Specialiștii dezbat cum să se asigure viitorul energetic al Americii la CERAWeek

Conferința anuală de energie CERAWeek by S&P Global de la Houston, care s-a încheiat vineri, nu ar fi putut veni într-un moment mai bun – sau mai dificil.

Directori din domeniul energiei, factorii de decizie politică și mii de alți oameni s-au adunat în Texas săptămâna aceasta, în timp ce invazia Rusiei asupra Ucrainei a aruncat energia — prețurile, securitatea, tranziția la surse regenerabile — în prima pagină, alături de poveștile despre suferința umană.

Secretarul pentru Energie, Jennifer Granholm, a fost un vorbitor principal și a surprins publicul cu un apel puternic de a accelera ritmul producției de petrol. În sute de paneluri și între fiecare sesiune din sălile conferinței, experții au dezbătut ce se întâmplă în continuare și cum ar trebui să arate complexul energetic global în viitor. Ar trebui SUA să foreze mai mult petrol și gaze? Securitatea energetică înseamnă construirea surselor regenerabile și îndepărtarea dependenței de hidrocarburi? Va fi gazul natural combustibilul podului? Ce rol joacă investitorii în politicile de producție?

Pe teren, la conferință, a existat un sentiment de optimism în rândul participanților din industria petrolului și gazelor cu privire la serviciile vitale pe care companiile lor le oferă. Prin conversații cu mai mult de o duzină de persoane, cărora li sa acordat anonimatul pentru a vorbi liber despre companiile pe care le reprezintă, opiniile au fost diferite în privința unor chestiuni, inclusiv dacă creșterea prețurilor la petrol și gaze va alimenta sau va răci tranziția energetică. Dar un fir comun a fost că așa-numitele companii energetice tradiționale trebuie să facă parte din conversație.

„De fapt, mă simt foarte mândru că lucrez pentru o companie de petrol și gaze... oferim energie oamenilor”, a spus un participant la conferință. „A existat un fel de atac asupra industriei de petrol și gaze”, a spus un altul, înainte de a adăuga că conflictul a pus în centrul atenției integrarea energetică. „Va exista un mix energetic. Vom avea nevoie de combustibili fosili și apoi trebuie să trecem și la energie regenerabilă, dar trebuie să fie un proces gradual”, a spus persoana.

„Sunt foarte fericit să lucrez în petrol și gaze... este o industrie a tehnologiei [și] inovației”, a spus un participant. „Cred că industria noastră este în frunte”, a spus un altul, adăugând că „infrastructura de gaze naturale poate contribui la obiective ambițioase de mediu, inclusiv decarbonizarea și zero net”.

În acest moment, nimeni nu se îndoiește, nici măcar în industria de petrol și gaze, că tranziția energetică se apropie - până la urmă, se desfășoară în fața ochilor noștri. Dar opiniile variază foarte mult cu privire la cum va arăta ritmul. Previziunile pentru momentul în care cererea de petrol va atinge vârful sunt peste tot. În acest context incert, companiile de petrol și gaze au făcut câteva incursiuni în tehnologiile de decarbonizare precum captarea carbonului și hidrogenul, care au fost expuse la CERAWeek. Companii, inclusiv Exxon, Oxy, Saudi Aramco și Petronas, au avut afișaje elegante care își prezentau eforturile pe aceste fronturi.

„Este destul de interesant”, a spus o persoană. „Se vor schimba și crește industria de la ceea ce a fost înainte.”

Dar, pe termen scurt, cererea de petrol este proiectată să atingă un nivel maxim de peste 100 de milioane de barili pe zi în acest an. Și cu prețurile deja ridicate, întrebarea când, sau chiar dacă, producătorii cresc producția este în primul rând.

„Va determina industria să accelereze tranziția energetică, dar în termen scurt cred că vom vedea mai mult petrol și gaze pentru că lumea are nevoie de ele”, a spus un participant, care este director la o companie independentă de petrol și gaze.

În primul rând, desigur, a fost capacitatea Rusiei de a avea un impact mare asupra comerțului global de energie, controlând atât de mult producția de petrol și gaze naturale și pentru că piața este „atât de interconectată și interconectată”.

Chiar și înainte de criza ucraineană, prețurile petrolului au urcat lent, dar constant, de la minimele nevăzute până acum, atinse în timpul pandemiei. Indicele de referință al petrolului din SUA s-a tranzacționat chiar și pentru scurt timp în teritoriu negativ, deoarece virusul a diminuat cererea de produse petroliere.

Cererea și-a revenit de atunci, în timp ce oferta a rămas constrânsă, împingând prețurile mai sus. În ziua în care Rusia a invadat Ucraina, valorile de referință ale petrolului american și mondial au sărit peste 100 de dolari, iar puțin peste o săptămână mai târziu au depășit 130 de dolari. Țițeiul Brent, indicatorul internațional al petrolului, aproape a atins 140 de dolari. Rusia produce aproximativ 10 milioane de barili de petrol pe zi, din care aproximativ jumătate exportă. Națiunea este un furnizor cheie pentru Europa, iar temerile de pierdere a producției pe o piață deja strâmtă a făcut ca prețurile să crească.

De atunci, președintele Joe Biden a interzis importurile de energie din Rusia, deși SUA nu importă chiar atât de mult din Rusia. Ar fi mult mai semnificativ dacă Europa ar impune măsuri similare. Totuși, chiar înainte de anunțarea sancțiunilor care vizează industria energetică, cumpărătorii evitau deja produsele rusești de teamă să nu încalce restricțiile.

În timp ce producătorii americani ar fi putut anterior dornici să deschidă robinetele, deoarece prețurile au urcat de la 50 de dolari, la 60 de dolari, 75 de dolari, 90 de dolari și apoi peste 100 de dolari, companiile au ieșit din pandemie cu o mentalitate diferită. Nu mai este vorba doar de creștere – un punct care a fost subliniat din nou și din nou în Houston. Companiile se concentrează pe disciplina capitalului și pe randamentul acționarilor sub formă de răscumpărări și dividende. Odată ce o mulțime de bani sunt returnate investitorilor, nu este ușor să te întorci la aceiași investitori – dintre care unii au suportat ani de randamente slabe – și să spui că este timpul să începem din nou forajul.

Asta nu înseamnă că producția nu a revenit deloc. Numărul platformelor de petrol și gaze pentru săptămâna care s-a încheiat vineri a crescut pentru a noua oară în ultimele 10 săptămâni, potrivit datelor companiei de servicii petroliere Baker Hughes. Numărul platformelor petroliere este acum de 527, ceea ce este cel mai mare din aprilie 2020. Cu toate acestea, numărul este încă cu mult sub nivelurile de dinainte de pandemie, care au fost peste 700 de platforme.

În timp ce prețurile ridicate ale combustibilului sunt, fără îndoială, un zgomot pentru industria petrolului, la un moment dat, nici măcar companiile petroliere nu își doresc prețuri atât de mari. Acesta îndreaptă atenția Washingtonului direct asupra industriei, riscând totodată să răstoarne economia într-o recesiune.

„Cred că dacă prețurile petrolului continuă să fie ridicate, cu siguranță vom intra în recesiune”, a spus un participant din Houston, care este director adjunct de producție la o companie petrolieră integrată. Estimările privind locul în care vor urma prețurile petrolului variază foarte mult, dar unii cred că 200 de dolari sunt la colț dacă războiul Rusiei continuă.

„Nu este bine pentru consumator. Nici asta nu este foarte bun pentru industrie”, a remarcat un alt participant la conferință. Media națională pentru un galon de benzină a depășit 4 dolari duminică, iar prețurile au crescut și mai mult pe parcursul săptămânii.

Abordarea schimbărilor climatice a fost una dintre principiile cheie ale administrației Biden, iar companiile de petrol și gaze spun că politicile au fost neprietenoase pentru industria lor. Întârzierile de autorizare sunt adesea citate. Oficialii de la Casa Albă resping aceste afirmații, spunând că au eliberat permise, dar industria nu acționează.

Dar tonul administrației părea mult diferit la Houston miercuri, când secretarul pentru Energie Jennifer Granholm s-a adresat CERAWeek. Ea a rugat, în esență, companiile să efectueze exerciții, într-un discurs care a fost adesea în contradicție cu obiectivele de decarbonizare ale administrației Biden.

Ea a făcut chiar apel direct la acționarii de petrol și gaze. „Sper că investitorii dumneavoastră vă spun aceste cuvinte și vouă: în acest moment de criză, avem nevoie de mai multă aprovizionare”, a spus ea în fața unei săli pline de directori energetici.

O persoană din industrie a descris situația dificilă în care se află companiile de petrol și gaze – datorate acționarilor chiar dacă oficialii le cer companiilor să crească producția – ca pe o „răni auto-provocate”.

„Investitorii doreau disciplina de capital de la companiile de petrol și gaze din SUA. Prin urmare, am dat bani înapoi acționarilor cu mult”, a adăugat persoana. Acest lucru scade motivația companiilor de a crește rapid producția de petrol.

Toate celelalte fiind egale, dacă companiile de petrol și gaze ar decide să mărească producția mâine, ar mai trece luni până când operațiunile vor fi puse în funcțiune.

„Este foarte greu să rezolvi aceste lucruri. Nimeni nu are. … Nimic nu va fi imediat”, a spus o persoană.