Probleme majore care îi afectează pe Minnesota Vikings cu programul playoff-urilor NFL la orizont

Problemele unui fotbal de pe primul loc care urmează a patra înfrângere jenantă a sezonului par lipsite de importanță după tragedia de luni seara care l-a implicat pe fundașul defensiv al lui Buffalo Bills Damar Hamlin. Privind un tânăr prăbușindu-se după ce a făcut un tackle și știind că viața și mijloacele de trai rămân în echilibru, face ca lucruri precum clasarea în playoff și reconstruirea încrederii unei echipe să pară lipsite de importanță.

Dar aceasta este situația cu care se confruntă antrenorul principal Kevin O'Connell în timp ce Vikingii se pregătesc pentru playoff-uri în două săptămâni. La începutul meciului din Săptămâna 17 împotriva lui Green Bay Packers, părea o oportunitate legitimă de a avea o șansă la capul de serie în playoff-urile NFC, dar până când au fost lustruiți cu o marjă de 41-17, acele vise au fost zdrobite.

În loc de cap de serie nr. 1 sau nr. 2, Vikingii sunt aproape blocați pe locul 3. San Francisco 49ers au avantajul de departajare datorită unui record de conferință mai bun (9-2 vs. 7-4) și cu excepția cazului în care Niners pierde acasă în fața Arizona Cardinals de pe ultimul loc (4-12, cu 6 înfrângeri consecutive) și Vikingii îi înving pe Bears la Chicago, Vikingii vor intra în postsezon ca cap de serie numărul 3.

Ce înseamnă asta pentru șansele lor de playoff? Ei vor juca cu New York Giants în runda Wild-Card. Giants și-au câștigat prima apariție în playoff de la sezonul 2016, cu victoria cu 38-10 asupra Indianapolis Colts în săptămâna 17 - aceeași echipă de care Vikingii aveau nevoie pentru a se ridica de la 33 de puncte pentru a o învinge.

Săptămâna următoare, Vikingii i-au devansat pe Giants cu 27-24, când Greg Joseph a lovit un gol de teren de 61 de metri la expirarea timpului. Așa că este clar – Vikingii ar trebui să câștige ușor în fața Giants.

Da, sigur. Vikingii nu au niciodată victorii ușoare împotriva nimănui, iar încrederea nu crește exact după ce au luat bătaia de la Packers. Vikingii pot avea jucători explozivi în Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook și Adam Thielen, dar linia ofensivă este un semn de întrebare major după accidentările lui Brian O'Neill, Austin Schlottmann și Garrett Bradbury.

Jocul de alergare s-a transformat într-o problemă majoră, una pe care O'Connell a recunoscut-o. „Trebuie să găsim o modalitate de a ne pune în funcțiune jocul de alergare”, spuse O'Connell. „Schema trebuie doar să fie solidă și trebuie să fim capabili să punem pălării pe pălării și să ne mișcăm și să încercăm să dăm spațiu lui Dalvin (Cook) și Alexander (Mattison) pentru a se deschide devreme în meciurile de fotbal.”

Problema majoră

Apărarea a fost o problemă tot sezonul, deoarece această unitate a fost demontată de Eagles, Cowboys, Lions și Packers. Nu este ca și cum și coordonatorul defensiv Ed Donatell și-a făcut magia în cele 12 victorii. După o prezentare bună în Săptămâna 1 împotriva lui Green Bay, Vikingii au cedat 22 sau mai multe puncte în toate, cu excepția a două, din următoarele 15 jocuri.

Nu totul este vina lui Donatell, deoarece Vikingii au avut una dintre cele mai proaste echipe defensive din liga din 2020, dar el a fost adus pentru a face schimbări. Singurul lucru care a fost remarcat este că a făcut apărarea mai pasivă și mai ușor de citit de către fundașii adversari și coordonatorii ofensivi.

Donatell a încercat să schimbe filozofiile – la îndemnul lui O’Connell – la scurt timp după ce Vikingii au renunțat la Lions cu 34-24. Deși existau câteva semne de viață, apărarea Vikingilor a fost exact ceea ce avea nevoie de fundașul Giants, Daniel Jones.

Jones a avut cel mai bun joc din cariera lui împotriva Minnesota, completând 30 din 42 de pase pentru 334 de metri. Înainte de acel joc, Jones era cunoscut ca un fundaș care putea juca cu capacitatea sa de alergare, dar era prea inconsecvent cu trecerea sa.

A urmat cu brio împotriva lui Colts, completând 19 din 24 de pase pentru 177 de metri și 2 touchdown-uri și alergând pentru 91 de metri și încă 2 scoruri. Dintr-o dată, Jones este un fundaș în ascensiune și ajunge să înfrunte din nou apărarea Minnesota. Giganții nu vor avea nicio teamă când se vor întoarce la US Bank Stadium pentru revanșa.

Poate Donatell să vină cu un plan de joc îmbunătățit? Pot Danielle Hunter și Za'Darius Smith să ofere o pasă dominantă? Patrick Peterson și Harrison Smith vor înăspri lucrurile în secundar?

Acestea sunt întrebările la care vikingii trebuie să răspundă pentru a avansa în playoff. Ei pot câștiga cel puțin un joc de playoff dacă trag pe toți cilindrii și obțin măcar o îmbunătățire din partea apărării.

Dar pot merge mai departe de atât. Sunt ei o amenințare de a-i învinge pe 49ers sau pe Eagles?

În acest moment, este foarte puțin probabil. Sunt prea multe accidentări pe linia ofensivă și prea multe găuri în apărare.

Băiatul genial O'Connell poate să fi construit o atmosferă de familie și o atitudine câștigătoare în vestiar, dar pur și simplu nu este suficient. El trebuie să devină un făcător de minuni în acest moment.