Masten depune faliment după luptele pentru contractele cu luna NASA

Compania axată pe luna Masten Space Systems a depus joi cerere de protecție în caz de faliment în conformitate cu Capitolul 11, afacerea fiind redusă la o mână de oameni după disponibilizări și concedii.

Compania spațială a declarat că datoriile sale au crescut, dat fiind un contract NASA acordat lui Masten în urmă cu doi ani. Odată văzută ca o victorie majoră pentru afacerea mică, afacerea cu NASA l-a lăsat pe Masten peste buget și nu a putut să strângă fonduri sau să plătească angajații.

Masten precede multe dintre companiile care au apărut în timpul boom-ul investițiilor private din ultimul deceniu în sectorul spațial. Compania a avut de multă vreme o reputație în industrie ca un magazin serios pentru tinerii ingineri care să-și taie dinții în tehnologiile de rachete și nave spațiale la unitățile din deșertul Mojave, lângă centrul Armstrong al NASA și baza Edwards Air Force.

În timp ce Masten are o istorie de demonstrare a hardware-ului impresionant, falimentul companiei demonstrează actul de echilibrare delicat necesar pentru creșterea și succesul pe termen lung în industria spațială dură, intensivă în capital. Strângerea de bani pentru proiecte spațiale cu risc ridicat este dificilă și realizarea lor cu atât mai mult.

Fondată în 2004, Masten a câștigat în mod regulat mici contracte și premii pentru a testa și dezvolta nave spațiale reutilizabile care ar putea decolare și ateriza, în special pentru suprafața Lunii. Compania avea un motto neoficial: „Taci și zboară”.

Masten câștigase o serie de contracte NASA – dar cel mai notabil a fost premiul de 75 de milioane de dolari în 2020 pentru a livra opt încărcături utile științifice într-o misiune la Polul Sud al Lunii. La momentul acordării premiului, Masten avea în personal aproximativ 15 persoane.

Contractul NASA urma să fie Masten Mission 1, sau MM1. Ar zbura încărcături utile științifice pe aterizatorul lunar Xelene al companiei, programat pentru 2023. Masten a semnat un contract cu SpaceX de la Elon Musk pentru a lansa MM1. Oameni familiarizați cu chestiunea, vorbind în mod anonim din cauza naturii sensibile a problemei, au declarat pentru CNBC că Masten a început rapid să se extindă pentru a construi landerul.

Dar premiul a fost imediat problematic pentru Masten, deoarece scrisese propunerea către NASA înainte de a lovi pandemia de Covid. Compania trebuia să ajusteze imediat ipotezele cu privire la tehnologiile care vor fi dezvoltate intern, spre deosebire de achiziționate, iar vânzătorii nu au fost dispuși să își asume angajamente din cauza incertitudinii legate de noul mediu pandemic, potrivit unor persoane familiarizate cu problema.

Pentru a evita depășirea bugetului, Masten trebuia să mărească contractul NASA cu încărcături suplimentare pentru misiuni pentru a atinge estimări de cost chiar și agresive. Dar bugetul total MM1 a depășit totuși așteptările privind costurile. Pe măsură ce dezvoltarea a continuat, Masten a anticipat că misiunea va fi peste buget între 10 și 30 de milioane de dolari, au spus acești oameni.

La începutul lui 2021, consiliul de administrație și conducerea lui Masten au început un efort de a strânge până la 60 de milioane de dolari în capital extern. Anterior, compania a strâns puțin altceva decât sume mici de la investitori îngeri. Dar efortul nu a găsit niciodată un investitor principal, iar Masten a rămas pe marginea cuțitului. Compania a funcționat în modul de supraviețuire pentru cea mai mare parte a existenței sale, trăind de la contract la contract și reinvestind orice profit în afacere. Noua paradigmă a adăugat un nou nivel de presiune.

Masten a crescut anul trecut la aproximativ 120 de angajați și antreprenori, dar lipsa fondurilor și datoria crescândă au înăbușit progresele suplimentare. Consiliul de administrație l-a revocat efectiv pe CEO-ul Sean Mahoney în ianuarie. Oameni familiarizați cu situația au spus că o plată NASA legată de Covid de 1.4 milioane de dolari în februarie a menținut compania solvabilă puțin mai mult. NASA a distribuit fonduri ca parte a programului federal mai larg de ajutor în caz de dezastre către întreprinderile din SUA.

Compania a concediat apoi 20 de oameni în iunie, au spus acești oameni, cu 15 din echipa MM1 în mod specific. În iulie, Masten a concediat aproape toți angajații rămași ai companiei, după cum a raportat blogul de la Mojave. Arc Parabolic și confirmat de CNBC.

Un purtător de cuvânt al NASA a scris într-o declarație pentru CNBC că agenția „a primit o notificare că încărcăturile sale utile programate pentru livrare la bordul Masten Mission One ar putea fi afectate de operațiunile de afaceri Masten”.

„În cazul în care Masten Space Systems nu își poate finaliza comanda, NASA își va manifesta sarcinile utile pe alte zboruri CLPS”, a spus agenția.

Până în prezent, NASA a plătit 66.1 milioane de dolari din contractul pentru misiunea lui Masten.

Compania are între 50 și 99 de creditori, potrivit documentului de joi, și estimează că activele sale valorează între 10 și 50 de milioane de dolari, cu datorii între 10 și 50 de milioane de dolari.

SpaceX are cea mai mare creanță negarantată la datoria lui Masten, cu 4.6 milioane de dolari neplătiți ca vânzător. O serie de furnizori și alte companii spațiale sunt listate ca creditori mari – precum Airbus și Astrobotic – cu datorii fiecare de 500,000 USD și mai mult.

Dosarul lui Masten a precizat că, printre proprietățile sale, este necesară o atenție imediată pentru substanțele chimice explozive și periculoase. Intuitive Machines, o altă companie axată pe lună, primește primele bătăi de cap cu privire la contractul de lansare al lui Masten cu SpaceX, ca urmare a unui „acord de cumpărare a activelor de cai urmăriți”.

Un reprezentant Masten nu a răspuns la cererea CNBC de a comenta mai multe despre faliment.