Cum unele întreprinderi mici au supraviețuit pandemiei de Covid fără ele

Mark Shriner avea nevoie de ajutor. Era primăvara anului 2020, iar cafeneaua lui din Lincoln, Nebraska, era în pericol, deoarece pandemia de Covid-19 a forțat întreprinderile mici ca a lui să-și închidă porțile.

Așa că a căutat asistență din partea Programului de protecție a salariilor al guvernului federal, care avea scopul de a menține întreprinderile mici pe linia de plutire, pe măsură ce virusul se răspândește și clienții rămâneau acasă.  

Toate cele trei cereri i-au fost respinse. 

„Am încercat totul”, a spus Shriner, care deține The Coffee House din centrul orașului Lincoln. „De fiecare dată, guvernul mi-a spus, practic, „ghin noroc, dragă.””

Împrumuturile PPP au fost concepute pentru a menține lucrătorii pe statul de plată și pentru a amortiza lovitura economică cauzată de pandemie. Afacerile care nu au primit ajutor, cum ar fi cea a lui Shriner, au trebuit să fie creative pentru a rămâne pe linia de plutire printr-o criză care a schimbat modelele de afaceri pentru industrii întregi.

Programul, care a expirat în mai anul trecut, a acordat aproape 11.5 milioane de împrumuturi în valoare de peste 790 de miliarde de dolari, potrivit celor mai recente date de la US Small Business Administration, agenția federală care a garantat împrumuturi PPP aprobate de bănci și alți creditori participanți.

SBA a spus că nu are date despre câte cereri de împrumut PPP au fost respinse. Purtătorul de cuvânt al SBA, Shannon Giles, a declarat că agenția „nu are detalii despre plățile împrumuturilor PPP” și că primește doar anumite informații de la creditori. 

În ciuda faptului că a fost respinsă pentru împrumuturile PPP, The Coffee House a reușit să-și țină porțile deschise. CNBC a vorbit, de asemenea, cu proprietarii altor trei afaceri mici – un magazin de jocuri video din New Jersey, o cooperativă de plante din Wisconsin și un spa din Colorado – care au trecut printr-o încercare similară.

Proprietarii și-au putut ajuta afacerile să supraviețuiască bazându-se pe alte programe de împrumuturi și granturi, schimbându-și modelele de afaceri, găsind sprijin comunitar și chiar vânzând bunuri personale. Acum, ei s-au pregătit, deoarece pandemia este pregătită să intre în al treilea an și aduce un nou val de cazuri de Covid condus de varianta extrem de contagioasă omicron. 

„Am reușit să facem față furtunii prin inovarea și învățarea de noi modalități de a ajunge la clienții noștri”, a spus Shriner. „Dar au fost și angajații care au stat la muncă și oamenii din orașul nostru care ne-au susținut. Ei au fost o parte importantă pentru a ne ajuta să ne descurcăm până acum.”

PPP, adoptat pentru prima dată de Congres în martie 2020, ca parte a Legii CARES de 2 trilioane de dolari, a oferit un colac de salvare multor întreprinderi mici în timpul pandemiei. Dar polemica a urmat și programul.

Publicul a izbucnit în indignare după ce alocarea inițială de 350 de miliarde de dolari a PPP s-a uscat în mai puțin de două săptămâni. Scrutinul s-a adunat în urma dezvăluirii că multe companii mari și-au asigurat împrumuturi, în timp ce mii de întreprinderi mici au căzut printre fisuri.

Shake Shack, retailerul de automobile AutoNation și holdingul lui Ruth's Chris Steak House s-au numărat printre cele 440 de companii publice cărora li s-au acordat împrumuturi PPP de 1.39 miliarde de dolari în primele câteva luni ale pandemiei, potrivit datelor de la Comisia de Valori Mobiliare compilate de FactSquared, o companie politică. și firma de date media. Alte entități mari care au primit împrumuturi au inclus Los Angeles Lakers de la NBA.

Pe fondul presiunii, mai multe dintre companii au returnat un total de 436 de milioane de dolari în împrumuturi PPP, potrivit FactSquared. SBA a emis, de asemenea, noi îndrumări care au făcut mai puțin probabil ca o „companie publică cu valoare de piață substanțială și acces la piețele de capital” să primească ajutor din partea programului.

Un sondaj la nivel național al Rezervei Federale a întreprinderilor cu mai puțin de 500 de angajați a constatat că 20% dintre întreprinderile fără angajatori nu au primit niciuna din finanțarea PPP pe care o căutau. Întreprinderile care nu sunt angajatoare, care nu au alți angajați decât proprietarul, reprezintă 81% din toate întreprinderile mici din SUA, potrivit sondajului publicat în august. De asemenea, a constatat că 4% dintre întreprinderile care au cel puțin un angajat, altul decât proprietarul, nu au primit niciuna din finanțarea PPP pe care o căutau. 

Împrumuturile PPP au fost, de asemenea, supuse fraudei. 

Departamentul de Justiție a condus o reprimare a fraudelor legate de programele de ajutorare a Covid-19, cum ar fi PPP. Până acum, departamentul a urmărit penal peste 150 de inculpați în aproape 100 de dosare penale și a confiscat peste 75 de milioane de dolari din împrumuturi PPP „obținute în mod fraudulos”, a spus la începutul acestei luni. În decembrie, Serviciul Secret al SUA a declarat că au fost furate aproape 100 de miliarde de dolari dintr-o varietate de programe de ajutor Covid, inclusiv PPP.

Defectele timpurii ale programului i-au frustrat în special pe proprietarii de afaceri mici, cum ar fi Ashlie Ordonez, care nu a primit niciun ajutor PPP după ce a aplicat.

„Mă enervez atât de mult când mă uit în urmă la modul în care guvernul mi-a tot refuzat când nu aveam nimic aproape de aceste companii gigantice care au primit împrumuturi”, a spus Ordonez, fondatorul și proprietarul The Bare Bar, care oferă epilare, tratamente pentru gene și tratamente faciale. în Denver.

Ea a semnat un contract de închiriere de patru ani pentru a deschide Bare Bar cu doar câteva săptămâni înainte ca Organizația Mondială a Sănătății să declare răspândirea Covid-19 ca fiind o pandemie în martie 2020. Criza a împins data deschiderii spa-ului până în luna mai a acelui an.  

Însemna că afacerea ei nu a început să funcționeze până pe 15 februarie 2020, o cerință de eligibilitate pentru program. Ordonez a solicitat împrumuturi PPP de două ori, dar a fost respins de două ori. Ea a spus guvernul practic mi-a spus că nu am suferit nicio pierdere” pentru că spa-ul nu a avut niciun venit înainte de data de eligibilitate a programului. 

„Mi s-a spus aproape că știam că suntem într-o pandemie, așa că nu ar fi trebuit să deschid o afacere”, a spus Ordonez, adăugând că a trebuit să-și lase o mare parte din personalul ei să plece în 2020. „A fost un pic în față pentru că nimeni nu știa în februarie că închiderile de afaceri vor dura mai mult de două săptămâni.”

De asemenea, Heather Herdman a solicitat de două ori împrumuturi PPP. Ea a întâlnit o problemă similară cu cea a lui Ordonez, deoarece cooperativa ei pe bază de plante, Sweet Willow Wellness, era „relativ nouă”.

Herdman și-a deschis vitrina din De Pere, Wisconsin, în noiembrie 2019, cu trei luni înainte de data de eligibilitate din februarie. Dar Herdman a spus că încercările ei de a asigura împrumuturi PPP au eșuat, deoarece afacerea ei nu a putut demonstra pierderi economice. 

„Nu m-am calificat pentru nimic pentru că am putut scrie doar că am fost deschisi timp de șase săptămâni în 2019”, a spus Herdman. „Totul din aplicație părea să se bazeze pe informațiile tale din 2019, dar nu am fost deschis suficient pentru a putea compara veniturile mele din 2019 cu 2020.”

Ca răspuns la o întrebare despre eligibilitatea afacerilor deschise la sfârșitul lui 2019 și începutul lui 2020, Giles, purtătoarea de cuvânt a SBA, a spus că agenția „administrează legea așa cum este scrisă”. Ea a spus că numai împrumutații care operau până la data de eligibilitate din februarie ar putea obține împrumuturi PPP la prima retragere.

Shriner de la Coffee House a mai spus că cerințele de eligibilitate ale PPP-ului îi împiedică să primească împrumuturi de mii de dolari.

El a spus că s-a rezumat la o căsuță din aplicația PPP care a întrebat dacă o afacere sau vreunul dintre proprietarii ei este „în prezent implicat într-un faliment”. Shriner a solicitat capitolul 13 în 2018 în urma unui divorț și încă făcea plăți ale datoriilor dispuse de instanță, așa că a marcat „da”.

Drept urmare, cererile sale au fost respinse.

Shriner a fost refuzat din cauza unei reguli SBA publicată în aprilie 2020, care interzicea în mod explicit participarea la PPP-ului întreprinderilor aflate în faliment. După ce s-a luptat cu o serie de cauze în justiție împotriva unor astfel de companii, SBA a lansat un an mai târziu noi îndrumări care au făcut ca întreprinderile cu planuri de faliment aprobate de instanță să fie eligibile pentru un împrumut PPP. Acest lucru însemna că Shriner, care avea un plan de capitolul 13 aprobat de instanță, ar fi avut șansa să primească un împrumut. 

Shriner a auzit despre noul ghid și a solicitat un împrumut PPP după ce a fost emis. Dar el a spus că banca lui locală „încă a spus că nu mă pot ajuta”. 

„Am încercat și nu am reușit să trec de bancă”, a spus Shriner, menționând că banca a procesat cele mai multe împrumuturi în orașul său. „Credeam că am avut o șansă”. 

Alți proprietari de afaceri mici, cum ar fi Justin și Adrienne Brandao, au spus că nu au auzit deloc despre cererile lor de împrumut PPP. Cuplul a aplicat în prima rundă a programului după ce Side Scrollers, magazinul lor de jocuri video din East Rutherford, New Jersey, a fost forțat să își închidă porțile din martie până la sfârșitul lunii iunie 2020. 

„Nu am auzit niciodată nimic, așa că prima dată a fost ultima dată”, a spus Justin Brandao. „Știu că a fost o a doua rundă, dar în acel moment am găsit deja alte modalități de a obține bani pentru a ne întreține.”

Înainte de apariția pandemiei, Brandao a cheltuit câteva mii de dolari pe Yu-Gi-Oh! Cărțile de tranzacționare Duel Power, un produs nou despre care credeau că va genera suficiente vânzări pentru a-și susține afacerea timp de câteva luni. 

Dar cardurile au fost lansate în aceeași zi în care comitatul Bergen, care include East Rutherford, a intrat în blocare, lăsând cuplul fără nicio modalitate de a le vinde - sau pentru Side Scrollers să facă vreun venit.

„Momentul a fost oribil. Am cheltuit atât de mulți bani pe ceea ce trebuia să fie cel mai tare produs al sezonului, iar apoi totul s-a oprit”, a spus Justin Brandao. „Mai mult sau mai puțin, căutam bani.”

După ce nu au auzit niciun cuvânt despre cererile lor PPP, cuplul a contractat două împrumuturi de la Square Capital, care împrumută micilor afaceri care utilizează serviciile de procesare a plăților ale companiei-mamă, Block, cunoscută anterior drept Square. Square Capital, care separat de propriul program de creditare a fost și un creditor PPP, deduce automat un procent fix din vânzările zilnice de carduri ale unei companii până când suma împrumutului este rambursată, potrivit site-ului său. 

Soții Brandao și-au rambursat integral primul împrumut de 4,000 de dolari și aproape au achitat al doilea împrumut de 6,500 de dolari. Ei au investit banii în facturi abrupte pentru chirie, utilități și internet, potrivit lui Justin Brandao. 

„A trebuit să găsim diferite modalități de a obține bani”, a spus el. „Și am ajuns să ne bazăm cu adevărat pe acel împrumut de la procesorul nostru de plăți.” 

Shriner, proprietarul The Coffee House, a contractat și două împrumuturi de la Square Capital după ce a primit respingeri PPP. Square Capital a dedus zilnic aproximativ 200-300 USD din vânzările de carduri ale cafenelei pentru a plăti împrumuturi de 107,000 USD.

Shriner a spus că a folosit banii împrumutului pentru a menține The Coffee House să funcționeze în mod limitat și pentru a plăti personalul în primul an al pandemiei.

Alți proprietari de afaceri, cum ar fi Herdman, proprietarul Sweet Willow Wellness, s-au orientat către un alt program federal de asistență Covid. Deși nu a avut noroc cu PPP, ea a fost aprobată pentru un împrumut de 3,000 de dolari în caz de prejudiciu economic în aprilie 2021, după ce a aplicat de două ori. 

Programul EIDL a fost înființat în martie 2020, după ce SUA și teritoriile sale au fost declarate zonă de dezastru din cauza pandemiei. În cadrul programului, SBA a aprobat și finanțat aproximativ 3.8 milioane de împrumuturi de urgență cu dobândă mică, în valoare de peste 316 miliarde de dolari, pentru a ajuta companiile să-și facă față cheltuielilor de funcționare, potrivit celor mai recente date ale agenției. 

Herdman a spus că a pus împrumutul pentru a-și compensa chiriile, care sunt „cea mai mare cheltuială” pentru administrarea Sweet Willow Wellness. Doar vitrina ei costă 1,700 de dolari pe lună, iar ea plătește suplimentar 350 de dolari în fiecare lună pentru a folosi un spațiu de bucătărie comercial. 

La începutul pandemiei, Herdman a primit și două granturi de la un program de ajutorare a afacerilor Covid, condus de o organizație locală nonprofit, în parteneriat cu orașul De Pere. Programul oferă granturi de până la 2,500 USD întreprinderilor eligibile De Pere pentru a încerca să umple golurile din programele federale precum PPP. 

Herdman a folosit primul grant pentru a plăti o chirie pentru o lună, ceea ce a ajutat-o ​​să-și țină capul deasupra apei atunci când clienții erau rare, a spus ea. Ea l-a folosit pe al doilea pentru a reaproviziona inventarul de ierburi și ceaiuri de la Sweet Willow Wellness. 

„În acel moment, în 2020, nimeni nu intra pe ușă și a trebuit să fac chirie”, a spus Herdman. „Subvențiile au fost esențiale pentru a ne ajuta să trecem peste primul an al pandemiei. M-a salvat sincer.”

Spre deosebire de ceilalți proprietari de afaceri, Ordonez nu a primit niciun fond din programe separate de împrumut. Ea a spus că a luat lucrurile în propriile mâini pentru a menține The Bare Bar în viață și personalul său pe statul de plată.

Ea și-a vândut verigheta cu 12,000 de dolari și a pus veniturile plus banii de stimulare direct în spa.

„Tocmai am intrat în modul de supraviețuire ca o afacere nouă”, a spus Ordonez. Când a fost întrebat dacă ar lua în considerare să solicite din nou împrumuturi sau granturi, Ordonez a spus: „Cred că am terminat cu această dezamăgire”.

Închiderile comandate de stat și cerințele de distanțare socială au împiedicat multe companii să funcționeze așa cum ar fi în mod normal, mai ales în primele etape ale pandemiei. 

Acest lucru i-a determinat pe unii să-și modifice modelele de afaceri în efortul de a ajunge la bazele de clienți. Un sondaj din 2020 publicat de The UPS Store a constatat că 41% dintre companiile cu mai puțin de 500 de angajați „și-au schimbat sau și-au schimbat afacerile” în primele luni ale pandemiei. Aproximativ 65% au spus că fac mai multe afaceri online, 28% au răspuns că trec la comerțul electronic și 15% au spus că oferă livrare la bord.

Sweet Willow Wellness, de exemplu, a oferit doar produse pe bază de plante la prima deschidere. Dar Herdman a decis să treacă la nebunia livrărilor și a ridicării la bord, care a explodat atunci când mesele în interior și cumpărăturile au devenit interzise în timpul pandemiei. 

Herdman și-a extins inventarul cooperativ-ului ei la supe și alte produse alimentare proaspete care puteau fi ridicate la bord sau livrate prin serviciile online Grubhub și EatStreet. Expansiunea a creat o nouă sursă de venit care a susținut magazinul până când clienții au putut face cumpărături în persoană, a spus ea.

„Pandemia m-a făcut să fac un salt de credință pentru a face acea schimbare în ceea ce am oferit și cu siguranță a făcut o diferență”, a spus Herdman. 

Brandao a început, de asemenea, să ridice la bord la începutul pandemiei. În cele patru luni în care Side Scrollers a fost închis în 2020, Justin Brandao s-a întrecut pentru a crea un site web care să permită clienților să comande produse online. 

„Asta era singurul mod în care puteai cumpăra lucruri din magazinul nostru pentru o perioadă”, a spus el. „Și cu siguranță a ajutat la început să avem acea nouă opțiune.” 

De asemenea, cuplul s-a orientat spre organizarea de evenimente de la distanță. Înainte de apariția Covid-19, clienții puteau organiza petreceri de naștere sau participa la turnee de jocuri video, care erau surse de bază de venit pentru Side Scrollers, potrivit Brandaos. 

În primul an de pandemie, cuplul a început să organizeze turnee de jocuri video la distanță pe platforma de jocuri Discord, care permite utilizatorilor să chat prin text, audio sau video. Turneele la distanță au permis Side Scrollers să-și extindă raza de acțiune, adunând participanți din afara județului, statului și chiar SUA. 

„Ei spuneau: „Hei, uite, magazinul meu local de jocuri s-a închis și caut unde să mă joc cât timp totul este închis”. — Sunt din Texas. — Sunt din Florida. Am avut chiar și un tip din Grecia”, a spus Justin Brandao, adăugând că taxa de intrare la turneu de 5 dolari a adus o „sumă bună” de venituri pentru a acoperi chiria și alte cheltuieli de funcționare. 

Unele dintre întreprinderile mici au spus, de asemenea, că sprijinul comunității le-a ajutat să rămână pe linia de plutire fără împrumuturi PPP.

Shriner a creat o pagină GoFundMe în martie anul trecut despre care a spus că „a explodat”. 

El a scris în descriere că „orice fonduri strânse vor fi folosite pentru salarizarea celor 11 minunați membri ai personalului” și a menționat că The Coffee House nu se califică pentru programe federale precum PPP.

Shriner a stabilit un obiectiv de strângere de fonduri de 10,000 USD, dar peste 23,000 USD au venit de la peste 500 de donatori. 

„A fost copleșitor. Nu mi-a venit să cred. Chiar nu mi-am dat seama că oamenilor din comunitatea noastră le pasă atât de mult”, a spus Shriner.

Ordonez a mai spus că sprijinul „oamenilor normali, cei mai buni străini” a ajutat The Bare Bar să supraviețuiască. 

Anul trecut, un client l-a pus pe Ordonez în legătură cu un jurnalist care a prezentat The Bare Bar într-o poveste din New York Times despre afacerile mici. Ea a spus că expunerea i-a determinat pe oameni din toată SUA să contacteze și să trimită un ajutor total de 15,000 de dolari, care a devenit esențial pentru a ajuta la acoperirea cheltuielilor cu chiria și salariile. 

„Oameni din Florida, Seattle și California – de pretutindeni. Au început să trimită bani și să-mi spună că vor să ajute. Fără ei, afacerea mea nu ar fi deschisă chiar acum”, a spus Ordonez. 

Cele patru întreprinderi mici au reușit până acum să facă față dificultăților pandemiei. Dar creșterea la nivel național a cazurilor cu varianta omicron a adus noi obstacole. 

În prima săptămână a lunii ianuarie, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor au declarat că omicronul a reprezentat 95% din toate cazurile secvențiate din SUA, un salt față de începutul lunii decembrie, când a reprezentat mai puțin de 1%. 

Varianta pare să-și lase amprenta asupra întreprinderilor mici din toată țara. Aproximativ o treime dintre aceștia au raportat o scădere a vânzărilor în săptămâna care sa încheiat pe 9 ianuarie, conform sondajului US Census Small Business Pulse Survey, care înregistrează schimbarea condițiilor de afaceri în timpul pandemiei. Acesta este un salt de aproximativ 10 puncte procentuale față de cele 22% dintre întreprinderile mici care au raportat o scădere a vânzărilor în săptămâna care s-a încheiat pe 28 noiembrie 2021, când varianta fusese detectată doar în Africa de Sud și în câteva alte țări. 

Varianta a avut un efect redus asupra Sweet Willow Wellness luna trecută. Herdman a spus că afacerile sunt „în plină expansiune”, veniturile din decembrie „triplatindu-se complet cea mai bună lună din toate timpurile”. 

Dar, a spus ea, ianuarie este o altă poveste.  

Afacerile au fost mai lente decât în ​​lunile precedente, a spus ea. De exemplu, cooperativa este de obicei plină de clienți sâmbăta, dar acea zi a săptămânii a fost „destul de liniștită” de Anul Nou. 

Herdman a spus că mai mulți clienți nu se simt confortabil la cumpărături în magazin, ceea ce i-a determinat pe cei mai mulți dintre ei să apeleze la comenzile de ridicare și livrare la marginea terenului. Ea a adăugat că mai mulți clienți și voluntari obișnuiți de la Sweet Willow Wellness au fost testați pozitiv pentru virus. 

„Aud din ce în ce mai mulți oameni care vin și spun că ei sau un membru al familiei au avut-o”, a spus Herdman. „Încercăm doar să fim foarte atenți cu spălarea, mascarea și toate astea.” 

Spre deosebire de Herdman, soții Brandao au spus că nu au văzut o diferență notabilă în venituri sau trafic pietonal pe fondul răspândirii omicronului. 

„A fost cam la fel în ultimele două luni. Veniturile au scăzut puțin în ianuarie, dar nu știu dacă acest lucru este într-adevăr atribuit Covid”, a spus Justin Brandao, sugerând că clienții ar putea să-și fi epuizat banii de cheltuieli în timpul sărbătorilor. 

Dar noua variantă a complicat lucrurile. Brandaos a închis Side Scrollers timp de o săptămână în decembrie, după ce un client care a vizitat magazinul a raportat că a fost testat pozitiv pentru virus. 

„Nu regret decizia de a închide, pentru că prefer să nu îmi asum acest risc”, a spus Justin Brandao.

Shriner a spus că a observat o diferență în afaceri în ultimele săptămâni, deoarece mai mulți oameni sunt „speriați” de omicron. Din cauza creșterii numărului de cazuri de Covid, două birouri din apropiere au început să lucreze de acasă, reducând numărul de potențiali clienți pentru The Coffee House, a spus el. 

Dar Shriner a remarcat că studenții de la Universitatea din Nebraska-Lincoln din apropiere urmau să se întoarcă în campus luna aceasta, ceea ce ar trebui să aducă mai multe venituri pentru afacerea sa. 

Pentru Ordonez și The Bare Bar, noua variantă a „încetinit drastic lucrurile”. Ea a spus că clienții sunt mai reticenți în a căuta tratamente de înfrumusețare în persoană la salonul ei, ceea ce a făcut ca veniturile să scadă cu aproximativ 30% din noiembrie până în decembrie. 

„De îndată ce începi să te simți bine, de parcă s-ar putea să fi ieșit din pădure, ceva de genul acesta revine”, a spus Ordonez. „Ne continuăm să ne întrebăm, când vom avea o uşurare?”

Abonați-vă la CNBC pe YouTube.