Inflația se răcește, dar prețurile ridicate se vor menține

Inflația se poate răci. Dar, pentru majoritatea americanilor, prețul unei cești de cafea sau al unei pungi de produse alimentare nu a crescut.

În lunile următoare, marea întrebare este dacă și consumatorii vor începe să se simtă ușurați.

În ultimele luni, mulți dintre factorii cheie care a alimentat un nivel maxim de patru decenii al inflației au început să se estompeze. Costurile de transport au scăzut. Bumbacul, carnea de vită și alte mărfuri s-au ieftinit. Și cumpărători a găsit reduceri mai mari online și la mall-uri în perioada sărbătorilor, în calitate de retaileri a încercat să curgă prin inventarul în exces. Prețurile de consum a scăzut cu 0.1% în decembrie comparativ cu luna precedentă, potrivit Departamentului Muncii. A marcat cea mai mare scădere lunară în aproape trei ani.

Dar costurile mai ieftine de transport și mărfuri nu vor ajunge imediat la consumatori, în parte din cauza contractelor cu furnizorii care stabilesc prețurile cu luni în avans.

Prețurile sunt încă mult peste unde se aflau acum un an. Indicele principal al prețurilor de consum, care măsoară costul unei game largi de bunuri și servicii, a crescut cu 6.5% în decembrie, potrivit datelor Departamentului Muncii. Unele creșteri de preț sunt spectaculoase: Costul unui grad mare A ouăle sa dublat, în timp ce prețurile pentru cereale și produse de panificație au urcat cu 16.1%.

„Există niște prețuri, unele bunuri pentru care prețurile sunt în scădere”, a spus Mark Zandi, economist șef al Moody's Analytics. „Dar, în linii mari, prețurile nu scad. Doar că ritmul de creștere încetinește.”

Comercianții cu amănuntul, restaurantele, companiile aeriene și alte companii decid dacă să transmită reducerile de preț sau să impresioneze investitorii cu marje de profit îmbunătățite. Consumatorii devin mai pretențioși în ceea ce privește cheltuielile. Și economiștii se gândesc dacă SUA vor intra în recesiune anul acesta.

În primele zile ale pandemiei de Covid, americanii au continuat să cheltuiască în același timp în care fabricile și porturile au închis temporar. Containerele au înfundat porturile. Magazinele și depozitele s-au luptat cu mărfurile epuizate.

Această creștere a cererii și oferta limitată au contribuit la creșterea prețurilor.

Acum, acești factori au început să se inverseze. Pe măsură ce americanii simt un pic de inflație și cheltuiesc pentru alte priorități, cum ar fi naveta, călătoriile și mesele în oraș, au cumpărat mai puține lucruri.

Costurile de transport și costurile containerelor s-au redus, scăzând prețurile de-a lungul restului lanțului de aprovizionare. Costul unui camion pe distanțe lungi a crescut cu 4% în decembrie în comparație cu perioada din anul precedent, dar a scăzut cu aproape 8% față de cel mai mare record din martie, potrivit datelor Departamentului Muncii.

Costul unui container de 40 de picioare a scăzut cu 80% sub vârful de 10,377 USD în septembrie 2021, până la 2,079 USD la jumătatea lunii ianuarie, potrivit World Container Index of Drewry, o firmă de consultanță pentru lanțul de aprovizionare. Dar este încă mai mare decât ratele prepandemice.

Materialele alimentare și vestimentare au devenit mai ieftine. Prețurile cu ridicata la carnea de vită au scăzut cu 15.6% în noiembrie față de un an în urmă, dar sunt încă ridicate din punct de vedere istoric, potrivit Departamentului Agriculturii din SUA. Boabele de cafea au scăzut cu 19.7% în același timp, conform prețului global compus al Organizației Internaționale a Cafelei. Costul bumbacului brut a scăzut cu 23.8%, potrivit datelor Departamentului Muncii.

Cu toate acestea, pentru a se proteja împotriva creșterilor imprevizibile ale prețurilor, multe companii au contracte pe termen lung care stabilesc prețurile pe care le plătesc pentru a-și opera afacerile cu luni în avans, de la cumpărarea de ingrediente până la mutarea mărfurilor în întreaga lume.

De exemplu, Tex Mex al lui Chuy a blocat prețuri pentru carnea de vită fajita care sunt mai mici decât cele plătite de lanț anul trecut și intenționează să blocheze și prețurile pentru carnea de vită măcinată în trimestrul al treilea. Dar mesenii vor plăti probabil în continuare prețuri mai mari la meniu decât anul trecut.

Chuy intenționează să crească prețurile cu aproximativ 3% până la 3.5% în februarie, deși nu are mai multe creșteri de prețuri planificate pentru sfârșitul acestui an, din cauza strategiei sale conservatoare de prețuri. Prețurile lanțului au crescut cu aproximativ 7% în comparație cu perioada de un an în urmă, fiind în urmă cu creșterea prețurilor din industria restaurantelor.

În mod similar, este puțin probabil ca băutorii de cafea să vadă o scădere a prețurilor latte-ului și a băuturilor la rece în acest an. Dutch Bros. Cafea CEO-ul Joth Ricci a declarat pentru CNBC că majoritatea companiilor de cafea își acoperă prețurile cu șase până la 12 luni în avans. El prezice că prețurile lanțurilor de cafea s-ar putea stabili încă de la mijlocul lui 2023 și până la sfârșitul lui 2024.

Contractele cu furnizorii nu sunt singurul motiv pentru prețuri lipite. Forța de muncă a devenit mai scumpă pentru întreprinderile care au nevoie de mulți muncitori, dar s-au chinuit să-i găsească. Restaurantele, saloanele de unghii, hotelurile și cabinetele medicale vor lua în calcul costul salariilor mai mari, a spus Moody's Zandi.

Lipsa de piloți de avioane se numără printre factorii care probabil vor menține tarifele de avion mai scumpe în acest an. Prețul biletelor de avion a scăzut în ultimele luni, dar este încă în creștere cu aproape 30% față de anul trecut, potrivit celor mai recente date federale.

Cu toate acestea, a spus Zandi, dacă piața muncii rămâne puternică, inflația scade și salariile cresc, americanii pot gestiona mai bine prețurile mai mari pentru biletele de avion și alte articole.

Câștigul orar anual a crescut cu 4.6% în ultimul an, potrivit Biroului de Statistică a Muncii — nu la fel de mare ca creșterea indicelui prețurilor de consum în decembrie.

Cu toate acestea, în unele categorii, reducerea cererii s-a tradus în reducerea prețurilor. Câteva articole fierbinți din cauza pandemiei, inclusiv televizoare, computere, articole sportive și electrocasnice majore au scăzut în preț, potrivit datelor Departamentului Muncii din decembrie.

Directorii de top din retail au spus că se așteaptă că bugetele familiilor vor fi în continuare sub presiune în anul următor.

Cel puțin doi directori de băcănie, Kroger CEO Rodney McMullen și Varză Farmers Market CEO Jack Sinclair, a spus că nu se așteaptă ca prețurile alimentelor să scadă prea curând.

„Creșterea începe să se modereze puțin”, a spus McMullen. „Asta nu înseamnă că vei începe să vezi deflație. Ne-am aștepta să vedem inflație în prima jumătate a anului. A doua jumătate a anului ar fi semnificativ mai scăzută.”

El a spus că sunt câteva excepții. Ouăle, de exemplu, vor deveni probabil mai ieftine pe măsură ce focarul de gripă aviară se va retrage.

În ultimii doi ani, companiile de bunuri de larg consum au crescut prețurile articolelor de pe rafturile lui Kroger sau au redus dimensiunile ambalajelor, o strategie cunoscută sub numele de „contractare”. McMullen a spus că niciunul nu s-a întors la băcan pentru a scădea prețurile sau a crește nivelurile de reducere față de acum un an. Unii mențin prețuri agresive, deoarece se recuperează după ce marjele au fost strânse mai devreme în pandemie sau când sacrifică volumul pentru profit, a spus el.

At Procter & Gamble, de exemplu, directori intenționează să crească din nou prețurile în februarie. Prețurile la produsele de bază de la P&G, cum ar fi scutecele Pampers și prosoapele de hârtie Bounty, au crescut cu 10% față de anul anterior, în timp ce cererea a scăzut cu 6% în ultimul său trimestru.

În alte cazuri, companiile încă se confruntă cu factori care au contribuit la inflație. De exemplu, fermierii cresc vaci, dar au mai puține decât înainte de pandemie, iar cerealele și porumbul sunt mai puțin abundente pe măsură ce războiul din Ucraina continuă, potrivit McMullen.

„Dacă înainte cheltuiai 80 de dolari și acum cheltuiești 90 de dolari [pe produse alimentare], cred că vei cheltui 90 de dolari pentru o vreme”, a spus el. „Nu cred că se va întoarce la 80 de dolari.”

Mărci Utz CEO-ul Dylan Lissette a repetat acest sentiment în august, spunând investitorilor că, de obicei, prețurile de listă nu scad chiar și atunci când costurile scad.

„Nu luăm ceva care a fost de 1 USD, îl mutăm la 1.10 USD și apoi un an sau doi mai târziu, îl mutăm la 1 USD”, a spus el.

În schimb, companiile alimentare precum Utz oferă de obicei reduceri mai mari și mai frecvente clienților, pe măsură ce costurile scad, potrivit Lissette, care era cândva responsabilă de stabilirea prețurilor covrigilor și chipsurilor de la Utz.

În următorii câțiva ani, companiile ar putea inversa modificările de ambalaj „de tip „strângere” care au ca rezultat gustări mai ieftine pe uncie. Și la doi sau trei ani după aceea, cumpărătorii pot vedea introducerea de noi dimensiuni de pachete de valoare, a spus Lissette.

dar comercianții cu amănuntul pot fi capabili să accelereze această cronologie. Ei pot folosi propriile mărci private, la prețuri mai mici, cum ar fi untul de arahide, cerealele și detergenții de rufe care seamănă cu mărcile naționale bine-cunoscute.

Toamna trecută, Kroger a lansat Smart Way, o nouă marcă privată cu peste 100 de articole precum pâine, legume conservate și alte produse alimentare la cel mai mic preț.

McMullen a spus că băcanul plănuia deja să lanseze marca privată, dar și-a accelerat debutul cu aproximativ șase până la nouă luni din cauza interesului cumpărătorilor pentru valoare pe fondul inflației. Și a adăugat că, dacă o marcă națională pierde cota de piață, este mai probabil să devină agresivă în privința reducerilor - sau chiar să scadă definitiv prețul.

Zandi, economistul Moody's, a spus că deși clienții pot deveni frustrați, ei nu sunt neputincioși. Alegând mărci concurente sau optând pentru articole în promovare, aceștia pot trimite un mesaj.

„Afacerile răspund cumpărătorilor”, a spus el. „Dacă consumatorii sunt conștienți de preț, sensibili la preț, asta va ajuta în mare măsură să-i convingă pe oamenii de afaceri să nu mai crească prețurile și poate chiar să ofere o reducere.”

- CNBC Leslie Josephs au contribuit la această poveste.