Keisean Nixon a devenit una dintre cele mai mari povești despre Cenușăreasa din Green Bay din ultimii ani

Desmond Howard abia a ajuns în lista de 53 de oameni ai Green Bay Packers în 1996. Cinci luni mai târziu, a fost numit MVP al Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila a jucat în doar cinci jocuri ca începător în 2000 și a dat puține semne că ar fi un pasager dominant. Un an mai târziu, KGB a terminat pe locul al patrulea în NFL cu 13.5 sacri.

În 2007, fundașul Ryan Grant a fost îngropat pe bancă în primele două luni ale sezonului. Apoi, în ultimele nouă jocuri, a alergat pentru 929 de yarzi și opt touchdown-uri și i-a ajutat pe Packers să ajungă la meciul de campionat NFC.

Și în 2021, Rasul Douglas a făcut parte din echipa de antrenamente a Arizona la o lună de la începutul sezonului. În mod uimitor, Douglas a încheiat anul cu cinci interceptări pentru Green Bay, a adus două dintre acestea înapoi pentru touchdowns și a fost numit supleant la Pro Bowl.

Acel cvartet se numără printre cele mai grozave povești despre Cenușăreasa din ultimul sfert de secol. Și acum au companie.

Într-o mișcare care abia a făcut un pic pe ecranul radar de extrasezon al NFL, Packers l-au semnat pe colțul Keisean Nixon pe 26 martie 2022. Nixon a petrecut trei sezoane în mare parte nedescriptive cu Oakland/Las Vegas Raiders, unde a făcut două starturi și a avut 38 de tackle în carieră, inclusiv 18 în echipe speciale.

Astăzi, Nixon este cel mai periculos jucător de start din NFL. Și a jucat un rol enorm în a transforma echipele speciale ale lui Green Bay dintr-o haz de râs la nivel de ligă într-o unitate capabilă să-i ajute pe Packers să câștige meciuri de fotbal.

„Lucruri pe care nu te bazezi: Keisean Nixon”, a spus fundașul Green Bay, Aaron Rodgers. „Știam că este talentat, dar poate că nu am văzut un joc de ruptură.”

Dar exact asta este Nixon.

Cel mai recent exemplu a venit în timpul distrugerii 41-17 de către Packers a Minnesota, duminică după-amiază. Cu Green Bay în urmă, 3-0, mai devreme, Nixon a returnat o lovitură de start la 105 de yarzi pentru un touchdown.

A fost primul retur al echipei Packers pentru un TD din săptămâna 1, 2011, când Randall Cobb a avut o revenire de 108 iarzi pentru un scor împotriva New Orleans. Și a schimbat complet impulsul într-un joc care trebuie câștigat pentru Green Bay.

„De fiecare dată când ai un retur care este capabil să-l ducă acasă, asta îi energizează pe cei care blochează pentru el”, a spus antrenorul lui Green Bay, Matt LaFleur. „Acei băieți fac o treabă remarcabilă și chiar cred că acum, a trecut mult timp, dar avem o amenințare legitimă oricând cineva trebuie să ne dea drumul.”

Băiete, o fac vreodată.

Nixon are mai multe yarzi de întoarcere decât orice jucător din fotbal, cu 930. El are o medie de 30.0 de metri pe retur în NFL.

Nixon conduce liga cu cinci retururi de la început de peste 50 de metri – și niciun alt jucător nu are mai mult de două. Acesta este, de asemenea, cele mai multe întoarceri de 50 de metri ale unui Packer de la Allen Rossum în 2000 și cele mai multe ale unui jucător NFL de la New York Jets, Andre Roberts, în 2018 (șase).

Și poate cea mai nebunească parte a poveștii lui Nixon despre zdrențe spre bogăție este că nu a avut șansa de a-și afișa abilitățile până în săptămâna 7.

Green Bay i-a oferit alegerii din a treia rundă a draftului 2021, Amari Rodgers, toate șansele de a-și reveni în acest sezon. Dar când pietonul Rodgers a eșuat lamentabil - și în cele din urmă a fost eliberat pe 15 noiembrie, după ce a bâjbâit de cinci ori -, Packers s-au îndreptat către Nixon la lovituri de start.

Astăzi, Packer Nation este furioasă că a durat atât de mult.

Nixon conduce liga cu 10 retururi de start de peste 30 de yarzi, care este cea mai mare pentru un Packer din 2000. Numai în ultimele două săptămâni, Nixon are o retur de 105 de iarzi pentru un touchdown și un retur de 93 de metri (vs. Miami).

Și Nixon a adus un stil agresiv și de atac unei unități care pur și simplu a încercat să nu fie o pasiune de câțiva ani.

„Nu știi niciodată ce se întâmplă cu personalul, chestii de genul acesta”, a spus Nixon despre motivul pentru care a durat jumătate de sezon înainte de a avea șansa de a întoarce loviturile. „Am așteptat momentul meu. Este momentul meu.”

Într-adevăr, nu a existat nimic din trecutul lui Nixon care să sugereze că ar putea fi acest tip de om care se întoarce.

Nixon a avut o pereche de lovituri de start la întoarcere în timp ce juca fotbal pentru juniori la Arizona Western Community College. Dar, în ciuda vitezei sale de 4.42 în cursa de 40 de yarzi, Nixon nu a făcut nimic înapoi în ultimele două sezoane de colegiu din Carolina de Sud.

Nixon a returnat șase lovituri în primii doi ani cu Raiders, dar a înregistrat o medie de doar 14.0 metri pe întoarcere. Când Green Bay l-a angajat pe coordonatorul echipelor speciale Rich Bissacia în extrasezonul trecut, el a făcut lobby pentru a-l adăuga pe Nixon pe listă - dar asta a fost în mare măsură pentru a ajuta la îmbunătățirea unităților de acoperire ale Green Bay.

În schimb, Nixon a fost o comoară ascunsă care a schimbat complet abordarea lui Green Bay față de echipele speciale.

„De multă vreme aici, și nu vreau să spun asta ca lipsă de respect, dar sunt doar faptele, pentru o lungă perioadă de timp când acea minge este în aer la o lovitură de început, mă gândesc: „Stai înăuntru. Stai înăuntru. Don nu-l scoate la iveală, a spus Rodgers. „Pentru că nu s-au întâmplat multe lucruri bune. Dar îi spun mereu lui Kei când e pe cale să iasă acolo: „Dă-l afară. Scoate asta afară.

„Doar pentru că aduce un plus de suc echipei noastre de fotbal și poți (câștiga) cu tipi ca ăsta, băieți cărora le pasă de asta, băieți care sunt duri și băieți care fac jocuri de mare importanță. Este genul de jucător pe care mi-aș fi dorit să-l fi avut de-a lungul carierei mele, pentru că te simți foarte bine să te lupți cu un tip ca ăsta.”

Packers nu credeau că îl vor avea pe Nixon pentru lupta lor cu Minnesota.

Nixon a suferit o accidentare la nivelul inghinului împotriva Miami în săptămâna 16, iar după antrenamentul de vineri, nu părea că Nixon va fi autorizat să-i înfrunte pe Vikingi.

Dar după ce s-a odihnit toată ziua de sâmbătă, Nixon s-a simțit bine duminică dimineața și le-a trimis un mesaj antrenorilor săi: „Mă simt ca un Ferrari”.

Și exact așa a arătat Nixon la revenirea lui lungă la touchdown.

Blocarea lui Green Bay la touchdown-ul lui Nixon a fost sublimă. Nixon a tras în mijlocul terenului, l-a făcut pe kicker Greg Joseph să rateze, apoi i-a depășit pe toți vikingii până în zona finală.

„Nu a trebuit să fac altceva decât să-l ratez pe kicker”, a spus Nixon. „Am alergat drept și băieții și-au blocat fundul. Să știi ce spun. Trebuie doar să-i răsplătesc.”

Nixon i-a răsplătit cu siguranță pe Packers în ultimele două luni.

Și în acest proces, el a devenit una dintre cele mai grozave povești despre Cenușăreasa din ultimii 25 de ani din Green Bay.