Cei 23 de ani de antrenor al lui Joe Urso la Universitatea din Tampa Baseball au fost „Un vis devenit realitate”

În ciuda faptului că a lovit până la .317 la minore mici, în timp ce arăta talentul pentru a trage o bază pe mingi, Joe Urso a simțit că jocul cu numere îl va împiedica să urce pe scara în sistemul Angels.

De aceea s-a întâlnit cu Ken Forsch, fostul câștigător de 114 meciuri și apoi directorul de dezvoltare a jucătorului al organizației, pentru a-i spune că, în loc să scoată paiul scurt și poate să fie eliberat, va petrece încă un sezon la Clasa A Lacul Elsinore. .

De obicei, un jucător în vârstă de 20 de ani care muncește la clasa A ar putea să ia în considerare un alt mod de angajare. Asta a avut în minte Urso, dar și-a dorit totuși să facă parte din joc. El i-a spus lui Forsch că nu îl deranjează să se întoarcă la afiliatul Ligii California, unde ar putea servi ca jucător-antrenor neoficial în 1996.

Planul a funcționat. În primul rând, Urso a reușit să rămână în orașul din California de Sud, învățând frânghiile de antrenor în timp ce era aproape de femeia, Julie, care avea să-i devină soție. Schimbarea fișei postului l-a lansat și pe o cale care a dus la o carieră remarcabilă de antrenor colegial la Universitatea din Tampa.

„Am putut vedea că numerele începeau să se acumuleze împotriva mea, că aș putea fi unul dintre următorii băieți eliberați”, a spus Urso, care a lovit .282 în 484 de jocuri din ligă minoră, toate, cu excepția a 12, repartizate între trei afiliați de Clasa A. „Așadar, i-am spus lui Ken Forsch ce vreau să fac. A fost o mișcare ușoară pentru el să-mi permită oportunitatea să cobor (la Lacul Elsinore de la Double A Midland, unde a încheiat sezonul precedent) în loc să mă elibereze.”

Un post de antrenor cu normă întreagă a fost deschis în 1997, sezon pe care l-a petrecut cu managerul Tom Kotchman la Clasa A Boise. În anul următor, Urso s-a întors în Lacul Elsinore, servind ca antrenor de lovituri. Apoi, în 1999, a devenit un manager de 28 de ani când a preluat clubul de nivel începător al Angels din Butte, Mont. Înainte să înceapă programul de sezon scurt al Pioneer League, el a petrecut trei luni derulând antrenamente prelungite de primăvară în Arizona. Asta a durat doi ani.

Anul în care a fost antrenor cu Kotchman, care a servit ca cercetător în zona Tampa Bay în 1992, când i-a recomandat pe Urso, pe care l-au făcut în runda a 49-a, a făcut cu adevărat o impresie.

„Am învățat atât de multe că sunt în preajma lui în clubhouse și dorința lui de a câștiga fiecare meci”, a spus el despre Kotchman, acum în vârstă de 68 de ani, care conduce echipa din Florida Complex League din Boston și se apropie de 2,000 de victorii în cariera în ligi minore. „Pentru el să apară în fiecare zi cu acea așteptare de a câștiga a fost o lecție grozavă. De asemenea, am învățat cum să gestionez un bullpen, care a fost cel mai important lucru al nostru la (UT).”

Oportunitatea de a-și duce cariera de baseball înapoi la Universitatea din Tampa, alma mater, și în orașul în care s-a născut și a crescut, a venit la sfârșitul anului 2000 după ce fostul manager, fostul jucător de la UT Terry Rupp, a plecat pentru a prelua conducerea la Maryland. . A fost o oportunitate prea bună pentru a rata, iar un Urso credea că ar oferi un stil de viață stabil.

„Ne-am gândit că (UT) ar fi o slujbă de familie mai bună decât grija ligilor minore”, a spus Urso, la acea vreme tată al unui copil, JD, care este în prezent un palier scurt la seniori la Spartans. „În acele vremuri când cineva antrena profesionist, dacă nu aveai un nume de mare ligă, trebuie să fii ca Joe Maddon și să antrenezi la minori peste 20 de ani pentru a-ți obține oportunitatea. Jocul s-a schimbat cu siguranță de atunci, dar nu am crezut că acesta ar fi cel mai bun mod de a crește o familie. Am crezut că (UT) ar fi cea mai bună slujbă de familie și, wow, aveam dreptate.”

Urso a condus programul la turneul NCAA Division-II în toate cele 22 de sezoane în care a fost la cârmă, cu cinci campionate naționale. A câștigat peste 900 de jocuri și, la 52 de ani, pare la fel de motivat ca întotdeauna să continue vremurile bune.

„A fost o cursă uimitoare și te ciupești uneori”, a spus fostul jucător de la baza secundă a Spartans, care a câștigat două titluri naționale și a fost un lovitor de .332 în carieră, în timp ce deținea o dată marca din carieră din Divizia II NCAA pentru runde marcate cu 258. „ Presiunea de a rămâne pe vârf este reală și vrei să fii cel mai bun în fiecare an. Nu vorbim doar despre titlurile conferințelor. Vorbești despre obiectivul de a câștiga titluri naționale în fiecare an. Nu e ușor. Uneori, am făcut să pară ușor cu rularea pe care am avut-o, dar evident că nu este ușor să menținem un program pe vârf atât de mult. Sunt cu adevărat mândru de ceea ce am reușit să facem.”

O mare parte din această mândrie derivă din faptul că nu mai puțin de 74 de jucători, inclusiv nouă în 2010, au fost selectați de echipe din ligii majore sub supravegherea lui Urso. El acordă mult credit antrenorului de pitching Sam Militello, un fost coechipier al echipei Spartans și aruncător de la Yankees, care a fost cu Urso tot timpul la universitate.

„A fost o relație groaznică pentru noi să rămânem împreună timp de 23 de ani”, a spus Militello, ale cărui 182 de lovituri în 1990 rămân un record de un singur sezon în Divizia II și care a fost antrenor în sistemul lui Cleveland când s-a reunit cu Urso. „Doar că nu vezi deloc asta în atletismul universitar. Cu toate acestea, dinamica pe care o avem este ceva cu adevărat special. Joe îmi oferă ocazia să fiu ca un antrenor principal. Ascultă ce am de spus și ne respectăm foarte mult. Suntem împreună atât de mult timp încât știm ce gândesc unii ceilalți și știm ce vor face. Încă ne distrăm foarte mult făcând asta, care este probabil cel mai important ingredient din relația noastră.”

Urso și Militello, care au petrecut o parte a două sezoane (1992-93) lansând pentru Yankees, au fost colegi de echipă sub conducerea lui Lelo Prado. Prado, în prezent director adjunct de atletism la USF, la aproximativ 10 mile de UT, a câștigat două titluri naționale în cei șapte ani în care a antrenat Spartans înainte de a trece la Louisville și USF. Ca și în cazul lui Kotchman, au fost devorate lecții valoroase în conducerea unei echipe.

„Am învățat partea de familie de la el”, a spus Urso. „În timpul celor patru ani în care am jucat pentru el, m-a tratat ca pe propriul său fiu. Atmosfera de familie pe care a creat-o este ceva ce încerc să fac. Subliniez că acesta este unul dintre motivele majore ale succesului nostru aici.”

Acea atmosferă de familie începe cu o ușă deschisă.

„Sam și cu mine am luat ceea ce am învățat jucând și antrenând în baseball profesionist și l-am adus la facultate”, a spus Urso, care și-a lăudat antrenorul de la Liceul Plant din Tampa, Jeff Vardo, pentru că a insuflat lecții de viață. „Suntem antrenori de jucători, deoarece birourile noastre sunt deschise studenților-sportivi în fiecare zi. Mulți dintre ei vin să iasă și să vorbească. Le spun că o să-i tratez ca pe bărbați și o să cer același înapoi. Jucătorii apreciază cu adevărat asta și răspund bine la asta.”

Nimic nu este mai plăcut pentru Urso decât atunci când foștii jucători se întorc în campus pentru a vedea un meci sau îi vizitează casa pentru a-și reveni din urmă și a-și aminti timpul petrecut împreună.

„Chiar dacă urmăresc titluri, ceea ce îmi place cel mai mult este că mulți jucători se întorc și mulți dintre ei se întorc cu copiii lor”, a spus el. „Asta îmi oferă cea mai mare măsură de satisfacție, atunci când se întorc și vizitează casa mea, sau pe teren când copiii lor aleargă după un meci. Când construiești astfel de relații, asta îmi spune că ei cred că aceasta este familia lor spartană. Asta înseamnă că ne-am făcut treaba ca antrenori. Acesta a fost un vis devenit realitate.”

Mai ales că acel vis se desfășoară acolo unde a jucat cândva Urso.

„Practic, sunt un condamnat pe viață UT”, a spus el. „Acest program înseamnă totul pentru mine. Le propovăduiesc jucătorilor mei mândria pe care o am de a îmbrăca uniforma Universității din Tampa și de a nu o da de bună.”