, avea 30,000 de oameni care îi raportau; în calitate de CEO al Modjoul, el a înființat compania într-un birou mic deasupra unei pizzerii din apropierea campusului Universității Clemson, în timp ce lucra din casa lui din Mercer Island, Washington.

Compania a dezvoltat o centură, care utilizează accelerometre, giroscoape și magnetometre, pentru a măsura modul în care angajații se mișcă în timpul zilei și sună când acele mișcări ar putea provoca răni. Compania a dezvoltat, de asemenea, un dispozitiv similar pentru mâini și încheieturi pe care îl comercializează cu Ansell, cotat la bursă, precum și un sistem de identificare prin radiofrecvență sau RFID, pentru a se asigura că dispozitivele (sau orice altceva despre care un client ar putea avea nevoie să țină evidența) stai pe site.

A durat mult timp pentru a aduce clienții în spațiul de siguranță a lucrătorilor, iar pandemia a fost deosebit de grea, deoarece producătorii și comercianții cu amănuntul au stabilit protocoale Covid stricte. Dar în ultimul an, compania a câștigat acțiune, ajutată de creșterea acceptării de către consumatori a dispozitivelor portabile precum Apple Watch și alte dispozitive de fitness. Veniturile lui Modjoul au ajuns la aproape 5 milioane de dolari anul trecut, iar dispozitivele sale protejează acum aproximativ 80,000 de angajați ai peste 50 de companii, spune Martinez. „Suntem foarte buni în a alege cine este cel mai probabil să fie rănit”, spune el.

Acest lucru este deosebit de important, spune el, pentru că majoritatea angajaților se vor îndoi și se vor răsuci corect, dar valorile aberante care nu ajung cu cea mai mare parte a rănilor. Aceste răni sunt îngrozitoare pentru angajații care le suportă și, de asemenea, costisitoare pentru companiile care le angajează în ceea ce privește zilele de boală și costurile de asigurare a lucrătorilor. În scrisoarea acționarilor Amazon săptămâna trecută, CEO Andy Jassy s-a angajat să îmbunătățească siguranța lucrătorilor cu accent pe reducerea tensiunilor, entorselor, căderilor și leziunilor de stres repetitiv. El a remarcat acolo că programele companiei au inclus „materiale purtabile care îi încurajează pe angajați atunci când se mișcă într-un mod periculos”.

Investiția Amazon în articolele vestimentare industriale care îmbunătățesc siguranța lucrătorilor vine ca un concurent al lui Modjoul, StrongArm Technologies, care consideră Walmart drept client, a strâns 50 de milioane de dolari pentru propria expansiune. „Puteți vedea liniile de luptă”, spune Martinez.

Pe măsură ce Modjoul se extinde, Martinez crede că există loc pentru a aduna date sporite de mediu, cum ar fi dacă sunetul este suficient de ridicat pentru a necesita dopuri pentru urechi sau iluminarea creează un pericol de împiedicare și cădere. Dar un lucru pe care spune că nu va face este să adauge senzori biometrici la dispozitive. „Acesta este o punte prea departe pentru a obține frecvența cardiacă și tiparele de respirație”, spune el. „Am avut angajații care ne-au întrebat: „Acesta are un senzor de alcool în sânge? Are un microfon în el? Trebuie să le câștigăm încrederea.”

Între timp, SK „KG” Ganapathi a fondat Vimaan, care oferă o perspectivă asupra a ceea ce se întâmplă cu inventarul. „Se întâmplă multe cu robotica tradițională, care mută lucrurile dintr-un loc în altul, dar vizibilitatea lipsește”, spune el.

Ganapathi, un antreprenor în serie în vârstă de 57 de ani, care și-a vândut companiile anterioare către Lenovo și Qualcomm, a început afacerea în 2017 pentru a proiecta drone pentru depozite interioare. Curând, clienții lui i-au spus că ceea ce au nevoie cu adevărat este gestionarea stocurilor. Așa că a reorientat Vimaan, care a strâns aproape 25 de milioane de dolari de la NEA, Wing VC și Neotribe Ventures înainte de anunțul Amazon, pentru a urmări inventarul folosind viziunea computerizată și inteligența artificială.

Urmărirea Vimaan ajunge la cele mai mici detalii, incluzând nu doar codurile de bare, ci și datele de expirare, numerele de serie și altele asemenea, și face acest lucru în timp real, pe măsură ce articolele se deplasează din depozit la un magazin sau un client individual. „Un cod de bare este ca și cum ar reprezenta o mașină de pe plăcuța de înmatriculare”, spune Ganipathi. „Nu vă spune dacă produsul este deteriorat, este vechi sau dacă este nou.”

Acest lucru le permite clienților Vimaan - el refuză să le numească, deși spune că aceștia includ produse alimentare, telecomunicații, produse medicale și farmaceutice, precum și companii de logistică terțe - să știe exact unde sunt produsele și să surprindă erorile și discrepanțele în timp real. Dacă un client depune o reclamație pentru un articol pierdut, de exemplu, comerciantul poate vedea imediat ce s-a întâmplat și dacă spun adevărul.

Ganipathi spune că rezultatul este că clienții văd o rentabilitate a investiției în luni mai degrabă decât în ​​ani. „Orice altă implementare vă oferă un ROI într-un interval de timp de doi sau trei ani”, spune el. „Îți oferim un ROI în trei până la șapte luni. Valoarea provine din reducerea pierderilor de stocuri și din creșterea eficienței și productivității lucrătorilor.”

În ceea ce privește Agility, finanțarea Amazon este doar o parte a unei investiții mari din seria B, în valoare totală de 150 de milioane de dolari, condusă de investitorii existenți în deep-tech DCVC și Playground Global. În timp ce primii roboți ai săi au fost folosiți în mare măsură pentru cercetare și dezvoltare și Ford Motor a primit primii doi roboți Digit pentru a explora livrarea pe ultimul kilometru, Agility intenționează să folosească noua finanțare pentru a accelera livrarea acelor roboți către companiile care se luptă să angajeze lucrători în depozit.

Shelton estimează că Agility a vândut deja „la mijlocul cifrelor duble” ale roboților din seria sa actuală și că ar trebui să poată vinde „sute sănătoase de unități” până la sfârșitul anului 2023, cifrele crescând rapid până în 2025. Asta, subliniază el. out, este diferit de ceea ce sa întâmplat cu mulți roboți, inclusiv cu cei care s-au descurcat bine în diferitele provocări conduse de Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată a Apărării sau Darpa, unde tehnologia uimitoare nu a dus la vânzări comerciale.

„Am vândut fiecare versiune a fiecărui robot. Nu am făcut niciodată nimic care să fi fost pur un studiu de inginerie”, spune el. „Trebuie să scoți tehnologia acolo.”