Judecarea noului acord TV dintre Major League Soccer cu Apple poate dura ani

Dacă te uiți îndeaproape, există ecouri ale vieții anterioare a comisarului Don Garber ca director executiv al Ligii Naționale de Fotbal de-a lungul celor două decenii ale sale ca principal oficial al Major League Soccer.

Poate că se cuvine, atunci, că reacția inițială a presei la MLS a anunțat un nou Acord cu Apple pe 10 ani, despre 2.5 miliarde de dolari, la nivel mondial amintea de experții care notau o alegere din primul tur al draftului NFL: niște laudă, niște critici, și multă incertitudine despre cum se va derula totul.

Arhitectura acestui nou acord este considerabil diferită de pactele tradiționale dintre ligile sportive și deținătorii de drepturi TV, chiar și dincolo de faptul că drepturile revin unui deținător care operează exclusiv ca un serviciu de streaming. Și MLS speră în mod clar că va fi un pact de tendințe, pe măsură ce mai mulți furnizori de streaming se scufundă în sporturile live.

„Te gândești la momentul în care Apple a intrat în domeniul muzicii. Acum, ei sunt afacerile muzicale”, a declarat Gary Stevenson, comisarul adjunct al ligii și președintele afacerilor. „Te gândești la momentul în care Apple a intrat în domeniul știrilor în urmă cu doar patru ani. Acum, ei sunt un jucător dominant în știri. Această idee despre ceea ce pot face ei pentru noi și pentru baza noastră de fani, pentru a crea noi fani și pentru a dezvolta și a implica fanii noștri existenți, a fost atât de interesantă pentru noi.”

Dar replicarea omniprezentei iTunes sau Apple News cu conținut Major League Soccer este puțin probabilă. Și chiar și o fracțiune din această distribuție ar putea reprezenta un pas major înainte în ceea ce privește expunerea MLS.

În ceea ce privește evaluarea impactului financiar al noii înțelegeri, nu este la fel de ușor ca pur și simplu să comparăm noul preț anual de 250 de milioane de dolari cu cifra anuală anterioară de 90 de milioane de dolari din afacerea anterioară cu televiziunea națională a MLS. Există diferențe considerabile în ceea ce privește modul în care sunt distribuite drepturile și sunt calculate veniturile.

Drepturile

Apple primește drepturi exclusive de streaming la nivel mondial pentru un singur meci MLS din sezonul regulat și postsezon. Acestea includ drepturile care au fost distribuite anterior radiodifuzorilor locali pentru jocurile care nu erau la TV națională, ceea ce înseamnă că nu vor exista întreruperi locale pentru abonați, dar și nicio opțiune de rețea locală sau de cablu.

Unele jocuri vor apărea și în engleză, spaniolă și franceză pe radiodifuzorii americani și canadieni și, probabil, și pe rețelele naționale din alte țări. Liga încă negociază aceste oferte. Dacă și când se întâmplă acest lucru, abonații Apple MLS vor putea în continuare să acceseze acele jocuri prin abonamentul lor și nu vor avea nevoie de TV prin rețea sau prin cablu.

Ca parte a acordului, Apple va afișa câteva meciuri naționale pe serviciul Apple TV+ care nu se află în spatele perelui de plată a abonamentului MLS.

Venitul

Într-o figură raportat pentru prima dată de Sports Business Journal, Apple va garanta MLS 250 de milioane de dolari anual. Dar o comparație similară cu MLS de 90 de milioane de dolari pe an câștigat anterior de la radiodifuzorii naționali din SUA nu este una corectă.

Nu numai că cifra include atât drepturile locale, cât și cele naționale, ci și nu includ costurile de producție, care vor fi suportate de ligă. Cu toate acestea, contractul național MLS anterioară de 90 de milioane de dolari includea și drepturile pentru toate meciurile de acasă ale echipei naționale masculine și feminine ale SUA. Acestea au fost decuplate și vândut separat în această iarnă pentru următorii opt ani lui Turner și HBO într-o afacere în valoare de 200-216 milioane de dolari.

Și în timp ce MLS suportă, de asemenea, mai multe cheltuieli în producția de meciuri, ar putea primi și o parte din abonamentele la serviciul MLS de la Apple dacă acestea depășesc un prag nedezvăluit. Și pentru că Apple va atrage abonații, MLS ar trebui să primească un impuls promoțional mult mai puternic decât a primit din partea partenerilor TV naționali anteriori din partea de limba engleză.

Viitorul Necunoscut

La fel ca în alegerea unui jucător foarte apreciat, în cele din urmă succesul acestei tranzacții depinde de creșterea viitoare care poate fi proiectată, dar nu garantată.

Garber și alții indică Cupa Mondială FIFA 2026 – care va fi organizată în comun de SUA, Canada și Mexic – ca un catalizator evident pentru această creștere.

Dar a lega popularitatea tot mai mare a fotbalului în general de popularitatea MLS poate fi dificil. Evaluările TV actuale o consideră doar a treia cea mai urmărită ligă de fotbal din SUA, după Premier League engleză și LIGA MX din Mexic.

Pe lângă impactul potențial al Cupei Mondiale, există și alte întrebări vitale ale căror răspunsuri vor veni doar peste câțiva ani

• Poate Apple să stimuleze cu succes creșterea bazei de fani? Unii își fac griji că eliminarea jocurilor de pe undele locale și plasarea lor în spatele unui paywall ar putea avea un impact opus. În același timp, baza de fani țintă mai tânără și mai urbană a ligii se îmbină cu cea mai mare parte a populației demografice a utilizatorilor Apple. Acest lucru ar putea ajuta MLS să ajungă la o audiență pe care nu o găsea întotdeauna pe ESPN sau FOX.
• Cât de mult venit suplimentar poate câștiga MLS în cadrul tranzacției? Aceasta este legată de întrebarea anterioară. Veniturile de la Apple ar putea crește peste 250 de milioane de dolari pe sezon dacă abonamentele la serviciul MLS al Apple TV depășesc un anumit prag. Nu știm (cel puțin încă) care este această cifră și ce parte din taxele de abonament ar fi canalizată în cuferele MLS. (În anii precedenți, înainte de un parteneriat de streaming cu ESPN+, liga a oferit toate jocurile în afara pieței pe o platformă numită MLS LIVEAM
  pentru 79.99 USD anual începând cu 2017. Pentru ca Apple să-și recupereze toate cele 250 de milioane USD anual numai prin abonamente ar fi nevoie de aproximativ 3.1 milioane de abonați la acel preț.)
• Ce vor plăti rețelele naționale de televiziune pentru drepturi neexclusive? MLS încă negociază cu ESPN și FOX pentru un pachet TV național mai convențional pentru 2023 și ulterior. Aceste drepturi neexclusive ar putea să nu fie foarte atrăgătoare pe termen scurt. Dar asta s-ar putea schimba pe durata acordului, mai ales dacă Apple reușește să crească baza de fani a MLS și/sau impactul Cupei Mondiale din 2026 asupra MLS este la fel de mare pe cât se bazează MLS.
• Cât vor avea 250 de milioane de dolari în 10 ani? Conform Calculatorului IPC furnizat de Biroul de Statistică al Muncii din SUA, 1 USD în 2014 este echivalentul a 1.23 USD în dolari 2022. Cu alte cuvinte, radiodifuzorii de 90 de milioane de dolari plătiți pentru MLS în 2022 valorau aproximativ 73.2 milioane de dolari când a început afacerea. Dar inflația actuală de la an la an este mult mai mare și, deși se așteaptă o scădere în majoritatea previziunilor economice, aceasta nu este garantată. Acesta este cel mai lung contract de drepturi pe care MLS l-a negociat vreodată. Și este posibil ca MLS de 250 de milioane de dolari pe care îl primește anual de la Apple va reprezenta o cheltuială considerabil mai mică până la expirarea tranzacției.