Au trecut 50 de ani de când Forțele Aeriene au exploatat ultima dată un singur motor de tragă. Cum va antrena noii piloți OA-1K?

În ciuda unei game de forme și dimensiuni, avioanele Air Force au o caracteristică comună. Toate au tren de aterizare triciclu. Acest lucru s-a schimbat odată cu achiziția de către Pentagon de 3 miliarde de dolari a 75 AT-802U Sky Wardens pentru cerința Armed Overwatch în urmă cu câteva luni. Acum, USAF trebuie să-și dea seama cum să antreneze piloții să piloteze acest avion cu roți din coadă pe bază de praf.

Serviciul a desemnat recent L3Harris/Air Tractor AT-802U drept OA-1K, reînviind o nomenclatură (OA) pe care nu a mai folosit-o din cel de-al doilea război mondial. Desemnarea reflectă utilitatea multi-rol a aeronavei pentru sprijin aerian apropiat, lovitură de precizie și informații armate, supraveghere și recunoaștere în medii de intensitate scăzută și misiuni de operațiuni speciale.

De asemenea, amintește de o perioadă în care USAF și precursorul său Army Air Corps erau pline de avioane configurate cu tragere de coadă. În mod surprinzător, Forțele Aeriene au de fapt o experiență relativ recentă cu unul dintre acele avioane din epoca celui de-al Doilea Război Mondial. Comandamentul pentru operațiuni speciale ale forțelor aeriene (AFSOC) Escadrila 6 Operațiuni Speciale (6th SOS) a operat o versiune modificată a legendarului C-47 (Basler BT-67) până în 2010.

Dar C-47 era o aeronavă mare de marfă cu două motoare. Ultima dată când Forțele Aeriene au operat un avion agil cu un singur motor cu roată de coadă a fost în 1972, când a predat ultimul său Douglas A-1E, A-1H și A-1J Skyraiders Forțelor Aeriene din Vietnam de Sud. (OA-1K ar putea fi văzut ca următoarea desemnare în serie după Skyraider.)

Evident, serviciul nu și-a instruit piloții în mod obișnuit pe astfel de avioane, cu o posibilă excepție. În rolul lor de „consilieri” militari în străinătate, un număr mic de piloți SOS al șaselea au fost instruiți să piloteze Jordanian Longsword-AT-6, o versiune anterioară a lui 802 pe care L802Harris și Air Tractor l-au vândut mai multor țări din Orientul Mijlociu în jurul anului 3. Unele dintre acestea și-au găsit mai târziu drumul spre Iordania pentru a fi folosite în patrula de frontieră și alte misiuni ISR/de lovitură ușoară.

Dar nu există niciun program de antrenament de genul celor 200 de piloți OA-1K pe care AFSOC intenționează să-i aibă după 2025. Lipsa unei astfel de programe de instruire pentru aeronavele cu roată de coadă l-a determinat pe comandantul AFSOC, locotenentul general Jim Slife, a comentat reporterilor în septembrie că: „Va trebui să acordăm multă atenție instruirii în acest sens. Nu am operat, la scară, o aeronavă cu tail-dragger de ceva timp.”

Provocările operațiunii de aeronave cu tail-dragger sunt bine cunoscute. Amplasarea trenului principal de aterizare în fața unei roți din spate rotitoare face ca manevrarea la sol să fie relativ instabilă, în taxi, decolare și aterizare. Pe măsură ce aeronavele monoplan cu elice din anii 1930 și 40 au primit motoare din ce în ce mai puternice și elemente de recuzită mai mari pentru a le găzdui, treapta lor principală înainte a fost ridicată, creând o rază de la nas la coadă.

Motoarele mai mari, mai lungi în linie și radiale pe care le-au folosit au dictat și o distanță mai mare între carlingă și elice. Împreună cu grebla, a creat o configurație care blochează vederea în față a pilotului până când coada aeronavei se rotește până la o poziție la nivel, cu nasul la decolare și în zbor.

OA-1K va avea aceleași probleme. De asemenea, va necesita abilități de aterizare și decolare (aterizări în trei puncte, controlul cârmei/frânelor diferențiale) pe care piloții moderni USAF nu sunt învățați.

„SOCOM a ales o platformă pe care cred că o vom folosi bine”, a spus locotenentul general Slife. „Dar acord foarte multă atenție cum arată această conductă de antrenament, pentru a mă asigura că nu punem oameni peste cap cu un tip de avion cu care nu sunt obișnuiți să zboare.”

Conducta de antrenament este în prezent stabilită de Comandamentul pentru Educație și Formare Aeriană a Forțelor Aeriene, AFSOC și L3Harris. O nouă programă pentru piloții OA-1K și pe locurile din spate (operatorii de arme/senzori) îi va învăța nuanțele operațiunii aeronavei cu roata de coadă, precum și sistemele sale de arme/ISR. Stăpânirea manevrării avioanelor va determina durata fiecărei clase de antrenament de supraveghere înarmată, a declarat purtătorul de cuvânt al AFSOC, locotenent-colonelul Becky Heyse. Timpul forțelor aeriene.

Se pare că AFSOC ia în considerare pregătirea piloților de testare și a instructorilor pe aeronave comerciale cu roți de coadă înainte ca acestea să treacă la OA-1K în sine. Elevii USAF Test Pilot School au avut ocazional ocazia de a experimenta tail-draggers de înaltă performanță cu operatori civili Warbird, cum ar fi Forțele Aeriene Comemorative după ce a pus la dispoziţia studenţilor şi instructorilor avioane precum P-51 Mustang. Oricât de valoroase sunt astfel de experiențe, ar fi dificil să se integreze într-un program de antrenament de rutină.

O posibilitate menționată în mod special de Air Force sau L3Harris/Air Tractor este utilizarea școlilor de zbor comerciale sau a instructorilor comerciali specializați în Air Tractor și a aeronavelor Ag. De exemplu, Centrul de instruire pentru turbine în Manhattan, Kansas predă atât cursuri inițiale, cât și cursuri recurente în modelele Air Tractor 802 (pe care se bazează QA-1K). Compania are un simulator de mișcare completă și este situată lângă baza extinsă a armatei Fort Riley.

Planurile AFSOC prevăd începerea antrenamentului de zbor OA-1K în toamna anului 2025. Încă nu a anunțat unde se va baza programul, dar Hurlburt Field din zona Florda, unde AFSOC operează deja un sortiment eclectic de avioane ar avea sens. Poligonele de antrenament din Golful Mexic din apropiere ar fi utile, la fel ca și capacitatea existentă a lui Hurlburt de a găzdui munițiile, zonele de depozitare a munițiilor/personalul de sprijin care ar permite antrenamentul cu foc real pentru OA-1K.

Patru escadrile operaționale de 15 avioane, plus o escadrilă de antrenament, ar fi suficiente pentru a satisface nevoile de luptă, oferind în același timp suficient odihnă fiecărei unități, a sugerat comandantul SOCOM, generalul Richard Clarke. Fiecare escadrilă va avea propriul său simulator și facilități dedicate sim.

Datorită caracterului dinamic, la altitudine joasă, al misiunii de supraveghere armată și provocării de a zbura avionul, există șanse mari ca echipajele de zbor OA-1K să fie foarte căutate. Lt. general Slife a observat că unitățile AFSOC U-28 și MC-12 vor trece la platforma armata de supraveghere în acest deceniu. „Vor fi în mare parte tranziții interne ale unităților”, a adăugat Slife.

Forțele Aeriene se așteaptă ca flota OA-1K să fie pe deplin operațională în 2029. Când acest lucru va fi realizat, serviciul va avea un lot de piloți cu roți de coadă pe care nu i-a mai avut de peste 50 de ani.