Dacă Washingtonul vrea să facă ceva substanțial în privința penuriei. . .

Administrația a subliniat problemele lanțului de aprovizionare ca fiind cauza multor boli economice ale națiunii. Mai ales, Casa Albă, Rezerva Federală (Fed) și Trezoreria dau vina pe aceste probleme de aprovizionare pentru inflația din ultimul an. Inflația are probabil alte cauze, mai fundamentale, dar chiar dacă, așa cum susține Casa Albă, este tot un lanț de aprovizionare, Biden abordează lucrurile într-un mod ciudat. El a fixat problemele pe lăcomia corporativă și ineficiența portului din Long Beach. Acestea sunt modalități dubioase de a ameliora problemele economice generale, dar mai ciudat este cum administrația, în toate plângerile ei, a ignorat cea mai mare problemă de aprovizionare dintre toate, lipsa de muncitori. Încă mai străin, Biden & Co. se concentrează în altă parte, când penuria de muncitori este una dintre puținele domenii în care Washington ar putea face diferența.

Datele clarifică problema. Forța de muncă civilă a națiunii a atins vârful în decembrie 2019, la 164.6 milioane, fie la locul de muncă, fie în căutarea activă. După ce stricturile pandemiei au scos aproape 22 de milioane de oameni fără muncă, mulți nici măcar nu s-au obosit să-și caute de lucru. În cel mai rău dintre blocaje și carantine, asta ar fi fost o pierdere de timp. În plus, legislația de urgență a oferit ajutoare speciale de șomaj și alte ajutoare pentru a ușura presiunea asupra acestor oameni, ușurând urgența de a găsi un loc de muncă. În consecință, forța de muncă civilă – cei care lucrează și își caută de lucru – a scăzut cu 6.5 milioane, ajungând la 158.2 milioane în mai 2020.

Redresarea economică a readus aproximativ 18 milioane de poziții de la minimele din mai 2020. Dar chiar și acum, forța de muncă civilă rămâne cu aproximativ 2.5 milioane sub maximele din decembrie 2019. Dacă acești muncitori dispăruți s-ar întoarce pe piața muncii, ar constitui o creștere de 1.5% a numărului de muncitori disponibili la nivel național și ar contribui mult la atenuarea penuriei de aprovizionare.  

Dintre cele patru motive probabile pentru acest deficit de muncitori, Washingtonul are un efect de pârghie în trei. Una este frica de infecție. Washingtonul nu poate afecta direct acest sentiment, dar nu ajută cu nimic faptul că autoritățile au ales frica ca principal motivator în impulsul lor de vaccinare. În al doilea rând, mulți s-au obișnuit să trăiască fără muncă în timpul restricțiilor pandemiei și acum au făcut o alegere a stilului de viață împotriva angajării. În acest sens, Washingtonul are într-adevăr puține opțiuni. O soluție aici va trebui să aștepte la timp și să schimbe moda. Dar cu privire la o a treia problemă, care face din vaccinări o condiție de angajare, Washington ar putea face multe pentru a atenua deficitul. Datele cu privire la această chestiune sunt desigur neclare, dar extrapolarea din rapoartele anecdotice disponibile sugerează că până la 1 milion de lucrători au fost fie concediați, fie au plecat de la locul de muncă, în loc să se conformeze. O abordare mai puțin stridentă a autorităților ar fi putut salva aceste mâini și minți lucrătoare pentru producție și, dacă ar fi fost instituită acum, le-ar fi putut atrage înapoi.

Al patrulea și probabil cel mai semnificativ factor sunt beneficiile generoase pe care Washington-ul continuă să le ofere. Cea mai mare dintre aceste influențe, indemnizațiile suplimentare de șomaj, s-au încheiat în septembrie anul trecut, dar există și alte beneficii - unele standard, unele încă poartă îmbunătățirile induse de pandemie - care permit oamenilor să-și amâne întoarcerea la muncă. Amploarea acestui efect este evidentă în modul în care participarea forței de muncă s-a schimbat imediat după încetarea prestațiilor speciale de șomaj. În timp ce beneficiile au rămas în vigoare între august 2020 și august 2021, forța de muncă civilă a crescut cu doar 0.8%, chiar dacă piața muncii a crescut. Dar în doar câteva luni de când beneficiile speciale au fost anulate, forța de muncă civilă a crescut cu o rată istorică puternică de 2.6% anual. Revenirea altor beneficii la nivelurile de dinainte de pandemie ar putea avea un efect similar fără niciuna dintre dificultățile nejustificate pe care o astfel de schimbare le-ar fi impus în timpul celei mai grave restricții ale pandemiei.

Acest deficit de muncitori este o problemă pe care Washingtonul o poate ajuta în mod clar să o rezolve. Administrația nici nu are nevoie de noi politici. Poate îmbunătăți lucrurile pur și simplu prin eliminarea politicilor și practicilor existente. În cele din urmă, desigur, nu este atât de surprinzător faptul că administrația refuză să se uite la stimulentele de muncă. Întreaga sa agendă legislativă include mai mult decât mai puține beneficii de tipul care le permit oamenilor să amâne munca sau să o evite cu totul. Dacă Washingtonul ar fi luat măsurile necesare pentru a retrăi deficitul imediat de muncitori, contradicția dintre aceste acțiuni și o mare parte din agenda legislativă mai largă, în special programul Build Back Better, ar fi fost flagrătoare. Nu este surprinzător că expertiza de la Casa Albă și agențiile s-a ocupat cu chestiuni periferice în loc de ceea ce este important. Se pare că există puține speranțe de acțiune necesară pe acest front în curând.