Cum Wing Fest a devenit cel mai mare festival de aripi de pui din lume

Aripioarele de pui nu au fost întotdeauna preferatele gastronomiei care sunt astăzi. În special în Marea Britanie.

În copilărie, de fapt, Wing Fest fondatorul Richard Thacker și-a văzut familia de crescători de pui luptându-se să le ofere gratuit.

„Doar piețele asiatice le-au dorit, așa că au fost exportate multe”, spune Thacker. „Cu toate acestea, după ce am crescut cu un tată care conducea și dezvolta o afacere, am fost în căutarea ideilor încă de la o vârstă fragedă.

„Am avut mult respect pentru tatăl meu și pentru umilul pui, așa că atunci când a sădit sămânța de a face ceva cu aripi, a rămas imediat.”

Înarmat cu aproximativ 15 ani de cunoștințe despre aripile de pui și mai multe călătorii în America în căutarea secretului succesului lor din Statele Unite, Thacker a deschis un mic pop-up cu mâncare stradală în filmul londonez The Star by Hackney Downs.

„În 2013, preluarea bucătăriilor de pub sub formă de „pop-up” tocmai începuse să evolueze ca concept și a fost o curbă mare de învățare”, spune el.

Pentru prima dată, el a fost responsabil pentru marjele alimentelor, procesele din bucătărie, echipamentele, practicile de igienă alimentară, pregătirea alimentelor în masă și multe altele.

„A fost un pas vital în înțelegerea industriei ospitalității și dezvoltarea conceptului, dar și o barieră relativ scăzută la intrare în ceea ce privește riscul financiar – deci un punct de plecare excelent.”

Până în 2014, era dornic să-și pună amprenta pe scena mâncării stradale în expansiune rapidă a Londrei, așa că a decis să se extindă prin lansarea „Randy’s Wing Bar” ca concept independent.

„Categoria „bunger mai bun” a devenit un lucru, grătarul și pizza evoluau, iar alte câteva tipuri de mâncare își ridicaseră cu adevărat jocul, dar aripioarele erau cu siguranță noi în scenă”, își amintește el.

Desigur, „noul” vine cu propriile provocări. Aripioarele de pui gourmet nu erau un concept sau o bucătărie de care majoritatea oamenilor erau conștienți (sau dornici să încerce, datorită opțiunilor de fast-food sub normal), iar cota lor de piață ar fi mică până când asta se va schimba.

„Ideea de a organiza un festival de aripi de pui, în principal, inițial, a fost doar pentru a ajuta la comercializarea tarabului meu de mâncare stradală!” recunoaste el.

Și, în ciuda faptului că a devenit cel mai mare festival de aripi de pui din lume în anii de după, a fost un început lent.

„Conceptul de Wing Fest i-a atras pe oameni imediat, dar să-i convingi că ar putea fi un „lucru” și să te implici a fost o altă poveste. În primul an nu exista nicio taxă de pitch. A trebuit să plătesc tuturor comercianților 100 de lire sterline [130 de dolari] pentru a acoperi costul aripilor lor!”

Din fericire, când The Orange Buffalo - un alt pionierat al scenei aripii londoneze - a anunțat că vor participa, alți comercianți de mâncare stradală și restaurante independente au urmat exemplul. Chiar dacă majoritatea servesc doar aripioare de pui ca garnitură.

Numai că nu ar fi un festival fără clienți, iar aceștia se dovedeau greu de găsit.

„Transmiterea acestui mesaj către mase cu un buget de marketing zero a fost adevărata provocare”, spune Thacker. „Am făcut tot posibilul să scriu un comunicat de presă – după cum am citit că acesta era lucrul de făcut – și l-am trimis oricui am putut.”

Cu locația asigurată (deși o parcare a unui restaurant din Dalston), 300 de bilete de vândut și șapte comercianți care căutau un ROI la timpul lor, presiunea asupra spectacolului său individual a crescut.

„Am condus o navă strânsă când a fost vorba de costuri și bugete”, recunoaște el. „P&L-urile și previziunile se aplică indiferent cât de mică este afacerea.”

Thacker și-a asumat el însuși majoritatea sarcinilor pentru a începe, bugetând doar 5000 de lire sterline (6,530 de dolari) din banii săi pentru a lansa festivalul.

Și când programul TV gastronomic Sunday Brunch a acordat evenimentului un strigăt cu câteva weekenduri înainte, totul a dat roade.

„Biletele rămase, care erau cele mai multe dintre ele, s-au epuizat în câteva secunde.”

Wing Fest a fost un succes uriaș și, după ce a obținut profit în primul său an, Thacker dorea să crească rapid.

Până în anul trei, acordul de vânzare a biletelor însemna că afacerea avea un flux de numerar de îndată ce biletele au fost puse în vânzare, care acoperea toate costurile de producție înainte de eveniment.

Cu toate acestea, pe măsură ce cererea a crescut, saltul de la 300 (anul unu), la 1000 (anul doi) la 2000 (anul trei) a început să dezvăluie crăpăturile în setul de abilități al lui Thacker.

„Odată ce începi să ajungi la acea cantitate de oameni, este un nivel complet diferit de planificare a evenimentelor și, deși nu știința rachetă, dacă nu ai experiența sau resursele, lucrurile sunt ratate”, spune el.

În loc să caute investiții, Thacker a ales să se asocieze cu producători experimentați de sport și festival Gorilla Events pentru a umple golurile.

„Fără ele, Wing Fest nu ar fi putut crește. Dan [Baxter, MD Gorilla Events] și echipa sa au experiența, abilitățile și resursele necesare pentru a face față cererii clienților și creșterii vânzării de bilete în multiplu Locații Wing Fest.”

După ce le-au dat aripi a 10,000 de festivalieri la Queen Elizabeth Olympic Park din Londra în anul cinci, au urmat Wing Fest Manchester și Bristol, strângând o bază de clienți la nivel național de peste 20,000 de persoane până în anul opt.

„Vânzarea și comercializarea Wing Fest este o muncă cu normă întreagă, la fel ca producția și planificarea”, spune Thacker. „Construirea și defalcarea evenimentelor necesită, de asemenea, o echipă mare cu experiență, precum și peste o sută de angajați în zilele evenimentului.

„Nu am avut acces la niciuna dintre aceste resurse înainte, așa că parteneriatul a deschis, de asemenea, uși către locații și furnizori mai mari și cum să lucrez cu aceștia. Gorilla Events a avut relații de lungă durată cu furnizorii, ceea ce a ajutat fluxul de numerar și costurile de producție.”

Când Covid-19 a lovit Marea Britanie în 2020, însă, niciuna dintre părți nu a fost protejată. Toate evenimentele ar trebui anulate,

„A fost un moment destul de sfâșietor”, recunoaște el, „dar suntem foarte norocoși că avem clienți foarte susținători.”

Când li s-a oferit opțiunea, 50% dintre cei care cumpăraseră deja bilete au optat să-și reporteze biletele până în 2021, iar alți 30% și-au schimbat biletul cu o Swag Box, astfel încât să poată avea o bucată de Wing Fest acasă în timpul blocării.

„În momentul anulării, am apăsat deja pe trăgaci mai multe costuri pe care nu le-am putut recupera, așa că afacerea a avut cu siguranță un lovitura în 2020/2021.”

Și în timp ce evenimentul emblematic, London Wing Fest, s-a vândut din cauza blocării, blocajele prelungite în mod regulat însemnau că nu avea idee dacă și când ar putea avea loc.

„După câteva săptămâni foarte tensionate și derutatoare, a fost în cele din urmă ridicată cu cinci zile înainte ca evenimentul să aibă loc. Prin urmare, am fost unul dintre singurele evenimente mari care au avut loc în primul weekend, toată lumea a ieșit din izolare și oamenii au luat-o razna! Am fost foarte norocoși.”

În special pentru că, datorită standardului și nivelului de producție care au crescut atât de dramatic de-a lungul anilor, punctele de rentabilitate sunt mult mai mari.

„Face ca intrarea într-o locație nouă să fie mult mai riscantă”, spune el. „De fiecare dată când lansăm într-un oraș nou, este, în esență, ca și cum ai lansa o nouă afacere și trebuie luată în considerare cu atenție. Toate evenimentele sunt tratate ca activități de sine stătătoare pentru a vă asigura că fac ceea ce sunt menționați să facă, dar nu aveți o a doua șansă sau oportunitatea de a vă deschide porțile și de a construi tracțiune așa cum faceți cu un restaurant.”

Anul acesta, Wing Fest se va extinde în a patra și a cincea locație din Marea Britanie, Birmingham, în colaborare cu Digbeth Dining Club (incubatoare ale multor comercianți incredibili de alimente care au continuat să înființeze locații de cărămidă și mortar) și Derby, în încercarea de a găzdui mai mici. evenimente în orașele iubitoare de mâncare.

„Wing Fest a fost întotdeauna să pună toți comercianții pe condiții de concurență echitabile și să ofere oricui ocazia de a fi recunoscut pentru calitatea aripilor lor.”

De la lansare, acești comercianți au fost invitați să concureze la testele gustative pentru ca creațiile lor de aripi de pui să fie încoronate „Cea mai bună aripă de bivol” sau „Cea mai bună aripă sălbatică” (cu premiul People’s Choice Award și Premiul Judge’s Choice).

Câștigătorii ulterioare Wing Fest au devenit atât de populari în zonele lor locale, încât adesea și-au depășit comerțul cu mâncare stradală. Comercianți precum Wingmans, Thunderbird și Chicken George, printre alții, au deschis chiar și restaurante independente de succes.

„Până în 2019, cererea de spații a fost atât de mare încât a trebuit să începem să vizităm cât mai mulți dintre cei care au solicitat să își probeze aripile pentru a vedea dacă ating standardul înainte de a-i invita!” spune Thacker.

„Acest lucru a contribuit la creșterea calității aripilor din Marea Britanie. Nu mai sunt decupate, ci sunt acum opere de artă culinară respectate care prezintă tot felul de stiluri, arome și concepte uimitoare din punct de vedere vizual. Am mâncat aripi în toată lumea, în multe orașe mari, dar scena aripii londoneze este de departe cea mai bună din lume.”

În total, 45,000 de oameni vor primi aripi de la 80 de restaurante diferite, comercianți de mâncare stradală, pop-up-uri și echipe de grătar la evenimentele Wing Fest de anul acesta

„Sperăm că dragostea Marii Britanii pentru mâncare și prezentarea acesteia în acest fel continuă.

„Consumul de carne în ansamblu este în scădere, dar consumul de pui este în creștere rapidă, așa că sperăm că acest lucru înseamnă că există spațiu pentru încă câteva Wing Fest în anii următori!”