Este aproape timpul ca The Green Bay Packers să afle dacă Jordan Love poate juca

Aaron Rodgers nu-i va plăcea.

Nici lui Matt LaFleur s-ar putea să nu-l considere ideal.

Dar dacă Green Bay pierde la Philadelphia duminică seara, „Love Story” ar trebui să fie tema cântecului celor de la Packers în ultima lună a sezonului.

Jordan Love, alegerea lui Green Bay pentru prima rundă în 2020, a petrecut aproape trei sezoane cu coada plantată pe pin. Packers trebuie să decidă în acest extrasezon dacă vor alege opțiunea de al cincilea an a lui Love.

Momentan, Packers nu au suficiente informații despre Dragoste pentru a lua o decizie de această amploare. Și nimic nu poate fi mai dureros decât să faci schimb cu Iubirea, apoi să-l privești înflorind într-un început.

Deci, dacă Packers cad la 4-8 – ceea ce i-ar elimina practic din playoff – „Let There Be Love” trebuie să domnească din difuzoarele din 1265 Lombardi Ave. Directorul general Brian Gutekunst datorează asta organizației și bazei de fani – chiar dacă i-ar putea irita antrenorul principal și fundașul de franciză.

„Pierzi și ai putea la fel de bine să începi să-ți planifici călătoria oriunde te-ai duce în extrasezon”, a spus fundașul de colț al echipei Packers, Rasul Douglas, săptămâna aceasta. „Asta este mentalitatea aici.”

Și aceasta este mentalitatea pe care ar trebui să o aibă Green Bay.

Green Bay a intrat în săptămâna 12 la egalitate pentru 11^th loc în NFC, la 2 ½ jocuri în spatele Seattle pentru al șaptelea și ultimul loc în postseason. Potrivit site-ului footballoutsiders.com, Packers au șanse de 7.5% să ajungă în playoff.

Deși aceste cote sunt minuscule, sunt comparabile cu sezonul 2016, când Green Bay avea 4-6 prin 10 jocuri și Rodgers a proclamat cu îndrăzneală: „Simt că putem conduce la masă”. Desigur, acei Packers au făcut exact asta și, în cele din urmă, au ajuns la meciul de campionat NFC înainte de a pierde în fața Atlanta.

Totuși, acea echipă i-a avut pe Jordy Nelson, Davante Adams și un Randall Cobb mult mai tânăr care joacă la receptor. Și cel mai important, avea un Rodgers sănătos.

Rodgers a dezvăluit miercuri că degetul mare pe care l-a rănit într-o înfrângere din săptămâna 5 în fața New York Giants este de fapt rupt. Și în timp ce Rodgers nu ar folosi accidentarea ca o scuză, fără îndoială l-a afectat, mai ales într-o înfrângere din Săptămâna 11 în fața Tennessee.

„Cred că am avut accidentări mai grave cu care am jucat”, a spus Rodgers. „Deci, știi, cu siguranță o provocare, dar zilele libere (după meciul din Tennessee) au ajutat.”

Rodgers împlinește 39 de ani săptămâna viitoare.

Va fi membru al Hall of Fame la primul vot. Este unul dintre primii 15 fundași din istoria NFL. Și rămâne fără rodeouri.

Dar dacă Rodgers și Packers pierd la Philadelphia (9-1) duminică – ceea ce le-ar lăsa cotele de postsezon undeva între infinitezimal și microscopic – este timpul să se pună întrebarea „Vreau să știu ce este dragostea?” ca in sfarsit sa i se raspunda.

Gutekunst, desigur, a făcut schimb în draftul din 2020 și a selectat Love with the 26^th selecția generală. A fost o mișcare îndrăzneață și curajoasă pe care de obicei, ultra-conservatorii Packers nu o fac.

Caracteristicile fizice ale iubirii și puterea brațului au făcut ca echipele nevoiașe de fundași să saliveze înainte de draftul din 2020.

Cercetașii care au fost îndrăgostiți de Dragoste au fost încântați de talentul său pentru brațe, de capacitatea lui de a arunca din mai multe unghiuri, de atingerea sa ingenioasă pe mingi adânci și de mâinile sale extrem de mari. Dragostea are dimensiunea prototipului (6-foot-4, 219), o lume a încrederii și abilități grozave de amestecare.

Pe de altă parte, acuratețea Love și luarea deciziilor nesăbuite în 2019 i-au îngrozit pe mulți cercetași. În ultimul an de facultate al lui Love, el a aruncat 17 interceptări și a primit trei alegeri returnate pentru touchdowns.

Dragostea părea să nu aibă anticipare în timpul ultimului său sezon de facultate și a fost lentă în lecturile sale. Dragostea are, de asemenea, un sfârșit lung, va privi receptorii în jos și acuratețea lui a scăzut.

Gutekunst a crezut că binele depășește răul, totuși și și-a întins gâtul pentru a trage Love.

„Ne-am gândit că are genul de abilități care ar putea juca aici și va avea șansa de a fi un fundaș destul de solid în Liga Națională de Fotbal”, a spus Gutekunst în noaptea în care a ales Love. „Știm cât de importantă este acea poziție și cred că ori de câte ori ai ocazia să adaugi un jucător la acea poziție, trebuie să o iei în considerare. Și am făcut-o.”

Problema este 2 ani și jumătate mai târziu, Gutekunst & Co. încă nu știu ce au în dragoste. Așadar, dacă Packers - care sunt un underdog cu 7 puncte la Philadelphia - cad la 4-8 duminică, este timpul să începi să afli.

Love a avut un extrasezon trunchiat în timpul anului său de debut, în 2020, din cauza COVID-19. Jocurile de pre-sezon – care ar fi putut fi enorme pentru creșterea Love – au fost ulterior anulate. Și în cele din urmă, Love a fost inactivă pentru toate cele 18 jocuri ale lui Green Bay.

Cea mai mare parte a muncii lui Love în 2021 a venit în două meciuri – unul împotriva Kansas City după ce Rodgers a contractat COVID și altul la Detroit în săptămâna 18, după ce Packers au câștigat deja capul de serie NFC.

Love a fost 36 din 62 pentru 411 de yarzi cu două aterizări și trei interceptări în cele două jocuri. Love a terminat cu un rating de 68.7 de pasageri, iar Green Bay a pierdut ambele concursuri.

În acest sezon, Love a aruncat doar nouă pase în serviciul de curățare, iar ratingul său de trecere în carieră este de 71.6.

„Este un copil grozav. El este cu adevărat”, a spus Rodgers despre Love după sezonul 2021. „Îi pasă de asta. Își scoate fundul. El pune întrebări bune. Are un simț al umorului grozav și ironic. Este un copil tăcut, dar respect asta. Am fost și eu un copil liniștit ca jucător tânăr. Îmi place foarte mult personalitatea lui. Îmi place prietenia lui și ne distrăm mult împreună.”

Drumul lui Love către teren a fost blocat în viitorul previzibil, totuși, când Rodgers a semnat o prelungire a contractului de trei ani și 150.8 milioane de dolari în extrasezonul trecut. Cu excepția cazului în care Rodgers se retrage sau nu cere schimburi în acest extrasezon, Packers nu își pot permite să țină ambii fundași pentru mult timp.

Contractul de debut al lui Love a fost de patru ani și 12.4 milioane de dolari. El numără doar 3.94 milioane de dolari împotriva plafonului salarial din sezonul viitor.

Dar în acest extrasezon, Packers trebuie să decidă dacă vor alege opțiunea de al cincilea an a lui Love pentru campania din 2024. Acest cost ar fi probabil în intervalul de 20 de milioane de dolari.

Deci, cea mai importantă dezvoltare din Green Bay luna viitoare ar putea fi descoperirea dacă Love poate juca sau nu.

Dragostea arăta mai bine în acest extrasezon și vara decât în ​​orice moment în timpul celor trei sezoane în Green Bay. Dar până când Packers îl văd pentru o perioadă prelungită împotriva apărării nr. 1, nu pot fi pozitivi în ceea ce au – sau nu au – cu Love.

„Cred că progresează frumos”, a spus Gutekunst despre Love în această vară. „Cred că a făcut niște pași cu adevărat importanți, nu numai în ceea ce privește atacul și încrederea lui în ea, ci... văzând lucrurile înainte să se întâmple, ceea ce cred că este important.

„Deci cred că trebuie să continue să facă asta și să înceapă să recunoască diferitele situații din joc și să ia acele decizii. Ceea ce cred că face și știu că și voi ați văzut asta, cred că recunoaște lucrurile mai repede și lasă mingea să se rupă.

Următorul pas este să vedem dacă Love o poate face în jocurile care contează.

Dacă Love strălucește, Packers și-ar putea alege opțiunea de al cincilea an în acest extrasezon, încrezători că viitorul lor fundaș este pe listă. Dacă eșuează, Green Bay ar putea renunta la opțiunea de al cincilea an și ar putea schimba Love în acest extrasezon înainte de a ajunge la agenție liberă.

Nu se întâmplă adesea ca Packers să nu aibă nicio speranță în postsezonul din decembrie. Ultima dată când Green Bay a avut scorul de 4-8 a fost în 2006 – care este exact locul în care acești Packers vor fi dacă vor pierde duminică.

Așadar, oportunitatea de a obține răspunsuri despre Love – și despre alți câțiva jucători tineri de altfel – este una pe care organizația nu o poate irosi.

Rodgers ar putea să lupte și să fie greu să iasă de pe teren. Dar degetul lui rupt face ca acesta să fie un moment perfect pentru el să-l numească un sezon.

LaFleur, care se gândește mereu la micro, ar putea să nu-i pese de abordarea macro.

Dar aceasta este o decizie Gutekunst.

Și este aproape timpul să aflăm dacă Gutekunst ar trebui să fie „dependent de dragoste” sau dacă acesta a fost întotdeauna un caz de „dragoste pătată”.