În interiorul drumului stâncos al lui Clif Bar, până la vânzare – și starea necunoscută a unei plăți de angajați de 580 de milioane de dolari

Gigantul de gustări Mondelez a anunțat săptămâna trecută că va achiziționa producătorul de batoane energetice Clif Bar printr-o afacere în valoare de cel puțin 2.9 miliarde de dolari. Vânzarea companiei cu sediul în Emeryville, California, fondată de antreprenorul și fanaticul sportului Gary Erickson încă din 1992, marchează un moment de referință care îi va îmbogăți nu numai pe proprietarii săi majoritari, ci și pe unii dintre angajații săi.

Forbes în prealabil estimativ că Erickson, în vârstă de 64 de ani, și soția sa Kit Crawford, 63 de ani, care dețin cel puțin 80% din afacerea pe care au condus-o în calitate de co-CEO de mulți ani, ar renunța cu 1.53 miliarde de dolari (după taxe), aducând valoarea lor netă colectivă la 1.6 miliarde de dolari. Restul de 20% a fost rezervat pentru angajații lui Clif Bar atunci când compania a introdus un plan de acționare a angajaților (ESOP) în 2010 ca beneficiu de pensionare. Această miză de proprietate ar trebui să stabilească angajaților o zi de plată de 580 de milioane de dolari (înainte de impozitare).

Dar ce angajați și cât de mult primesc, pare a fi un element de dispută. Potrivit a o jumătate de duzină de angajați de lungă durată, dintre care cei mai mulți fie au fost disponibilizați, fie au renunțat în ultimii doi ani în urma unei restructurări a companiei, mulți au fost supărați de știre. Momentul a însemnat că mulți dintre cei care au fost forțați sau părăsiți în 2021 – inclusiv unii dintre cei mai vechi angajați ai săi – au pierdut sute de mii de dolari.

În ciuda numeroaselor semne de avertizare, inclusiv angajarea unui nou CEO și a unei firme de consultanță în 2020 și a disponibilizărilor ulterioare, acești foști angajați spun că au fost surprinși de înțelegere și că se așteptau ca compania să rămână deținută de familie în viitorul apropiat. La urma urmei, Erickson a refuzat o ofertă de 120 de milioane de dolari de la Quaker Oats încă din 2000. În plus, proprietarii au asigurat personalului că nu era de vânzare la sfârșitul anului 2020.

„Cred că nu ar fi trebuit să scoată această narațiune despre faptul că vom fi întotdeauna deținute de o familie”, a spus Jeanine Swanson, fost manager regional de marketing la Clif Bar, care a fost unul dintre șase foști angajați intervievați de Forbes. Swanson a lucrat la companie timp de aproape 10 ani înainte de a pleca voluntar în timpul disponibilizărilor; nu a primit nicio indemnizație, dar va putea încasa acțiunile ESOP, la prețul acțiunilor din 2021 (nu la valoarea de la momentul tranzacției). Pentru că a semnat un acord de confidențialitate, nu va spune cât a primit, dar este probabil mai puțin decât ar fi primit dacă ar fi rămas.

„Ar fi trebuit să fie mai transparenți pentru cei dintre noi care am construit acea companie și au muncit atât de mult pentru a susține ceea ce credeam că este acea misiune”, a adăugat ea.

Clif Bar a refuzat să răspundă la întrebări specifice de la Forbes despre vânzare și plățile așteptate către angajații săi, invocând „confidențialitatea angajaților noștri”. Acesta a descris achiziția ca pe o investiție în creșterea și longevitatea viitoare a companiei. „Mondelez este partenerul potrivit la momentul potrivit, deoarece cele două companii noastre împărtășesc un etos similar de a conduce, cu un scop și un angajament de a avea un impact pozitiv asupra lumii”, a declarat purtătorul de cuvânt Sandy Pfaff într-o declarație.

Foștii angajați spun că în 2018 au început problemele la Clif Bar. Până în acel moment, compania se bucurase de o creștere invidioasă. Vânzările au crescut de la 700,000 de dolari în primul an de activitate în 1992 la peste 40 de milioane de dolari în 1999, a scris Erickson în cartea sa din 2004, Ridicarea ștachetei: Integritate și pasiune în viață și afaceri: Povestea lui Clif Bar Inc. Până în 2017, Clif Bar atinsese mult așteptatul punct de hotar de 1 miliard de dolari în vânzări anuale, potrivit unui fost angajat senior care cunoaște situația financiară a acestuia.

Dar pe măsură ce compania a depășit acest prag, impulsul a început să încetinească. După ce a crescut un medie de 17% în fiecare an pentru deceniul precedent, creșterea veniturilor Clif Bar a scăzut la aproximativ 5% până în 2017 și începutul lui 2018, a spus fostul angajat senior. „Pentru o companie de 27 de ani, care a avut o creștere cu două cifre, a fost incredibil”, a subliniat acel angajat. Dar, de îndată ce vânzările au scăzut, Erickson și Crawford s-au întors la cârma Clif Bar (cupul a servit ca co-CEO în primii ani). CEO-ul de atunci Kevin Cleary, care a condus compania printr-o perioadă de mare creștere din 2013, a plecat în octombrie 2018. Acum conduce compania de consultanță Big Rock Growth Advisors. (Cleary nu a răspuns la o solicitare de comentariu.)

Atunci lucrurile au început să devieze din mers, potrivit angajaților care au lucrat la companie în această perioadă. Când Erickson s-a întors, a început să se ciocnească de conducerea existentă cu privire la modul în care erau conduse anumite părți ale afacerii. El a vrut să orienteze marketingul companiei, la un moment dat canalizând peste 20 de milioane de dolari într-un singur campanie de televiziune asta „a eșuat absolut”, a spus fostul angajat senior. „Oamenii s-au săturat și nu au avut încredere în Gary și sunt frustrați că el intra și le spune cum să-și facă joburile de marketing sau de inovare.”

Fostul angajat senior a spus că și șeful lor a fost distras de concurentul lui Clif Bar, Kind bar, fondat în 2004 de Daniel Lubetzky. Acest lucru a escaladat în așa-numitul „Războiul Barurilor” care a inclus Erickson scoțând o reclamă pe toată pagina împotriva Kind în The New York Times, atacarea companiei pe rețelele de socializare și chiar înființarea de „grupuri operaționale” secrete Kind care ar monitoriza îndeaproape dezvoltarea produselor, marketingul și filantropia concurenților lor. „Era convins că avem o cârtiță la companie care îi scurgea secrete lui Kind. El a vrut constant să intre în procese cu Kind... A consumat atât de mult timp și energie”, a spus fostul angajat senior, menționând că în acest moment angajații au început să plece în masă. Clif Bar avea de obicei o rată de rotație a angajaților de aproximativ 3%-5% pe an, potrivit aceluiași angajat. În 2019, a fost în două cifre mici, au spus ei.

„Au fost o mulțime de dureri de creștere în cadrul organizației”, a spus un alt angajat de lungă durată al companiei. „Se simțea că poate Kit și Gary nu erau prea în contact cu afacerea și că cineva trebuia să intervină și să se implice mai mult. Mi s-a părut că, din punct de vedere profesional, nu eram capabili să ne atingem întregul potențial. Acesta a fost un punct uriaș de frustrare în mod regulat.”

Când proprietarii au demisionat la jumătatea anului 2020 pentru a face loc unui nou CEO, fostul președinte al grupului Tyson Foods, Sally Grimes, pentru mulți s-a părut un pas pozitiv (Erickson și Crawford au ambii locuri în consiliul de administrație al lui Clif Bar). Dar întreaga industrie a batoanelor energetice se confrunta cu o provocare care se profilează. Pandemia de coronavirus a provocat o schimbare în obiceiurile de gustare care a împiedicat unele dintre canalele cheie de cumpărare pentru producătorii de batoane energetice, potrivit analistului Morningstar Erin Lash.

„Din cauza restricțiilor de mobilitate, vânzările prin mai multe canale de tip impuls – facilități de fitness, magazine de proximitate – au încetinit și [care] a avut un impact în ceea ce privește zona batoanelor proteice din industrie”, a spus Lash. „Faptul că indivizii nu împachetau prânzul pentru școală sau serviciu a avut, de asemenea, un impact asupra industriei gustărilor.”

Grimes a anunțat în septembrie 2020 că vor urma mari reduceri. Apoi, cinci luni mai târziu, în dimineața zilei de 22 februarie 2021, angajații lui Clif Bar au fost instruiți să se alăture unei întâlniri la nivel de companie în care li s-a spus pentru prima dată că 125 de persoane vor fi disponibilizate – aproape o treime din personal. la sediu. Dacă au primit o invitație din calendar la o întâlnire video mai târziu în acea zi, însemna că își vor pierde locurile de muncă. „Mulți dintre acești oameni erau în companie de 10 ani sau mai mult, unii chiar de 17 ani”, a spus fostul manager senior. „Nimeni nu a avut performanțe slabe.”

În timp ce aceste tipuri de trageri în masă au devenit oarecum comun în timpul pandemiei, angajații afectați de disponibilizările lui Clif Bar spun că manipularea s-a simțit în afara caracterului unei companii care de mulți ani a primit recunoaștere pentru cultura sa la locul de muncă. Clif Bar oferit beneficii generoase cum ar fi perioadele sabatice de mai multe săptămâni, an centru de îngrijire a copiilor la fața locului, voluntariat plătit – și bineînțeles programul ESOP. În 2012, compania a oferit fiecărui angajați biciclete cu numele și datele de începere gravate pe lateral. Erickson și Crawford găzduiseră anual plimbări cu bicicleta și grătare pentru angajați.

În ceea ce privește disponibilizările, „Modul în care s-a întâmplat a fost atât de ciudat, rece și nepoliticos”, a spus un fost angajat care a fost la companie de peste doi ani când au renunțat, numindu-l „cel mai bun loc de muncă pe care l-am avut vreodată”. până în acel moment. După apelul în care li s-a spus că au fost disponibilizați, nu a existat nicio șansă de întrebări, a spus acest angajat. „Apoi, când m-am întors la e-mailul meu, acesta fusese dezactivat.”

Mai multe femei au fost concediate în timp ce erau însărcinate sau în concediu de maternitate și nu au oferit nicio cazare suplimentară în afara pachetului standard de indemnizație de concediere al lui Clif Bar: salariu obișnuit până în aprilie 2021 și apoi două săptămâni de plată pentru fiecare an la companie. Anterior, le oferea angajaților până la șase luni concediu de maternitate plătit.

A spus o femeie Forbes era în spital, tocmai ce a născut, când a fost convocată la o întâlnire pentru a fi concediată. Ea a fost în concediu de maternitate de două săptămâni înainte, dar i s-a spus că nu va mai avea concediu când va primi pachetul de indemnizație. Această angajată a consultat un avocat și a negociat în cele din urmă cu Clif Bar pentru a onora cea mai mare parte a concediului de maternitate convenit în prealabil, dar a spus că întreaga experiență a lăsat-o cu mai mult decât un gust prost în gură.

„Pentru o companie precum Clif Bar, care pretinde într-adevăr că este o companie cu angajații în primul rând și care are cu adevărat aceste valori puternice – să fie despre felul în care ne tratăm unii pe alții – să nu i se acorde nicio atenție situației mele a fost pur și simplu șocant și dezamăgitor.” a spus angajatul, adăugând: „Trebuia să mă întorc acasă de la spital și, în loc să am un moment plăcut în familie, a trebuit să merg și să fiu singur într-o cameră și să vorbesc cu HR.”

O altă fostă angajată care era însărcinată când a fost concediată, a spus că a fost intervievată pentru un loc de muncă în timpul sarcinii, după ce a încercat fără succes să apeleze la resurse umane pentru concediul de maternitate plătit pe care l-ar fi primit anterior. „Eram într-o poziție în care făceam interviuri pentru locuri de muncă, dar eram la jumătatea sarcinii”, a spus angajata. „M-a creat astfel încât la acele companii [care m-ar putea angaja] să nu fiu eligibilă pentru concediu de maternitate.”

Până în ianuarie 2022, fostul angajat senior a spus că a numărat peste 50 de plecări suplimentare peste cele 125 de disponibilizări, ceea ce înseamnă că aproape jumătate din cei 400 de angajați care lucrau la sediul Clif Bar când Grimes a preluat conducerea în 2020 nu mai erau acolo. „Totul s-a prăbușit odată cu acea restructurare”, a spus un angajat de mult timp. „Toată lumea a văzut că a fost taiat și că nu a fost mediul familial... Nu cred că a fost un lucru bun pentru nimeni cu adevărat.”

Purtătorul de cuvânt al Clif Bar, Pfaff, nu a comentat incidente specifice, dar a spus că disponibilizările au fost făcute cu scopul de a dubla dimensiunea afacerii sale și „impactul pozitiv asupra lumii”. „Acest lucru a necesitat evaluarea seturilor de competențe în întreaga organizație și a culminat cu decizia dificilă din februarie 2021”, a explicat Pfaff. Compania a continuat să angajeze 50 de noi angajați „în domenii precum inovarea, datele și analiza”, a spus ea.

Pe lângă o schimbare a atmosferei, tulburările de la Clif Bar au avut o altă consecință cheie pentru angajații săi. Compania a răscumpărat acțiunile deținute ale celor care au fost disponibilizați sau părăsiți în lunile următoare, potrivit interviurilor cu foști angajați și documentelor vizualizate. Forbes. Angajații eligibili au avut opțiunea de a încasa imediat la prețul acțiunilor companiei din 2020 sau de a aștepta trei ani pentru a obține soldul ESOP la prețul acțiunilor din 2021. Alții au părăsit compania înainte ca acțiunile lor să poată fi investite.

Oricum, acești angajați au ratat creșterea valorii acțiunilor Clif Bar în urma vânzării către Mondelez. „Este frustrant pentru că în mintea mea am contribuit la construirea acestui lucru și am construit valoarea viitoare pentru aceasta”, a remarcat un angajat. „Vânzarea nu ne va avea un impact pozitiv”, a spus altul. „Este nasol să ratezi asta.”

Mary Josephs, fondatorul companiei de investiții de tip boutique Verit Advisors, l-a ajutat pe Clif Bar să-și înființeze ESOP în primăvara anului 2010. (Josephs este, de asemenea, un contribuitor pentru Forbes). Ea a spus că proprietarii au vrut să fie o recompensă pentru angajații care au rămas alături de ei în primii ani grei. „Au trecut [acești ani de început] datorită loialității și devotamentului și culturii echipei care a fost alături de ei și doar s-au gândit că ar fi o parte atât de importantă a culturii Clif ca angajații lor să aibă securitate la pensie”, ea. a spus.

Potrivit lui Josephs, ESOP-ul Clif Bar a fost înființat astfel încât angajaților să li se acorde anual acțiuni echivalente cu aproximativ 10% din salariu. Majoritatea angajaților – în afară de angajații din sindicat și lucrătorii cu fracțiune de normă – s-ar putea califica, după trei ani de angajare. Acțiunile sunt stocate într-un cont de pensionare, deși pot fi vândute mai devreme cu penalizare. Josephs a spus că la momentul în care a fost înființat ESOP, la Clif Bar erau mai puțin de 200 de angajați, iar proprietarii „s-au aplecat să includă cât mai mulți au putut”, inclusiv prin „atragerea înapoi”, care le-a acordat angajaților credit. de anii în care fuseseră deja la Clif Bar.

Dar fostul manager de la Clif Bar a spus că a existat o schimbare esențială adusă ESOP la momentul disponibilizărilor din 2021, care a ajuns să limiteze numărul de acțiuni care ar merge către angajați. În loc să redistribuie acțiunile răscumpărate de la persoane care au ieșit în această perioadă către angajații rămași, Clif Bar a ales să le „retragă” din fondul de angajați, potrivit angajatului. Deci, cantitatea de Clif Bar pe care o dețin angajații săi este probabil mai mică de 20%. Compania nu a confirmat deținerea actuală a angajaților sau modul în care au fost realocate acele acțiuni.

Deși este de înțeles supărați de banii pierduti, angajații au spus că sunt și regretați pentru modul în care compania părea să se fi schimbat de-a lungul anilor. „Am fost la casa lui [Kit și Gary]... au lucrat alături de noi în zilele de voluntariat”, a spus un angajat de mult timp. „S-a simțit ca și cum am fost cu adevărat cufundați cu ei, așa că doar dezamăgirea lor că s-au îndepărtat de tot, am simțit că nimic nu era real.”

Fostul angajat Swanson a subliniat că cultura condusă de misiune a lui Clif Bar a fost unul dintre atracțiile sale cheie; firma foloseste preponderent ingrediente organice și s-a concentrat asupra investind în și promovarea durabilității. Ea își face griji despre ce se va întâmpla atunci când Clif Bar va fi absorbit de Mondelez și dacă va menține acele valori.

„Kit și Gary la cârmă au făcut atât de mult pentru sistemul alimentar și pentru lume. Vorbeau despre organice înainte ca cineva să vorbească despre organice”, a spus Swanson. „Acum nu știu dacă dolarul meu va face o schimbare în bine în sistemul alimentar.”