Cum ar putea MLS și Liga MX să decidă formatul Cupei Mondiale FIFA 2026

Legendarul fost manager de la Arsenal și actualul șef al dezvoltării fotbalului la nivel mondial al FIFA, Arsene Wenger, a făcut vești surprinzătoare când a dezvăluit – contrar credinței anterioare – formatul Cupei Mondiale FIFA 2026 nu fusese finalizat.

Până la aceste remarci la începutul acestei luni, a fost asumat un format de 16 grupe de trei echipe, urmat de o etapă eliminatorie de 32 de echipe, de când FIFA a aprobat în 2017 extinderea turneului la 48 de echipe. Acest lucru ar garanta fiecărei echipe două meciuri la turneu și ar continua să ofere celor 32 de echipe cel puțin trei jocuri, păstrând totodată numărul de meciuri jucate necesar pentru a câștiga turneul la șapte.

Dar s-ar pierde multe din atractia turneului - în special dramatismul final al ultimei zile a jocurilor de grupă, când toate cele patru echipe joacă simultan și fiecare își poate vedea averea schimbându-se dintr-o dată. Într-o grupă de trei echipe, o echipă ar fi inactivă în fiecare dintre cele trei zile de meci. În ultima zi de meci, teoretic două echipe ar putea conspira pentru a ajunge la un rezultat în care ambele avansează în detrimentul celei de-a treia.

Cupa Mondială din 2022 a avut o mulțime de drame în Ziua 3, care ar fi putut influența Wenger și FIFA să reconsidere schimbarea formatului. Și dacă se regăsesc, ar putea fi foarte atenți la un alt turneu care se va disputa între echipele MLS și Liga MX vara viitoare.

Începând cu 2023, Cupa Ligilor va înfrunta fiecare echipă din cele două ligi de top ale Americii de Nord într-un turneu organizat practic în formatul original exact propus pentru Cupa Mondială cu 48 de echipe.

Pentru că sunt doar 47 de echipe între cele două divizii, două echipe vor câștiga un bye în optimile de finală. Însă celelalte 32 de cluburi vor juca în 45 grupe de trei echipe, primele două avansând.

Acest lucru ar putea oferi FIFA o repetiție generală prețioasă pentru a evalua dacă grupele de trei echipe sunt de fapt mai puțin convingătoare decât grupele de patru echipe utilizate în ultimele șapte Cupe Mondiale cu 32 de echipe.

Și Cupa Ligilor va include și alte potențiale riduri competitive pe care FIFA le are în vedere.

De exemplu, fiecare meci de grupă care se termină la egalitate va fi decis prin penalty-uri, cu 2 puncte acordate câștigătorului shootout-ului și 1 punct învinsului, pentru a se proteja de acele compromisuri temute din ziua a 3-a.

Dar ar putea exista și pericolul de a trage prea multe concluzii din noul turneu. Da, ambele ligi își întrerup programele interne pentru a juca evenimentul. Dar numai asta nu va forța fiecare echipă să ia asta la fel de în serios precum competițiile interne de ligă sau de cupă.

Pentru echipele din Liga MX, evenimentul are loc înainte de sezonul Apertura, ceea ce înseamnă că unii antrenori ar putea trata Cupa Ligii ca pe o afacere de presezon la nivel înalt. Evenimentul se încadrează la mijlocul sezonului regulat pentru echipele MLS, dar și în perioada de transfer de vară, ceea ce înseamnă că ar putea oferi managerilor MLS șansa de a experimenta jucători, tactici și formații noi în ceea ce ei percep ca mize mai mici.

Și dacă acele cluburi concurează cu un ochi spre pregătirea pentru jocul intern, asta scade probabilitatea de a se angaja în jocul de care sunt îngrijorați criticii din grupele cu trei echipe.

Dacă Cupa Ligilor se dovedește a fi un caz de testare pentru noul format de Cupă Mondială, nu ar fi prima dată când MLS este pionierat de inițiative FIFA.

Liga a fost unul dintre cei mai devreme care a adoptat inițiativa de revizuire video VAR, iar arbitrul MLS de multă vreme Ismael Elfath a fost primul oficial care a folosit sistemul într-o competiție live, deși la nivelul campionatului USL. De asemenea, a fost unul dintre primii care a folosit unul dintre protocoalele FIFA de înlocuire a comoției cerebrale.

Ambele inițiative sunt acum utilizate la Cupa Mondială FIFA 2022 într-o anumită formă.