În ultimele zile ale domniei lui Abramovici la Chelsea FC

În sediul destul de modest al Premier League din Gloucester Place, Londra, angajații ligii obsedați de fotbal sunt ocupați să se pregătească pentru vânzarea forțată a Chelsea FC, un proces care urmează să înceapă astăzi, în ciuda weekendului de sărbătoare bancară din Marea Britanie. În următoarele săptămâni, o armată de costume londoneze va trece prin birourile înfundate ale celei mai bogate ligi de fotbal pentru a promova vânzarea unuia dintre cele mai faimoase cluburi din țară, o consecință a sancțiuni impus proprietarului clubului Roman Abramovici în urma invaziei neprovocate a Ucrainei de către președintele rus Vladimir Putin în februarie.

Joi seara, pe măsură ce termenul limită venea și trecea, ofertele au ajuns pe biroul lui Bruce Buck, președintele Chelsea, de la grupuri de miliardari și lideri de afaceri de stele, care includ un cofondator Facebook, un fost CEO Disney, un magnat al berii și nume celebre. din NBA și NFL. Lipsesc din listă: the ricketts familie, proprietari ai Chicago Cubs din MLB, care au tras ceea ce mulți au considerat cea mai promițătoare ofertă, dar și cea mai puțin iubită de fanii lui Chelsea. Familia a spus că a decis să nu facă oferta din cauza „anumite probleme” și „dinamicii neobișnuite în jurul procesului de vânzare”, în timp ce o sursă apropiată ofertei a declarat Forbes că a eșuat pentru că nu s-a putut ajunge la un acord în cadrul consorțiului însuși, care includea miliardari Ken Griffin, fondator și CEO al Citadelului și proprietar și magnat al creditelor ipotecare Cleveland Cavaliers Dan Gilbert.

Pentru cele trei grupe rămase acum în joc, partea grea s-a terminat. Unul dintre ei se îndreaptă spre Londra, spun sursele, dar doi sunt în jos, cu telefoanele mute deocamdată, în timp ce angajații din Premier League și guvernamentali se grăbesc să finalizeze vânzarea înainte de sfârșitul lunii, când clubul rămâne fără bani. Ceea ce așteptăm acum este finalizarea unui proces de due diligence care implică sancțiuni, miliardari, departamente guvernamentale și un club de fotbal susținut de milioane de oameni din întreaga lume. Este un proces despre care chiar și cei din interior spun că este prea slab, prea ineficient și pur și simplu nu se potrivește scopului în 2022, chiar și în circumstanțe normale.

Circumstanțele din jurul vânzării lui Chelsea sunt orice altceva decât normale. Prețul de aproximativ 4 miliarde de dolari va fi cea mai mare achiziție a unei echipe sportive vreodată, dar actualul proprietar Abramovici își va lua rămas bun de la club după 19 ani sub un nor. Din cauza sancțiunilor, Chelsea este prinsă în capul guvernului Marii Britanii, iar viitorul ei ca forță sportivă competitivă este într-adevăr în pericol. Cursa este acum pentru a vinde clubul, un proces pe care guvernul Marii Britanii l-a proiectat pentru a-l împiedica pe Abramovici să buzunare un ban din banii plătiți sau să colecteze oricare dintre cele 2 miliarde de dolari datorate lui de club.

Următorul este due diligence. Sarcina ligii ca prim port de escală în procesul de vânzare este de a verifica cumpărătorii, care toți provin din unitatea de afaceri din SUA sau Marea Britanie. Acest lucru ar trebui să ușureze povara directorilor din Premier League, care nu au expertiza de audit a unor firme precum EY sau PWC, care ar fi utilizate în mod normal într-o tranzacție de această dimensiune. Testul proprietarilor și directorilor din liga este un proces celebru relaxat care implică, de obicei, să se întrebe potențialii proprietari dacă sunt suficient de bogați pentru a deține un club din Premier League și dacă au un trecut criminal, o calificare ușor de îndeplinit de majoritatea cumpărătorilor bogați, chiar și de cei cu legături. la un regim finanțat din petrol sau unul cu un istoric discutabil în privința drepturilor omului.

Testul mai dur va fi trecerea prin procesul Departamentului pentru Digital, Cultură, Media și Sport (DCMS) al guvernului, care va elibera o nouă licență care va relaxa sancțiunile și va permite vânzarea să meargă mai departe, un proces care, fără îndoială, va fi încetinit de prudența funcționarilor publici dintr-o birocrație guvernamentală din Regatul Unit, altfel necunoscută, îngrozită de a fi cel care aruncă mingea în acest sens. Provocarea finală este cu Trezoreria, în special Biroul de Implementare a Sancțiunilor Financiare, care se va ocupa de miliardele de dolari plătite și se va asigura că atunci când clubul își schimbă mâinile, banii ajung într-un cont la alegerea lor, fără ca nicio plată să ajungă la Abramovici sau orice alt altă persoană sancționată. Dintre cei trei actori – Premier League, DCMS și Trezoreria – doar Trezoreria are un istoric de funcționare în aceste circumstanțe extreme.

Deși poate nu este ideal, nu poate decât să ajute guvernul, liga și clubul să pună capăt anxietății legate de vânzare și bomba cu ceas financiară cu care se confruntă cu toții. O masă salarială scadentă la sfârșitul lunii aprilie înseamnă că Chelsea va avea nevoie de o perfuzie de numerar de aproximativ 39 de milioane de dolari doar pentru a ține lupii de la ușă, potrivit lui Kieran Maguire, lector de fotbal-finanțare la Universitatea din Liverpool. „Ar putea Roman Abramovici la un moment dat pe parcursul următoarelor luni să se întoarcă și să spună: „M-am săturat de toate astea” și să decidă să nu mai finanțeze clubul? Da." Maguire adaugă că, pe măsură ce lunile trec, modul exact în care va fi plătită masa salarială pentru aprilie, mai, iunie și iulie este un adevărat „motiv de îngrijorare”.

Niciunul dintre ofertanții pentru Chelsea nu a comentat dacă își vor asuma sau nu responsabilitatea pentru plata salariilor clubului înainte de a prelua oficial proprietatea, chiar dacă ar fi ofertantul preferat. Acest lucru s-ar putea schimba. Dar riscul pentru Chelsea rămâne real, făcând din viteza cu care Premier League poate face diligența necesară o preocupare primordială.

Jocul final pentru toți este să pună capăt decisiv erei Abramovici și să îi ofere Chelsea un nou început.

„Proprietarii americani au văzut ce a făcut FSG la Liverpool cu ​​un buget de transfer semnificativ mai mic decât Chelsea, Manchester United și Manchester City și vor încerca să reproducă acest lucru”, spune Maguire despre Fenway Sports Group care deține Boston Red Sox. și Pittsburgh Penguins, dar este cel mai bine cunoscut pentru că i-a readus pe roșii de la Liverpool în topul fotbalului englez. Dar vor fi bani de cheltuit, inclusiv pentru modernizarea – sau înlocuirea – a vechiului stadion Stamford Bridge al clubului, genul de investiție cu care sunt familiarizați proprietarii de echipe din SUA, dar genul de proiect care ar putea costa încă un miliard de dolari.

Deci care este atracția? Ofertanții din SUA sunt aici pentru că, potrivit lui Maguire, „Dacă te uiți la prețul cerut pentru Chelsea – undeva în regiunea între 2.5 lire sterline (3.27 dolari) și 3 miliarde lire sterline (3.9 dolari) – și îl faci comparativ cu francizele sportive din SUA , Chelsea arată de fapt foarte ieftin. Asta a încurajat investitorii americani. Ei simt că comercializarea fotbalului este puțin vândută în ceea ce privește Marea Britanie.”

Dar fotbalul englez este peste tot, deci unde există banii ramasi de facut? Ofertanții din SUA sunt „foarte optimişti” când vine vorba de generarea de fluxuri alternative de venit prin fotbal. Lumea atrăgătoare a NFT-urilor și a adoptării tehnologiei Web3 se simte ca bani degeaba, cu fanii plătind prețul pentru un bun altfel fără valoare. Dar în fotbal poți vedea atractivitatea. Manchester United în anul pre-Covid din 2019 a generat venituri de 820 de dolari (627 de milioane de lire sterline) pentru o bază de fani de aproximativ 1.1 miliarde de oameni. „Trebuie să găsești un singur produs web de succes sau un mod de a te interacționa cu fanii și poți dubla acești bani”, spune Maguire, „Și acum vorbești despre o afacere complet renovată.”

Indiferent de modul în care se va desfășura vânzarea de la Chelsea, este probabil să pună o presiune suplimentară asupra Premier League pentru a găsi o modalitate de a efectua o diligență mai riguroasă asupra potențialilor proprietari. Deocamdată, sarcina a căzut pe umerii subțiri a celor mai puțin capabili să o ducă la bun sfârșit – și Premier League în sine a spus la fel. Adresându-se politicienilor în martie, Helen MacNamara, șeful politicii din Premier League, le-a spus parlamentarilor că liga „recunoaște argumentul pentru schimbare” atunci când vine vorba de modul în care sunt vândute și cumpărate cluburile din partea de sus a Angliei. Comentariile ei au susținut doar focul criticilor că testul Owners & Directors, introdus în 2005-2006, pur și simplu nu mai este potrivit scopului și nu a fost suficient de dur pentru, de exemplu, să pună întrebări oligarhilor cu legături cu Putin și suveran. fonduri de avere legate de autocrații cu rezultate șocante în domeniul drepturilor omului.

Cel mai mare critic al testului este una dintre cele mai vizibile organizații neguvernamentale din lume, Amnesty International, care a anunțat Premier League în august 2020, susținând că „complicitate la crime de război, tortură, sclavie sau trafic de persoane” nu împiedică Premier League. proprietatea clubului. Kate Allen, directorul Amnesty, a spus că liga „trebuie urgent să-și pună în ordine casa”. Evaluarea unor chipuri americane binecunoscute (ofertanți precum Stephen Pagliuca și Todd Boehly) și a celor răpiți membri ai instituției britanice (Sir Martin Broughton și Lord Sebastian Coe) este o sarcină mult mai ușoară, mai ales când se caută cumpărători care au fost deja verificat de NBA, NFL sau Serie A, de exemplu. Cu toate acestea, o reformă radicală a testului de proprietate nu este de așteptat să sosească la timp pentru vânzarea Chelsea, dacă este vreodată. Așa cum explică Maguire, lector de fotbal-finanțare la Universitatea din Liverpool, „Există o reticență printre proprietarii din Premier League de a avea un test mai oneros pentru proprietari și directori, deoarece, la un moment dat, de obicei sunt doi sau trei în căutarea ieșirii. traseu. Ultimul lucru pe care vor să-l facă este să reducă pool-ul proprietarilor respectivi pentru că [apoi] reduceți prețul potențial din vânzarea clubului.” Deloc surprinzător, Premier League va colabora mai strâns cu Amnesty atunci când regulile testului vor fi în cele din urmă rescrise.

Cât despre suporteri, cu siguranță le va lipsi un proprietar pregătit să piardă 1.1 milioane de dolari pe săptămână la club, chiar dacă legătura lui cu Chelsea FC începuse să se estompeze cu ani înainte de a fi impuse sancțiuni. Astăzi, Chelsea este doar o altă problemă pe care Abramovici vrea să fie rezolvată în urma confiscărilor de active din întreaga lume, spune Maguire. Cu siguranță, „va exista mai multă pierdere emoțională [comparativ] cu unele dintre celelalte bunuri ale sale. Dar amintiți-vă că nu a mai participat la un meci de la Stamford Bridge de câțiva ani.

„Abramovici ar fi putut să participe la unele meciuri dacă ar fi vrut cu adevărat în acea perioadă și a ales să nu o facă”, spune Maguire. „Au fost clar lucruri mai importante, în cele din urmă, decât ceea ce a însemnat clubul de fotbal Chelsea pentru el.”

Un purtător de cuvânt al Chelsea nu a răspuns imediat.