CEO-ul de lungă durată al Plug Power repoziționează producătorul de celule de combustie pentru a fi un producător de combustibil cu hidrogen obținut din apă și energie regenerabilă, pentru a reduce poluarea industrială cu carbon, care provoacă încălzirea climatului, din industria oțelului, petrolului și agriculturii.
ISunt aproape o sută de grade într-o după-amiază din Los Angeles, dar din fericire se răcește în animatul Beverly Hilton, unde CEO-ul Plug Power, Andy Marsh, tocmai a terminat de vorbit la o conferință de tehnologie pentru a promova așa-numitul hidrogen verde. Îmbrăcat lejer într-o cămașă cu mânecă scurtă, este optimist și se pregătește să se întâlnească cu un membru al Congresului pe care nu îl va numi care vrea să audă despre un aspect al acestei surse promițătoare de energie fără carbon, care trece peste liniile politice: locurile de muncă.
„Proiectele solare și eoliene nu creează multe locuri de muncă în mod continuu”, spune Marsh Forbes într-un accent distinctiv din sud-estul Pennsylvania. „Există locuri de muncă în producerea hidrogenului. Mult mai mult decât dacă ai construi o fabrică de baterii.”
De decenii, hidrogenul a fost un miraj „apă pe drum”: un combustibil curat ispititor, nelimitat, care este întotdeauna în față, dar niciodată la îndemână. Critici precum Elon Musk cred că așa va fi întotdeauna. Miliarde de dolari au fost canalizați în programele de celule de combustie cu hidrogen de către marii producători de automobile începând cu anii 1990, dar astăzi în California, cea mai mare piață pentru astfel de vehicule, mai puțin de 15,000 sunt în funcțiune, în comparație cu cele aproape 900,000 de baterii și mașini hibride plug-in din Golden State. Dar alimentarea transportului nu este direcția pe care o ia Marsh, care a condus Plug Power timp de 14 ani.
La 66 de ani, o vârstă în care mulți directori generali de lungă durată ar putea căuta să-și înceteze cariera, el repoziționează producătorul de lungă durată de celule de combustie pentru stivuitoare cu zero emisii și generatoare de energie staționare. Scopul său este să-l transforme într-un producător de top al hidrogenului pe care l-a cumpărat pentru celulele de combustie Plug și să-l furnizeze utilizatorilor industriali grei. Dar nu orice formă: el dezvoltă o modalitate cu zero carbon de a produce și lichefia elementul cel mai abundent al universului, extragându-l din apă, pentru a face din hidrogen un factor major în lupta pentru încetinirea schimbărilor climatice.
Sistemul de celule de combustibil cu hidrogen de trei megawați de la Plug Power din Latham, New York, dezvoltat ca generator de rezervă pentru un centru de date Microsoft din Latham, New York.
Franco Vogt pentru Forbes
Și pe măsură ce Plug crește vânzările de hidrogen și tehnologia pentru a-l produce, compania se așteaptă ca vânzările să crească de la 900 de milioane de dolari în acest an la 5 miliarde de dolari în 2026 și 20 de miliarde de dolari până la sfârșitul deceniului. De asemenea, prezice că veniturile din exploatare vor fi în negru până la sfârșitul anului 2023, deoarece compania trece de la a fi un cumpărător de hidrogen de la alte companii la un producător și vânzător, cu profitabilitate netă în anii următori. La nivel global, Plug estimează că piața globală a hidrogenului verde va crește la 10 trilioane de dolari în anii următori.
Hidrogenul este produs în cantități masive, în principal prin utilizarea aburului pentru a-l extrage din gazul natural, eliberând dioxid de carbon în acest proces. Departamentul de Energie estimează că SUA face 10 milioane de tone metrice de hidrogen pe an, din peste 100 de milioane de tone la nivel global, pentru aplicații industriale precum producția de oțel, rafinarea petrolului și agricultura și aproape tot este hidrogen „gri”: fabricat din gaze naturale și care emite poluare cu carbon.
Dar tehnologia îmbunătățită pentru producerea combustibilului folosind electrolizoare – dispozitive care împart apa în hidrogen și oxigen folosind electricitate din surse regenerabile – zguduie lumea energiei curate. Marsh vrea ca Plug, cu sediul în Latham, New York, să fie nu numai un producător de top al combustibilului, ci și un producător de cisterne specializate care să-l livreze clienților și un vânzător de electrolizoare care îi permit pe alții să-și facă propriile lor.
Dacă totul merge bine, fabricile de hidrogen verde ale lui Plug vor pompa 500 de tone de combustibil pe zi până la sfârșitul anului 2025. Amazon.
„Sunt în tabăra în care (Plug) poate să-l lovească și să aibă piesele potrivite ale puzzle-ului.”
Până în prezent, Marsh a strâns 5 miliarde de dolari, inclusiv o rundă de investiții de 1.9 miliarde de dolari cu conglomeratul sud-coreean SK Group. Pe lângă realizarea de câteva achiziții strategice, Plug a folosit finanțarea pentru a construi 13 rafinării de hidrogen în SUA și Europa, construcția fiind în curs în Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana și California, iar proiectele fiind pregătite cu parteneri din Belgia. Franța, Spania, Portugalia, Coreea de Sud și Australia.
Dar un obstacol cheie pentru hidrogen, indiferent dacă este fabricat din apă și energie regenerabilă sau metan, este că este inerent ineficient, necesitând mai multă energie pentru a produce, comprima sau lichefia și menține-l super răcit decât pur și simplu folosind aceeași electricitate pentru a alimenta o baterie.
Avocații notează că există deja un surplus de energie electrică produsă de parcuri solare și eoliene la scară largă, în special în Vestul Mid-Vest și Sud-Vest al SUA, adică mai mult decât poate suporta rețeaua la vârf. Și se adaugă mult mai mult pe măsură ce costul panourilor solare și al turbinelor scade. Acea supraabundență de energie verde ar părea să depășească problema ineficienței hidrogenului.
Paul Martin, un consultant de inginerie chimică din Toronto și membru al Coaliției pentru Știința Hidrogenului, nu este de acord. „O abordare cu eficiență scăzută poate funcționa, dar numai dacă este un cost de capital scăzut”, a spus el. „Problema cu hidrogenul verde este că costul capitalului este mare și eficiența este scăzută. Prin urmare, energia rezultată este foarte scumpă.”
Cu toate acestea, Marsh spune că vede sprijin pentru hidrogenul verde chiar și în state americane precum Texas, Louisiana și Virginia de Vest. Rafinăriile de hidrogen pe care Plug Power le construiește „arata ca niște fabrici de petrol și gaze”, spune Marsh, care este petrecut mult timp la Washington în ultimul an, făcându-și cazul. Ei folosesc conducte similare cu cele pentru instalațiile de gaze naturale, adică lucrări de construcții și întreținere continuă, și vor expedia combustibil lichefiat prin camioane și trenuri, necesitând șoferi și alt personal de sprijin. „Aproximativ 20% dintre lucrătorii noștri provin din industria petrolului și gazelor”, spune el.
Lucrătorii de la o unitate Plug Power din Latham, New York, asamblează componente pentru celulele de combustie pentru stivuitoare.
Franco Vogt pentru Forbes
Plug are multă concurență în spațiul hidrogen verde în curs de dezvoltare, inclusiv de la gigantul motoare Cummins
„Sunt în tabăra în care (Plug) îl poate lovi și are piesele potrivite ale puzzle-ului”, spune Cowen
Ceea ce luminează perspectivele pentru Marsh și Plug este reperul Legea de reducere a inflației, sau IRA. Când președintele Joe Biden a semnat-o în lege în august, proiectul de lege a atras atenția pentru stimulentele sale generoase pentru vehiculele electrice, producția casnică de baterii și energia eoliană și solară pentru a reduce poluarea cu carbon. Un credit fiscal, primul de acest fel, pentru hidrogenul verde a fost, de asemenea, introdus în factură. Oferă un credit fiscal de până la 3 USD pe kilogram pentru producătorii acelui combustibil.
„IRA este sosul de deasupra, deoarece (Plug Power) a început acest proces înainte ca IRA să fie anunțată”, a spus Osborne.
Spre deosebire de eforturile anterioare ale industriei auto de a comercializa vehicule alimentate cu hidrogen, Marsh nu vizează inițial industria transporturilor. În schimb, el caută lucruri, spune el, „care nu sunt chiar atât de interesante”, dar care sunt surse majore de poluare cu carbon. Aproape tot acest hidrogen va fi folosit pentru generarea staționară de electricitate, combustibil pentru stivuitoare, agricultură și oțel „verde”, mai degrabă decât pentru automobile. Emisiile combinate de carbon din alte aplicații industriale producând oțel reprezintă „aproximativ 26% din emisiile de carbon din lume față de 26% pentru mobilitate”, spune Marsh.
„Problema cu hidrogenul verde este că costul capitalului este mare și eficiența este scăzută.”
Marsh consideră, de asemenea, camioanele ca fiind un bun candidat pentru hidrogen, în special mai târziu în acest deceniu, iar Plug lucrează cu Renault la camionete de livrare cu celule de combustibil.
Atât Martin, cât și Robert Howarth, profesor de ecologie și biologie de mediu la Universitatea Cornell, cred că hidrogenul verde are un rol de jucat, dar că cea mai bună utilizare a acestuia este ca înlocuitor pentru varietatea industrială murdară făcută din metan folosit pentru a produce amoniac pentru agricultură.
„Aproximativ 80% din populația pământului de astăzi este în viață pentru că producem îngrășăminte sintetice cu azot. Este critic”, spune Howarth. „Dacă putem face asta într-un mod mai curat, iar hidrogenul verde este mult mai bun decât hidrogenul gri sau maro în acest scop, atunci este o utilizare bună.”
Dezvoltarea sistemelor de alimentare a fost o prioritate pentru Marsh, un inginer electrician cu diplome de la universitățile Temple și Duke și un MBA de la Southern Methodist, timp de patru decenii. Și-a început cariera la începutul anilor 1980 la legendarele laboratoare Bell din New Jersey, cărora li se atribuie, printre alte tehnologii, dezvoltarea tranzistorului, laserul, celulele fotovoltaice și radioastronomia și ai cărui oameni de știință au câștigat nouă premii Nobel.
„Dacă erai un inginer tocilar, era un loc pe care îl venerai. Era locul unde să mergi”, spune Marsh din biroul său de la sediul Plug din Latham.
După 17 ani la Bell, a început și a condus Valere Power, susținut de capital de risc, care a făcut echipamente electrice pentru industria telecomunicațiilor până la vânzarea acesteia la începutul anului 2008. Apoi s-a alăturat Plug Power în calitate de CEO pentru a-și dezvolta afacerea cu celule de combustibil. Paisprezece ani mai târziu, Plug a implementat peste 50,000 de sisteme de celule de combustibil, în principal pentru stivuitoare utilizate de companii precum BMW, Amazon și Walmart, despre care susține că este mai mult decât orice altă companie din lume. De asemenea, estimează că este cel mai mare cumpărător de hidrogen lichid pentru alimentarea stivuitoarelor și sistemelor de alimentare staționare, dobândind experiență în lucrul cu toate aspectele legate de fabricarea, transportul și utilizarea hidrogenului.
Marsh este convins că SUA este pregătită să devină superputerea mondială a hidrogenului verde, cu infrastructura sa abundentă și în creștere de energie regenerabilă și stimulente alimentate de IRA.
„Îi sperie oamenii din întreaga lume că SUA au un avantaj competitiv atât de distinct”, spune Marsh, citând comentariile recente ale unui grup european al industriei hidrogenului. „Hydrogen Europe spune că SUA au preluat un lider atât de mare în crearea de hidrogen verde și amoniac verde, încât va fi greu pentru lume să concureze.”
Având în vedere nevoia urgentă de a înțărca industria, generarea de energie și transportul combustibililor fosili cât mai repede posibil, pe măsură ce riscul schimbărilor climatice severe din cauza dioxidului de carbon se agravează, hidrogenul verde arată ca o opțiune din ce în ce mai atractivă. Dar criticii precum Martin nu sunt convinși că Plug Power și concurenții săi caută cea mai bună soluție, având în vedere problemele de eficiență ale hidrogenului.
„Diavolul este în detalii și, în acest caz, are o furcă care poartă eticheta „termodinamică” și ți-o flutură și îți împinge bucățile sensibile de fiecare dată când treci pe lângă ea”, spune Martin.
MAI MULTE DIN FORBE
Sursa: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/