Următorul mare risc al litiului este că planurile mari de aprovizionare sunt insuficiente

(Bloomberg) - Producătorii de vehicule electrice speră că un val iminent de aprovizionare cu litiu va aduce ușurare pentru planurile lor de expansiune după o strângere de doi ani, dar taurii tari ai bateriei metalului avertizează că vor veni mai multe dureri dacă producătorii nu reușesc să livreze .

Cele mai citite de la Bloomberg

Cererea vertiginoasă de litiu a surprins pe mulți prognozatori, vânzările globale de vehicule electrice în expansiune care au dublat consumul în ultimii doi ani. Cu furnizorii in imposibilitatea de a ține pasul, o creștere vertiginoasă a prețurilor a făcut ca valoarea totală spot a consumului de litiu să crească la aproximativ 35 de miliarde de dolari în 2022, în creștere de la 3 miliarde de dolari în 2020, conform calculelor Bloomberg.

Unii observatori de litiu susțin că oferta în creștere rapidă, mai degrabă decât cererea amețitoare, va fi factorul decisiv în 2023. Cinci previziuni analiștilor analizate de Bloomberg indică o piață globală mult mai echilibrată după lipsuri evidente în 2022, în timp ce BYD Co., compania chineză cel mai vândut de vehicule electrice, contează pe un surplus de litiu.

Dar există mulți sceptici care avertizează asupra unei noi strângeri dacă minerii din Chile până în China și Australia întâmpină obstacole în lansarea unor volume descurajante de noi aprovizionare. Previziunile revizuite vor crește producția de peg între 22% și 42% în 2023: un ritm vertiginos pentru orice industrie extractivă complexă.

„Nu cred că există niciun motiv să cred că atât de multe tone pot apărea în mod magic anul acesta pentru a readuce piața la echilibru”, a declarat Claire Blanchelande, un comerciant de litiu la Trafigura Group, prin telefon de la Geneva. „Durerea nu s-a terminat încă.”

În joc este ritmul în care flota de vehicule din lume adoptă puterea bateriei. Costurile bateriilor cu litiu-ion au crescut anul trecut pentru prima dată în era EV, potrivit BloombergNEF. Elon Musk a deplâns raliul „nebunesc” al litiului și a spus că costurile ridicate ale materiilor prime se numără printre cele mai mari vânturi împotriva Tesla Inc.

Povestea continuă

Nepotrivit

Există un acord larg conform căruia aprovizionarea cu litiu se îndreaptă spre o creștere majoră în 2023, pe măsură ce un val de extinderi sau noi proiecte devin în funcțiune. Vocile mai ursitoare spun că valul de ofertă va lovi piața la fel cum retragerea de către China a subvențiilor generoase pentru vehiculele electrice provoacă răcirea cererii, creând o nepotrivire care ar putea declanșa o scădere mai accentuată a prețurilor.

Prețurile medii din acest an sunt probabil să scadă cu aproximativ 8% față de nivelul mediu din 2022, conform mediei a cinci previziuni revizuite de Bloomberg.

Problema dezbinătoare este dacă producătorii mai puțin stabiliți vor putea livra pe deplin, sfidând o serie de provocări de reglementare, tehnice și comerciale. Ritmul extraordinar al expansiunilor litiului – atât în ​​ceea ce privește cererea, cât și oferta – a făcut ca prognoza pieței să fie o activitate controversată.

„2023 este când litiul devine ceea ce eu numesc un joc de volum”, a spus Chris Berry, președintele House Mountain Partners, consultant în sectorul materialelor pentru baterii. „Trebuie să vedem un răspuns al ofertei atât din partea producătorilor existenți, cât și a producătorilor pe termen scurt, care vor trebui să se descurce impecabil în fața cererii susținute de litiu.”

Piața mai moale

Prețurile litiului au scăzut deja cu aproximativ 20% față de un record uimitor din noiembrie, într-un semn timpuriu de răgaz pentru cumpărători. Carbonatul de litiu din China a scăzut la 480,500 de yuani pe tonă (71,500 USD) pe 13 ianuarie, cel mai scăzut nivel din august.

„Cred că veți vedea o scădere scurtă a prețurilor spot în 2023, dar nu văd asta ca o problemă”, spune Joe Lowry, fondatorul companiei de consultanță Global Lithium. „Dacă am vorbit acum cinci ani astăzi, cea mai mare problemă pe care a avut-o industria litiului a fost lipsa investițiilor. Acum, cele mai importante probleme sunt autorizarea și execuția proiectului.”

Un motiv de optimism în ceea ce privește aprovizionarea este că cele mai mari creșteri vor veni de la producători veterani de top precum Albemarle Corp. și SQM din Chile, care sunt considerați mai probabil să reușească. Dar acestea reprezintă doar aproximativ o treime din creșterile anticipate în 2023, potrivit datelor de la BMO Capital Markets.

Următorul nivel în jos este o mică armată de producători de litiu în curs de dezvoltare, care vor trebui să demonstreze că se pot pune în funcțiune. Și dincolo de acestea, există surse noi neconvenționale, cum ar fi lepidolitul - un mineral purtător de litiu care apare în China ca o opțiune serioasă. JPMorgan Chase & Co. a numit-o „una dintre cele mai mari amenințări” la adresa prețurilor.

Dar este și un subiect controversat, unii specialiști spunând că este costisitor și dăunător mediului să se transforme în volume mari pentru utilizarea bateriei.

„Vom vedea că mai mult lepidolit va fi introdus online în China în 2023”, a declarat Cameron Perks, analist la Benchmark Mineral Intelligence. „Dar noi nu vom vedea atât de mult cât am fi prezis de alții. Dă-i cinci sau 10 ani și va deveni din ce în ce mai mult o parte importantă a pieței.”

Toate acestea înseamnă că calea către aprovizionare și reducerea costurilor pentru producătorii de mașini este grea, chiar înainte de a lua în considerare partea cererii a registrului.

Fără Colaps

Deocamdată, retragerea de către China a creditelor pentru vehicule electrice, precum și incertitudinile legate de pandemie și economia globală, cântăresc perspectiva. Dar o redeschidere mai rapidă decât se aștepta a economiei Chinei, iar restul lumii scăpa de o criză profundă, ar putea oferi totuși o surpriză pozitivă.

„Consensul de piață și consensul cu care aș fi de acord este că în 2023 prețurile sunt susceptibile să scadă, probabil cu un anumit potențial de scădere, dar în niciun caz nu văd vreun fel de prăbușire a prețurilor”, a spus Berry de la House Mountain Partners.

(Actualizări cu citate din Global Lithium în al 12-lea paragraf)

Cele mai citite din Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP