Kawhi Leonard și Paul George sunt gata să conducă LA Clippers „concentrați” în anul 4

LOS ANGELES — The LA Clippers a început luni campania 2022-23 găzduind reporteri locali și naționali pentru ziua presei. A fost prima dată când Kawhi Leonard a ținut o conferință de presă – sau a luat întrebări în orice cadru public – într-un an calendaristic.

Leonard, care se pregătea să se întoarcă în acest sezon de la o operație de LCA și un proces de dezintoxicare îndelungat, era într-o dispoziție veselă și jucăușă în timp ce glumea cu colegii de echipă, semna sute de mingi de baschet pentru a fi dăruite și a oferit publicului unul dintre faimoasele sale râse din ziua media. .

Au existat mai multe teme și povești din prima disponibilitate media a sezonului a celor de la Clippers, dar principala dintre ele a fost determinarea atât a lui Leonard, cât și a lui Paul George, cele două aripi de superstar din LA care înțeleg pe deplin aspirațiile lor de campionat trebuie să se transpună din cuvinte în acțiuni.

Leonard a jucat doar în 48.2% din cele 226 de meciuri posibile din sezonul regulat de când a devenit Clipper, pierzând tot sezonul trecut după reconstrucția ACL. La aproape 15 luni de la accidentare, planul personalului de antrenament pentru el este încă neclar. Cu toate acestea, toate semnele arată că el este pregătit pentru seara de deschidere din 20 octombrie, urmat de echipa care rămâne precaută cu volumul de muncă pe tot parcursul sezonului.

În ceea ce privește acțiunea de presezon, care începe vineri, 30 septembrie, Clippers o vor lua zi de zi cu Leonard înainte de a-și determina statutul. Leonard a indicat că este sănătos și gata să treacă prin orice exerciții pe care le are antrenorul principal Ty Lue pentru echipă.

„Pentru mine individual, voi participa la cantonament”, a spus el. „Apoi de acolo, doar văzând cum este progresul meu, cum mă simt, ce nu simt, mă mișc corect și continui să merg de acolo. Doar creând treptat.”

El a fost vizibil activ în timpul antrenamentului de marți după-amiază, explodându-și piciorul în timp ce George a contestat în vopsea:

Acesta va fi, de asemenea, primul cantonament „normal” pe care LA a experimentat-o ​​de la perechea inaugurală Kawhi-PG – amintiți-vă, extrasezonul 2020 a avut loc imediat după balonul din noiembrie și decembrie, iar Leonard, evident, nu a participat la cantonamentul din 2021.

Acesta, printre alte motive, este motivul pentru care ziua de luni a simțit începutul unei noi călătorii. Vibrațiile din jurul unității de antrenament din LA au fost de neegalat, când băieții și-au îmbrățișat prima zi înapoi în uniformă.

Din perspectiva personalului, nu sunt aceiași Clippers pe care îi amintești de la ultima dată când Leonard a petrecut la podea.

Unitatea la care se întoarce arată mult diferită de echipa LA din 2021 care i-a împins pe Phoenix Suns la șase meciuri în finala de vest. E mai profund. Este mai mult testat în luptă. Și este încărcat de încredere, de sus până jos.

Norman Powell, Robert Covington și John Wall sunt titulare pentru ultimele completări care vor juca roluri substanțiale în fiecare noapte. Powell și Wall furnizează Clippers cu componente care le lipseau, în timp ce Covington crește numărul de aripi atletice pe care LA le poate desfășura într-o ofensă de cinci-out fără a deschide găuri defensive.

Cu Leonard tăcut în ultimele 12 luni, luni a fost prima dată când a abordat construcția listei și activitatea recentă a biroului. A spune că este un fan al meseriilor pe care Lawrence Frank le-a orchestrat ar fi un eufemism. Nu numai că Clippers i-au adus pe unul dintre foștii săi coechipieri în Powell, dar au rămas cu planul pe care toată lumea l-a imaginat încă din prima zi - construirea unei liste fără poziție care se poate adapta din mers.

„Cred că a făcut o treabă grozavă”, a spus Leonard despre Frank. „Avem o mulțime de aripi talentate în echipa noastră care pot juca în ambele sensuri, pot dribla, trage mingea, pot păzi mai multe poziții. Și cred că de asta ai nevoie în acest moment în această NBA, băieți care să poată păzi, să schimbe și să fie capabili să doboare lovituri deschise. Vom vedea cum se va desfășura anul acesta, dar sunt entuziasmat.”

Când i-a fost cerut să abordeze în mod special noile jucători de rotație, Leonard a recunoscut punctele forte atât ale lui Powell, cât și ale lui Covington. Având în vedere că Wall a ratat tot sezonul trecut, Leonard s-a referit doar la cum arăta în jocurile din sezonul 2020-21 și la antrenamentele din extrasezon din această vară.

„Cred că Norm (Powell) este bun – poate juca ambele capete ale podelei”, a spus Leonard. „Este bun la apărarea pe minge și cu siguranță poate să tragă. Și-a îmbunătățit scorul, trecerea de când am jucat cu el cu Raptors. (Robert) Covington ne aduce un alt tip care poate păzi mai multe poziții și poate întinde podeaua pentru noi. John (Wall), tot ce mă pot întoarce cu adevărat sunt cei doi ani când l-am văzut împotriva noastră în Houston. El juca bine. Probabil că a fost ultima dată când l-am văzut personal în acțiune de joc live, în afară de antrenamentele de aici. Dar arăta grozav. Să punem totul pe podea și să vedem ce putem face.”

Pentru aceste Clippers, separatorul clar dintre ei și alți dușmani occidentali va fi flexibilitatea grupului lor și luarea deciziilor situaționale a lui Lue. Fără hiperbole, ei ar putea să treacă peste 10 formații de start diferite, în funcție de confruntare, și să prezinte o adevărată provocare cu combinația lor de elită de lungime defensivă și spațiere ofensivă.

Când LA a fost mic împotriva Dallas Mavericks și Utah Jazz în playoff-urile din 2021, Lue a oferit restului NBA o previzualizare a ceea ce urmează. Cu toată lumea alunecând într-o poziție – inclusiv Leonard la cei patru, pe care mă aștept să joace o mare parte în acest an – a deblocat un monstru care te-a forțat să-ți iei otrava. Leonard și George ar putea să vâneze nepotriviți împotriva punctelor de gardă sau a centrului, să coboare la vale, să atragă ajutor și să pună în pericol o întreagă apărare.

Din cauza accidentărilor, ei nu au putut să se întoarcă la acele formații mortale care aproape au capturat trofeul Conferinței de Vest.

De la acele serii, Clippers și-au îmbunătățit inventarul. Ei pot nominaliza acum trei sau patru jucători care să intervină pentru minutele centrale cu minge mică.

Oricât de lux va fi ofensiv, este de fapt capătul defensiv care atrage atenția lui Paul George. În timp ce a discutat luni despre cea mai bună trăsătură a echipei sale, mintea i s-a îndreptat automat către stilul terorist pe care îl puteau juca.

— Adică, putem schimba totul, spuse George. „Cred că asta este frumusețea și partea înfricoșătoare a echipei noastre acum. Putem schimba totul și tot nu renunțăm la un coș. De multe ori, când echipele se schimbă, există încă o verigă slabă pe care echipa va încerca să o izoleze și la care va merge. Nu poți face asta cu noi dacă schimbăm.”

În teorie, formațiile la care George se referă probabil includ orice combinație de aripi (și Wall) în cazurile în care Ivica Zubac nu este pe podea. În cea mai mare parte, aceștia vor fi Covington, Nic Batum sau Marcus Morris, care vor ocupa ca centru și vor trece pe gărzi în acțiuni de 1-5, dacă este necesar.

Sau, dacă echipa se simte confortabil să-i permită lui Zubac să schimbe mai mult în acest an, ar putea fi argumentul de vânzare al lui Zubac să încheie mai multe jocuri și să joace minute mai grele.

Dacă Wall se dovedește a fi extrem de valoros în ofensiv pentru un grup căruia i-a lipsit adesea explozia, el se va trezi că închide meciurile. Dacă acesta este cazul, Wall ar fi din punct de vedere tehnic singura „vergă slabă” pe care adversarii ar putea-o viza, doar datorită dimensiunii. La 6'3”, Wall va fi cel mai mic jucător de pe teren practic pentru fiecare minut pe care îl joacă anul acesta.

Cu toate acestea, reputația defensivă a lui Wall la Washington a fost stelară. El a fost considerat unul dintre cei mai importanți gardieni în două direcții din ligi, care ar putea forța schimbările de conducere, putea întrerupe benzile de trecere și putea scoate mingea de la oricine avea mânerul liber. Ultima dată când am văzut acea versiune de Wall a fost în timpul playoff-ului din 2017, așa că nu este ceva la care fanii ar trebui să se aștepte la fiecare meci.

Dar având doar 32 de ani și mult timp liber, forma fizică a lui Wall pare să fie suficient de sigură pentru George și compania.

„Viteza noastră, lungimea noastră, atletismul nostru”, a răspuns George când a fost întrebat despre instrumentele defensive ale echipei. „Și cred că doar IQ-ul nostru defensiv individual – cu mâinile noastre rapide, picioarele rapide, peste bord, și avem gărzi care revin ca John (Wall). Cred că va fi o problemă reală. Apoi, când ajungem la o oprire, mergem pe celălalt capăt, e presiune ca echipele să ne păzească. Dacă avem personal pe teren care sunt toate aripile, este greu pentru echipe să aibă grijă de asta și să se confrunte cu asta.”

George este croit pentru acest stil și a fost evident până în Indiana sub Frank Vogel. În timp ce Pacers nu aveau armele versatile pentru a utiliza acele formații speciale, puteai vedea fulgerări ale lui George fiind capabil să păzească pe oricine de pe podea, indiferent de dimensiune.

În timpul antrenamentului de marți, Lue a făcut chiar aluzie la posibilitatea ca George să joace minute de gardian. Acesta ar fi codul suprem împotriva adversarilor care se bazează pe paznici mai mici pentru a-și aprinde ofensa. De exemplu: Unde vă ascundeți pe Trae Young, Kyrie Irving sau un Chris Paul mai în vârstă dacă George este la pază și Covington sau Batum sunt cei mai mici jucători de pe teren?

„Va provoca ca unii antrenori – într-adevăr ar putea transcende liga la locul în care jocul ar putea ajunge la cinci aripi de pe podea”, a spus George. „Am putea fi acel gen de echipă pe care (adversarii) încearcă să o imite din cauza succesului pe care sperăm să-l avem.”

În timp ce sesiunea de presă a lui Leonard a acoperit în mare parte sănătatea și disponibilitatea lui, George s-a confruntat cu unele dintre întrebările puternice. Am aflat despre ultimele sale eforturi de a deveni un lider mai puternic pentru organizație și colegii săi.

Pentru George, care a fost activ toți cei patru ani cu Clippers, dar încă afectat de diverse accidentări, și-a asumat responsabilitatea de a organiza antrenamente de vară și de a predica importanța relațiilor pe teren și în afara terenului.

Pentru a-și îndeplini obiectivul de a oferi un titlu organizației Clippers, George a fost hotărât să înceapă 2022-23 cu piciorul drept.

„Cred că amândoi am promis pe plan intern – știu că am făcut-o pentru mine – să aducem un campionat aici”, a spus George când a discutat despre mandatul lui și al lui Leonard. „Apoi, când te uiți la cât de aproape eram cu doi ani în urmă, anul în care Kawhi a fost rănit, cât de aproape eram... Nu am vrut să las nimic pe masă din care aș fi putut face mai mult. Am crezut că este foarte important în această vară să mențin băieții conectați, să rămânem împreună, să facem antrenamente împreună. Era mai degrabă chestii în afara terenului. Nu prea îmi păsa de chestiile de pe teren. Vom ajunge la asta când va începe tabăra.”

În 2019-20, George a fost martor direct cât de dificil poate fi să dezvolți chimia în timpul macina unui anotimp. În general, efortul trebuie să înceapă în extrasezon.

„A fost mai degrabă să adunăm băieții împreună, să fii capabil să râzi”, a adăugat el. „(Powell) și (Covington) au fost noi adăugări, așa că am vrut să-i accelereze în echipă și să-i facă confortabil din săritură. Am fost aici. Acest nucleu a fost aici de ani de zile, iar când te uiți la echipele care câștigă și au mare succes, sunt echipe care au fost împreună și care se conectează. Cam așa a fost mentalitatea mea vara asta; rămâneți împreună, construiți chimia, camaraderia. Credeam că am scos multe din asta.”

Aceasta este cea mai admirabilă parte a carierei lui George's Clippers de până acum. Din momentul în care Leonard s-a accidentat în iunie 2021, George a absorbit rolul de conducere de care era mare nevoie în vestiar. A îmbrățișat-o, asigurându-se că fiecare jucător care intră în cultura LA se simte binevenit din momentul în care trece pe ușă.

Acesta nu a fost stilul lui George în Indiana sau modul în care a funcționat în Oklahoma City când a terminat pe locul al treilea la votul MVP. Acesta este acum un jucător cu tehnică veterană și unul care știe cum acțiunile sale vor stabili standardul pentru întreaga listă.

„Cu siguranță mergi în tabără, cred că ne cunoaștem”, a spus George. „Știm la ce să ne așteptăm. Știm cum să scoatem ce e mai bun unul din celălalt. Doar călcați orice riduri pe care le avem în viitor.”

Când și-a semnat prelungirea cu LA în decembrie 2020, George a spus că el a deținut echipa sa un trofeu pentru angajamentul față de el pe termen lung.

Acesta va fi primul cantonament (și sezonul regulat) în care LA a intrat cu întreaga rotație activă și sănătoasă. Numai asta ar trebui să semene cu o victorie pentru Lue și pentru personalul antrenor.

Cu excepția oricăror accidentări sau eșecuri în tabără, la jumătatea lunii octombrie va fi revenirea duo-ului Kawhi-PG care a jucat doar 104 jocuri împreună. George a detaliat cât de mult așteaptă cu nerăbdare să găsească un alt marcator și creator de top în clasament.

„Da, vreau să spun, sunt foarte entuziasmat. Sunt mai încântat (de) ca el să fie sănătos”, a spus George despre revenirea lui Leonard. „Asta este în primul rând. I-am văzut întreaga lui (reabilitare) din secunda în care sa accidentat până la munca pe care a depus-o în acest extrasezon, până în acest sezon. Am fost în situația aceea de a fi plecat și de a trebui să mă dezintoxic un sezon întreg. Știi, trebuie să mă uit din afară să văd câtă muncă a depus anul acesta. Foarte încântat pentru el să aibă șansa de a face ceea ce îi place și de a reveni pe teren. Evident, după aceea, este entuziasmul de a ajunge să joci cu cel mai bun jucător cu două sensuri din joc.”

Clippers, de asemenea, nu se vor feri de presiunea care vine inevitabil de a fi un candidat sigur la titlu. S-ar putea să primească câteva flashback-uri în sezonul 2019-20, când majoritatea mass-media i-a ales pentru a câștiga Occidentul, dar sunt într-un loc mult mai bun – fizic și mental – pentru a face față acestor așteptări.

George, înțelegând că există întotdeauna un număr finit de șanse de a ajunge pe vârful muntelui, invită mentalitatea de titlu sau de tragere care i-ar putea înconjura pe acești Clippers.

„Vreau să spun, când te uiți la lista noastră, te uiți la sănătatea tuturor din această echipă, este bine să ai această presiune”, a spus George. „Adevărul este că nu foarte multe echipe au această presiune într-un sezon. Deci pentru noi, onorăm asta. Îmbrățișăm asta. Foarte încântat de ceea ce urmează anul acesta. De când sunt aici, cred că încă nu avem un sezon sănătos, cu toată lumea în uniformă. Există mult optimism cu privire la ceea ce putem realiza când suntem cu toții deplin.”

Prin toate suișurile și coborâșurile prin care a trecut George, datând de la bula, cele mai mari progrese pe care le-am văzut se află în conducerea, maturitatea și modul în care răspunde la adversitate.

Conștiința de sine și onestitatea lui George l-au făcut mai apreciat de fanii NBA, indiferent de credință.

Una dintre ultimele sale declarații din ziua presei s-a remarcat ca fiind cea mai puternică, deoarece a folosit un singur cuvânt pentru a-și descrie mentalitatea îndreptată spre al 13-lea sezon.

„Concentrat”, a spus el. „Înțelegerea oportunității și a ferestrei (de campionat). Și cred că așa am abordat fiecare zi de antrenament a fost doar o mentalitate concentrată, blocată, pentru a scoate tot ce este mai bun din mine, pentru a obține tot ce este mai bun din mine.”

Nu auzi multe vedete, în special jucătorii de top 15 din ligă, care recunosc că nu mai au timp pentru a-și valorifica profitul.

„Fereastra mea se micșorează pentru a fi campion”, a spus George.

Prioritățile lui Clippers sunt stabilite pentru sezonul viitor; păstrează-l pe Leonard proaspăt, angajează-te să fie cea mai de temut echipă defensivă din ligă și continuă să dezvolte obiceiurile puternice pe care George le-a insuflat toată vara.