În interiorul blocului 4 — Planul cel mai secret pentru a face avionul de vânătoare F-35 și mai letal

Avionul de luptă F-35 este cel mai avansat avion tactic în producție în prezent. Caracteristicile sale slab observabile („stealth”) conferă avionului o semnătură radar similară cu cea a unei mingi de golf din oțel, iar fuziunea senzorilor de la bord oferă pilotului o conștientizare a situației fără precedent.

Conceput pentru a îndeplini o gamă variată de misiuni, de la luptă aer-aer la bombardamente de precizie la bruiaj radar până la strângerea de informații, F-35 este atât de capabil încât 16 țări s-au înscris să-l cumpere – și vor urma mai multe.

Cu toate acestea, F-35 trebuie să-și mențină avantajul de luptă față de potențialii inamici până în 2070. Indiferent cât de imaginativă ar fi fost configurația sa originală, vor fi necesare actualizări periodice ale tehnologiei luptătorului. Actualizările sunt necesare nu numai pentru a îndeplini noi misiuni, ci și pentru a asimila o tehnologie mai bună pentru îndeplinirea sarcinilor existente.

Oficiul Programului Comun a început să execute cea mai ambițioasă rundă de upgrade-uri de la înființarea luptătorului în urmă cu două decenii, numită Blocul 4. Blocul 4 este menționat frecvent în rapoartele guvernamentale și în literatura tehnică, dar scriitorii vorbesc adesea despre el, deoarece substanța actualizărilor este clasificate.

Scopul meu aici este să descriu în termeni simpli ce presupune Blocul 4, în măsura în care poate fi descris public. Ar trebui să remarc de la început că mai multe companii s-au implicat în acest efort, inclusiv integratorul de aeronave Lockheed MartinLMT
, contribuie la think tank-ul meu.

Block 4 va introduce peste 75 de upgrade-uri majore în avionul de luptă, care este operat în diferite variante de către Forțele Aeriene, Marinei și Marinei. Cele mai multe dintre aceste upgrade-uri implică modificări ale hardware-ului și software-ului electronic.

Cu toate acestea, înainte ca aceste modificări să poată fi implementate, procesorul de bază al luptătorului și unitatea de memorie trebuie îmbunătățite. Acest lucru se realizează printr-un upgrade numit Technology Refresh 3 sau TR-3. Sistemul de calcul anterior al luptătorului, TR-2, nu este adecvat pentru a susține upgrade-urile de capabilități incluse în Blocul 4.

TR-3 este descris de persoanele apropiate efortului drept „coloana vertebrală IT” pentru toate îmbunătățirile viitoare. Prin urmare, este esențial pentru implementarea Blocului 4.

TR-3 este instalat în toate aeronavele noi de producție, inclusiv în aeronava Lot 15, care este livrată astăzi, și va fi adaptat pe avioanele de vânătoare deja din flotă înapoi la Lotul 10. Modernizările necesită aproximativ 14 zile de oprire și vor fi efectuate de Lockheed Field. echipe în timpul întreținerii programate.

Pe lângă creșterea considerabilă a puterii de procesare a F-35 și a memoriei computerului, reîmprospătarea tehnologică va migra la o arhitectură de sistem deschis, concepută pentru a facilita actualizările ulterioare în viitor. Un avantaj al acestei abordări este că minimizează probabilitatea ca utilizatorii să devină dependenți de anumiți furnizori pentru îmbunătățirea sistemului.

Dar odată ce TR-3 este în derulare, începe partea grea, pentru că nu este suficient să îmbunătățim alte hardware și software la bord pentru a rămâne în fața a ceea ce China sau Rusia ar putea face astăzi. F-35 trebuie să fie îmbunătățit pentru a depăși capacitățile pe care acele țări le-ar putea dezvolta în zece sau douăzeci de ani.

Așadar, upgrade-urile Block 4 activate de TR-3 sunt destul de impunătoare, crescând raza de acțiune și diversitatea armelor care pot fi purtate, plus sensibilitatea senzorilor folosiți pentru detectarea, urmărirea și angajarea țintelor. Majoritatea noilor arme, 17 în total, sunt arme „cinetice”, cum ar fi rachetele, dar includ și sisteme non-cinetice care folosesc software și forme de undă inteligente pentru a bloca sau a încurca sistemele de luptă inamice.

Upgrade-ul 4 îmbunătățește, de asemenea, capacitatea de conectare în rețea cu alte sisteme tactice pentru a permite ceea ce armata numește „rețele ucide” integrate, cu rază lungă de acțiune. Expresia implică o acoperire largă a mai multor domenii de luptă făcută posibilă prin împletirea capacităților operatorilor împrăștiați, nu toți în aer.

Armata este în general mută în detalii aici, dar cel puțin o rețea de ucidere necesită fuziunea intrărilor senzorilor din diverse surse, plus arme cu rază lungă de acțiune capabile să exploateze câștigurile rezultate în conștientizarea tactică. Toate acestea trebuie să se desfășoare în câteva secunde pentru a fi eficiente, impunând nevoia de conectivitate continuă, sigură și de mare capacitate în spațiul de luptă.

Astfel, în timp ce liniile bugetare care susțin Blocul 4 se preocupă în principal de upgrade-uri organice ale luptătorului în sine, cum ar fi afișarea panoramică îmbunătățită a cabinei, ele se încadrează într-o viziune a războiului în rețea care transcende orice platformă anume. Luptătorul devine un nod într-o arhitectură de luptă mai largă.

Blocul 4 va solicita mai multă putere, răcire și control termic decât sunt rezidente în configurațiile de bază ale F-35. Va fi necesară o actualizare a motorului principal al luptătorului, fie sub forma unui motor F135 îmbunătățit, fie sub forma unui motor nou. Biroul Programului Comun nu a finalizat cerințele de performanță pe termen lung care vor determina îmbunătățirea sistemului de propulsie al luptătorului.

Ca în cazul oricărui proiect militar complex, aspectele bugetare ale Blocului 4 nu sunt atât de ușor de înțeles. Recent raportează de către Oficiul de Responsabilitate Guvernamentală a remarcat că costul modernizărilor Blocului 4 a flotei de F-35 a crescut la aproximativ 15 miliarde de dolari pe parcursul a XNUMX ani.

Cu toate acestea, o lectură atentă a raportului GAO dezvăluie că creșterile de costuri se datorează în mare parte captării costurilor timpurii suportate de efort, dar neincluse în estimările anterioare, și decizia de a adăuga încă 25 de capabilități la pachetul de upgrade-uri.

Aceia dintre noi fără autorizații s-ar putea să nu știe niciodată care sunt unele dintre capacitățile adăugate, deoarece acestea se bazează pe evaluări clasificate ale dezvoltărilor militare de peste mări și apariția unor noi misiuni neanticipate la începutul F-35.

Nu există prea multe îndoieli, totuși, că, dacă F-35 trebuie să rămână la vârful capacității de luptă, Block 4 este indispensabil. Probabil că acest lucru este înțeles nu numai în Congres, ci și printre numeroșii aliați care plănuiesc să opereze luptătorul până la mijlocul secolului.

Participanții la programul F-35 care contribuie la think tank-ul meu includ BAE Systems, Lockheed Martin și Raytheon Technologies
extensia RTX
.