Katie Zelem de la Manchester United vrea să „demonstreze un punct” la Old Trafford

Sâmbătă, Katie Zelem va conduce pentru a treia oară pe Manchester United Women la Old Trafford, în fața unei mulțimi așteptate de 30,000 de oameni, știind că orice victorie în care vor înscrie de două ori împotriva lui Aston Villa le va plasa, cel puțin temporar, în fruntea clasamentului feminin. Superliga.

După o victorie dramatică în ultimul minut în deplasare cu Arsenal, liderul ligii, neînvins anterior, acum două săptămâni, Manchester United se află pe locul al treilea în clasamentul ligii, la egalitate cu Arsenal și în spatele campioanei Chelsea, care au jucat un joc suplimentar. Având în vedere că sezonul masculin este în prezent suspendat din cauza Cupei Mondiale care se desfășoară în Qatar, scena este pregătită pentru ca jocul feminin să devină central pe Old Trafford, cel mai mare teren de club din Anglia.

Orice meci de la Old Trafford va avea o semnificație specială pentru Zelem, o fată locală, născută în oraș și căpitanul care a condus echipa în cele două meciuri anterioare pe stadion împotriva lui West Ham United în 2021 și a lui Everton la începutul acestui an.

Vorbind cu mine înaintea meciului, Zelem mi-a explicat „fiind de la Manchester și susținând Manchester United, este uimitor să joci la Old Trafford, care cred că este unul dintre cele mai bune stadioane din fotbalul mondial. Suntem cu toții încântați pentru asta. Nu există reclamă mai mare pentru fotbalul feminin decât să joci pe un stadion imens, cu o atmosferă grozavă.”

Una dintre cele cinci jucătoare eliminate din lotul preliminar al Sarinei Wigeman pentru UEFA Women's Euro în această vară, Zelem, spre deosebire de coechipierele ei de la Manchester United, Mary Earps, Alessia Russo și Ella Toone, a fost forțată să rateze turneul și să joace la Old Trafford. în Meciul de Deschidere în fața unui record de 68,871 de prezențe.

„Evident că a fost un moment dificil pentru mine”, mi-a spus ea. „Am fost în toate taberele de pregătire cu Anglia și a fost greu de acceptat să aflu că nu am fost selectat. Este ceva care m-a încurajat cu adevărat pentru acest sezon, dorind să fac tot ce pot și să demonstrez un punct pe care îl cred. Toată lumea are suișuri și coborâșuri în fotbal și acesta a fost cu siguranță unul de-al meu pe care vreau să-l construiesc.”

„Reversul de a nu fi selectat a fost să fii cel mai mare fan al Angliei la Euro. Nu numai că au fost colegii mei de echipă, ci și unii dintre cei mai apropiați prieteni ai mei din echipa Angliei pe care îi cunosc de foarte mult timp. Așa că, să-i văd pe unii dintre ei jucători strălucind și să le vezi pe toate fetele ridicând trofeul a fost uimitor.”

În schimb, Zelem și-a petrecut vara lucrând în mass-media și urmărind meciuri în unele dintre fan-parkurile desemnate din jurul Londrei. „Am fost norocos să lucrez la BOXPARK și urmăriți câteva dintre jocurile de acolo, așa că a fost o atmosferă uimitoare. Peste tot zburau halbe și orice altceva era! Este uimitor când echipele câștigă și, sperăm, ceva care poate fi replicat și în Cupa Mondială.”

Managerul lui Manchester United, Marc Skinner, mi-a spus marți că vânzările de bilete pentru meciul de sâmbătă sunt în jur de „30,000 și în creștere”. Cu toate acestea, există un sentiment că, în urma mulțimilor peste 40,000 la două meciuri feminine de la Arsenal de pe Emirates Stadium mai mic din acest sezon, a fost ratată o oportunitate de a doborî recordul de prezență al clubului englez. Publicul de sâmbătă va depăși cei 20,241 care au urmărit victoria clubului împotriva lui Everton la Old Trafford sezonul trecut, dar vânzările de bilete sunt încă mai puțin de cele 35,000 care au participat la eveniment. Dick, doamnelor Kerr meci cu Bath pe stadion acum 102 ani.

Deținătoare de abonament Manchester United Women și ambasador pentru Mișcarea ei Game Too, Natalie Burrell crede că clubul ar fi putut face mai multe pentru a împinge participarea către capacitatea Old Trafford de 74,315. Ea mi-a spus, „deși s-au vândut mai multe bilete decât anul trecut, știm că la meciul feminin este de obicei o scădere a numărului vândut și a celor care participă. Vorbind cu o serie de fani, este o dezamăgire la nivelul promovării acestui joc față de anul trecut. Fanii simt că, cu o creștere a promovării, ar fi un număr mai mare de bilete vândute.”

Skinner crede că atragerea de mulțimi mari la jocurile feminine va fi un proces gradual, pe termen lung. „Înțelegem locul nostru în ceea ce privește creșterea jocului. Vrem să ajungem la o etapă în care să ne vindem ca o echipă, indiferent de sex. Pentru asta lucrăm. Cred că este în regulă să lucrezi în acest sens și să nu te aștepți să fii în acest moment, chiar în această secundă. Pentru noi, este un proiect continuu.”

„Dacă nu faci un spectacol bun, de ce ar vrea oamenii să vină să-l privească? Aceasta este responsabilitatea noastră pentru noi. Apoi fanii noștri vor veni în tezaurele lor pentru a ne susține echipa. Cu toții avem responsabilitatea de a crește jocul.”

Zelem este de acord că performanța echipei pe teren va convinge în cele din urmă baza masivă de fani ai clubului să participe în mod regulat la meciurile feminine. „Nu este treaba mea să conving pe cineva să vină! Cred că rezultatele noastre din trecut și modul în care performam sunt ceea ce oamenii ar trebui să vină să privească. Cred că, mai ales după meciul de la Arsenal, am arătat despre ce ne referim și am arătat genul de performanțe pe care le putem face, așa că sperăm că vom vedea cât mai mulți fani acolo.”