Lăsați țara să beneficieze de efectul JetBlue

Richard Branson a spus odată celebrul (reflectând la aventura sa cu Virgin Atlantic): „Dacă vrei să fii milionar, începe cu un miliard de dolari și lansează o nouă companie aeriană”. La rândul său, Warren Buffett a scris în o scrisoare din 2007 către investitorii din Berkshire Hathaway care „Dacă un capitalist cu lungă vedere ar fi fost prezent la Kitty Hawk, le-ar fi făcut succesorilor săi o mare favoare doborându-l pe Orville.”

Din fericire pentru consumatori, capitaliștii continuă să investească (și adesea să piardă bani) în companiile aeriene. Scrisoarea lui Buffett a fost determinată de pierderea de miliarde de investiții în US Air. S-a întors totuși pentru mai mult și în 2020 Berkshire HathawayBRK.B
și-a încheiat cel mai recent experiment în industrie prin vânzarea de poziții de mai multe miliarde de dolari în „Big Four” - American, Delta, Southwest și United.

Este romantic să te gândești la înființarea unei noi companii aeriene, dar economia industriei este greu de rezolvat. Fără acces la rețeaua națională, companiile aeriene sunt de obicei limitate la clienții care zboară din orașele de origine către stațiunile selectate. Companiile aeriene care doresc să devină naționale, beneficiind de efecte de rețea, au costuri inițiale enorme pentru cumpărarea sau închirierea de avioane, angajarea și instruirea personalului și construirea de rețele fizice și electronice fiabile. Între timp, locurile de avion goale nu generează venituri, iar costul marginal al unui călător suplimentar se apropie de zero. Așadar, companiile aeriene care debutează tind să concureze aprig în ceea ce privește prețul, ceea ce deseori împinge marjele de profit până la un nivel care nu poate susține investițiile de capital, mai ales când crizele (COVID, vremea etc.) creează cererea pentru călătorii aeriene. Lista falimentelor companiilor aeriene și a transportatorilor defuncți chiar este lung. Astăzi, peste două treimi din zborurile interne sunt rute Big Four.

După cum am menționat mai sus, există un mic segment non-național. Spirit AirlinesSALVAȚI
controlează aproximativ 4% din călătoriile aeriene interne și a raportat o pierdere netă de peste 270 de milioane de dolari în al patrulea trimestru al anului 2022, chiar dacă majoritatea companiilor aeriene au făcut bani în acea perioadă. Cel influent Compania aeriană săptămânal nu este sigur de viabilitatea pe termen lung a Spiritului. JetBlue, la rândul său, ocupă aproximativ 6% din piața noastră de aviație și are o reputație excelentă în coridorul său relativ concentrat din nord-est și Florida. Spre deosebire de Spirit, JetBlue este renumit pentru serviciul clienți. Cu toate acestea, transportatorul din Queens, New York, a pierdut 151 de milioane de dolari în al patrulea trimestru al anului 2022, când marja operațională a fost șocantă de -2.8%. Cheltuielile au crescut cu aproape 38% față de 2019, cu o creștere a veniturilor cu 16%. Combustibilul a fost cel mai mare contributor, dar costurile, excluzând combustibilul, au crescut și ele cu 14.5%. Adevărat, și alte companii aeriene mici au probleme legate de costuri. Alaska AirlinesALK
cheltuielile totale au crescut cu 29 la sută (și cheltuielile cu combustibilul cu 54 la sută) în aceeași perioadă, iar Frontier Airlines a înregistrat o creștere a cheltuielilor cu 70 la sută la o creștere a combustibilului de 141 la sută. Dar Alaska și Frontier au adus suficiente venituri pentru a compensa aceste creșteri. JetBlue nu a făcut-o.

Scale ar ajuta JetBlue. Harta de rute a lui Spirit ar permite JetBlue să stabilească o rețea națională. Așa că, în iulie 2022, JetBlue (depășind o ofertă de la Frontier) a achiziționat Spirit pentru 3.8 miliarde de dolari. Achiziția va crea al cincilea transportator al SUA ca mărime, cu o flotă de 458 de avioane și un carnet de comenzi de 300 de avioane. Peste 125 de orașe americane vor fi deservite de compania aeriană fuzionată. Personal, sper că aeroportul meu de origine, în creștere rapidă, Greenville-Spartanburg (GSP), va fi unul dintre ei. Un studiu MIT inventat celebrul „efect JetBlue” — când JetBlue intră pe o nouă piață, fiecare tarif dus-întors scade cu o medie de 64 USD.

Alaska Airlines a fuzionat cu Virgin America în 2016 pentru a produce o companie aeriană viabilă. Frontier a achiziționat Midwest Airlines în 2010. Compania fuzionată a fost de acord să cedeze activele curente Spirit în New York City, Boston și Ft. Lauderdale (unde actualul JetBlue este deja puternic) pentru a spori concurența pe acele piețe. Cu toate acestea, există acum speculații larg răspândite că, la începutul lunii martie, Departamentul de Justiție se va opune fuziunii din motive antitrust. Apărarea împotriva unei provocări antitrust DOJ poate dura ani și poate impune costuri de zeci de milioane, chiar dacă compania fuzionată prevalează în cele din urmă.

Spirit este un produs simplu care nu oferă nimic ca spațiul JetBlue, divertismentul la bord și alte facilități care trebuie furnizate echipamentelor nou achiziționate. Întrucât echipajele Spirit câștigă mai puțin decât colegii lor de la JetBlue, actualii angajați Spirit vor primi imediat un avantaj de la fuziune. Aducerea Spirit la standardele JetBlue crește costurile, iar sinergiile anticipate de venituri de 600-700 de milioane de dolari anual nu se vor acumula pentru a compensa aceste costuri crescute până în 2024, chiar și fără litigii antitrust. Costurile substanțiale ale apărării împotriva unui proces DOJ ar putea distruge afacerea.

Având în vedere că Southwest este acum un membru cu preț ridicat al Big Four, există puțină concurență semnificativă în ceea ce privește prețurile pe majoritatea piețelor. Tarifele aeriene sunt cele mai mari din memoria recentă. Este mare nevoie de un al cincilea transportator național. Efectele de rețea oferă un avantaj intrinsec transportatorilor naționali și niciun transportator mic nu are acces suficient la capital pentru a se extinde la statutul național fără o fuziune. Cei Patru Mari ar putea zâmbi dacă DOJ blochează acordul JetBlue/Spirit, dar o astfel de mișcare ar fi un deserviciu major pentru publicul zburător. Vă rog, președinte Biden, permiteți țării să beneficieze de efectul JetBlue.