În fotbalul internațional, naționalitatea nu este întotdeauna simplă. Întreabă-l pe Wilfried Zaha.

Revenit în țara natală pentru prima dată în 20 de ani, Wilfried Zaha nu se aștepta la o primire atât de călduroasă.

Era octombrie 2017, iar jucătorul Crystal Palace zburase la Abidjan, în Coasta de Fildeș (Coasta de Fildeș), Africa de Vest. Când a intrat în clădirea aeroportului, a fost aglomerat de fani care așteptaseră să-l ureze bun venit.

„Prima dată când m-am întors, am primit dragoste autentică și nu făcusem practic nimic”, îmi spune Zaha într-un interviu exclusiv.

„Erau mii de oameni care mă așteptau la aeroport. A fost ridicol! Tocmai am decis să mă întorc și să joc pentru Coasta de Fildeș. Nu știam cât de fericiți erau că am decis să joc pentru țara mea.”

Zaha este unul dintre numărul relativ mic de jucători profesioniști de fotbal care au reprezentat două națiuni la nivel internațional. Prima țară pe care a reprezentat-o, Anglia, va juca finala Cupei Mondiale care începe pe 20 noiembrie. Coasta de Fildeș nu va juca.

Zaha avea patru ani când familia sa s-a mutat din Coasta de Fildeș în sudul Londrei și a reprezentat Anglia la nivel de tineret. A apărut pentru scurt timp în două meciuri amicale pentru echipa de seniori a Angliei, al doilea dintre acestea a fost în august 2013. După ce a fost trecută cu vederea pentru viitoarele echipe, Zaha a decis să reprezinte Coasta de Fildeș în noiembrie 2016.

„Am avut suișuri și coborâșuri cu Anglia la acea vreme și, evident, Coasta de Fildeș a venit și a vorbit cu mine și cu spațiul în care mă aflam, m-am gândit doar: „Cred că cel mai bine e să joc pentru Coasta de Fildeș”, spune el.

„Înainte ca mentalitatea mea să joace pentru Anglia, am crescut aici. Dar chiar și prin acești ani, poporul ivorian m-a susținut în toate. Încă mi-au arătat dragoste. Așa că, când s-a întâmplat asta și spațiul în care mă aflam, m-am gândit doar, „acesta este momentul”.

„Simt că a deschis calea pentru alți câțiva jucători... sunt atât de mulți acum care decid să joace pentru țara lor natală, așa că este plăcut să văd.”

Regulile FIFA le permit jucătorilor multinaționali în vârstă de 21 de ani și peste să schimbe țara pe care o reprezintă, cu condiția ca aparițiile lor pentru prima națiune să fie în meciuri necompetitive.

Există mai multe motive pentru care un jucător multinațional alege să reprezinte o țară față de celelalte pentru care este eligibil. Ei pot alege națiunea în care au crescut, pe care o cunosc cel mai bine. Ar putea dori să reprezinte locul în care s-au născut sau patria mamei sau a tatălui lor. S-ar putea reduce la relația lor cu antrenorul sau cu alți jucători.

Zaha, care a mai fost supus abuzurilor rasiste online, își amintește „ura” pe care a primit-o după ce decizia sa de a juca pentru Coasta de Fildeș a fost făcută publică.

„Oamenii care se uită la fotbal, pur și simplu nu au tendința de a ne vedea pe noi fotbaliștii... ca oameni”, spune el.

„Există încă mesaje ciudate care spun că dacă aș fi fost încă cu Anglia, aș juca tot timpul acum. Dar mai sunt celelalte mii care spun că motivul pentru care nu joc pentru Anglia este că m-am rătăcit sau nu sunt suficient de bun.

„Este aceleași lucruri vechi. Este aceeași veche ură.”

Le-a fost, probabil, greu pentru unii oameni de o singură naționalitate să înțeleagă că un jucător poate simți o legătură cu două țări deodată? Că cineva s-ar putea simți și ivorian și englez în același timp?

„Mi-am dat seama că nu toată lumea este capabilă să înțeleagă aceste lucruri”, spune Zaha.

„Sunt atât de mulți jucători care joacă pentru o singură țară, dar vezi cât de mult sunt investiți în locul în care s-au născut. O văd tot timpul. Nu este nimic în neregulă, oamenii fac alegerile lor.

„Oamenii au diferite motive pentru care joacă pentru anumite echipe naționale. Jucând pentru țara ta de origine (în afara Europei), nu există atât de multe oportunități ca să joci pentru o țară europeană.

„Cu țările africane, ne îmbunătățim încet. Nu suntem în stadiul Angliei în care totul este de top – zboruri de primă clasă, hoteluri de primă clasă, toate aceste lucruri. Am spus public că există lucruri pe care vreau să le schimb cu mentalitatea africană, în care, dacă vrei să fii cel mai bun, trebuie să oferi ce este mai bun jucătorilor de fotbal pe care îi ai, ceea ce fac alte țări.

„Oamenii au diferite motive pentru care joacă, dar alegerea mea a fost doar să mă confrunt cu asta și să merg să joc pentru țara mea.”

Călătoria din 2017 în Coasta de Fildeș a avut un impact mare. Zaha, care și-a dat 10% din salariu unor organizații de caritate de la semnarea primului său contract profesionist, a stabilit o fundație care finanțează un orfelinat în Coasta de Fildeș condus de sora lui. Fundația Zaha sprijină, de asemenea, văduve și alte proiecte comunitare și de dezvoltare pentru tinerii din țară și, spune Zaha, intenționează să facă mai mult.

În Marea Britanie, el sprijină cauze caritabile, inclusiv o academie de fotbal din sudul Londrei. În timpul pandemiei de Covid-19, el a oferit cazare gratuită personalului de la Serviciul Național de Sănătate din Marea Britanie.

Cel mai recent proiect al său este un club de fotbal semi-profesional din a patra divizie din Coasta de Fildeș, pe care Zaha l-a cumpărat împreună cu fratele său, Carin. Planul pentru Espoir Club D'Abengourou, cu sediul în capitala Yamoussoukro, este să ofere oportunități tinerilor jucători.

„Mă întorc în țara mea doar mi-a deschis ochii la o mulțime de lucruri pentru care să fiu recunoscător”, spune Zaha, care lucrează cu agenția The MailRoom pentru a ajuta la promovarea proiectelor sale caritabile.

„Am vrut doar să investesc înapoi în țara mea. Mă gândeam la diferite posibilități de a ajuta și când fratele meu a venit la mine cu ocazia clubului de fotbal, m-a făcut doar să mă gândesc: „Imaginați-vă toți copiii aspiranți care mă urmăresc și care doresc aceeași oportunitate”.

„Așa că, dacă te descurci bine, ai ocazia să prosperi și poți ajunge să joci pentru clubul meu. Sunt atât de mulți oameni care vor să joace și pur și simplu nu sunt multe oportunități.

„M-am gândit doar „dragostea pe care o primesc, lasă-mă să văd dacă o pot da înapoi cumva”.

Un atacant rapid și abil, Zaha este unul dintre cei mai interesanți jucători din Premier League. Mulți cred că ar fi fost un plus valoros pentru lotul Angliei pentru Cupa Mondială. Antrenorul Angliei, Gareth Southgate, sa întâlnit anterior cu Zaha în efortul de a-l convinge să rămână cu Anglia, dar, până atunci, Zaha a fost hotărât.

Coasta de Fildeș s-a calificat la Cupa Mondială de trei ori – în 2006, 2010 și 2014. A ratat de puțin timp în 2018 și din nou în acest an.

Zaha, care împlinește 30 de ani în cursul acestei luni, are poate încă o șansă să joace pe cea mai mare scenă a fotbalului internațional.

„Mi-am făcut patul acum, trebuie să mă descurc. Nu există regrete deloc”, spune el.

„Mi-ar plăcea să fiu un jucător care participă la Cupa Mondială, ce jucător nu ar face-o? Dar acolo ne aflăm acum și ne luptăm pentru a fi o echipă care să ajungă acolo.”

Dacă există vreo amărăciune, orice gând despre ceea ce ar fi putut fi, Zaha o ascunde bine.

„100%!” spune el când a fost întrebat dacă are de gând să urmărească Cupa Mondială la televizor.

„Ce naiba o să fac dacă nu mă uit la Cupa Mondială?”