Cum își ascund colegiile prețurile adevărate

În majoritatea industriilor, promovarea unui împrumut pentru consumatorii naivi fără a clarifica că este, de fapt, un împrumut, ar provoca indignare și o posibilă restricție de reglementare. În învățământul superior, se întâmplă ca de obicei.

Săptămâna aceasta, Oficiul de Responsabilitate Guvernamentală (GAO) a publicat un raportează dezvăluind faptul că colegiile oferă informații neclare și uneori înșelătoare potențialilor studenți în scrisori de ofertă de ajutor financiar. Ofertele de ajutor pot induce în eroare studenții să creadă că vor plăti mult mai puțin pentru facultate decât vor plăti de fapt. Această lipsă de transparență a prețurilor nu este doar necinstită, dar permite colegiilor să scape cu prețuri mai mari decât ar putea pe o piață care funcționează bine.

Într-o lume ideală, un colegiu trimite unui student o ofertă de ajutor financiar care detaliază costul total al prezenței, inclusiv școlarizarea, taxele, cărțile și cheltuielile de trai estimate, dacă este cazul. Apoi scrisoarea enumeră sursele de ajutor care nu trebuie să fie rambursate, inclusiv burse instituționale și ajutoare guvernamentale, cum ar fi Granturile Pell federale. Scrisoarea scade ajutorul de grant din costuri la randament preț net. Le oferă studenților opțiuni de finanțare a costurilor rămase, inclusiv împrumuturi.

În practică, puține colegii se ridică la nivelul idealului. Pentru analiza sa, GAO a colectat 522 de oferte financiare de la un eșantion reprezentativ la nivel național de 176 de colegii anonimizate. GAO a determinat apoi dacă colegiile au respectat o listă acceptată de bune practici în domeniul ajutorului financiar. Nicio școală nu a îndeplinit toate criteriile.

Majoritatea ofertelor de ajutor financiar sunt în cel mai bun caz înșelătoare

Cea mai importantă componentă a unei oferte de ajutor financiar este preț net. Mai simplu, este ceea ce trebuie să plătească studenții după ce aplică toate granturile și bursele. Această cifră ar trebui să fie proeminentă în orice ofertă.

Dar 41% din ofertele de ajutor financiar nu includeau deloc prețul net. GAO citează un exemplu care a enumerat pur și simplu granturile și împrumuturile, dar nu a inclus informații despre costurile după ajutor. Alte 50% dintre oferte au indicat un preț net, dar l-au subestimat luând în considerare împrumuturile (pe care studenții trebuie să le ramburseze, cel puțin în teorie) sau neincluzând toate costurile facultății. Doar 9% au inclus un preț net precis.

GAO evidențiază o ofertă de ajutor care i-a spus studentului beneficiar că vor trebui să plătească doar 351 USD în semestrul de primăvară și nimic în toamnă. Dar pachetul de „ajutor” includea 5,400 USD în împrumuturi federale pentru student și 35,500 USD în împrumuturi pentru părinții acestuia. Prețul net real pentru acest student a fost de peste 40,000 USD.

De parcă nu ar fi de ajuns, studentul în cauză s-a calificat pentru Subvenții suplimentare pentru oportunități educaționale, ceea ce înseamnă că Departamentul de Educație a stabilit că are o nevoie financiară excepțională. Cu toate acestea, colegiul a considerat de cuviință să împrumute 40,000 de dolari pentru acest student cu venituri mici și familia sa. Și asta a fost doar pentru un an.

Acel colegiu a avut cel puțin decența să eticheteze acele împrumuturi drept împrumuturi. Unele școli nici măcar nu pot fi deranjate să facă asta. Potrivit GAO, 24% dintre colegii nu fac distincție între granturi și împrumuturi pentru ofertele de ajutor, ceea ce înseamnă că studenții nu pot face cu ușurință diferența dintre banii care li se dau și banii pe care vor trebui să-i ramburseze. O scrisoare listată trei tipuri diferite de împrumuturi federale pur și simplu ca „sub”, „nesub” și „PLUS”. Nicăieri nu apare cuvântul „împrumut” pe acea scrisoare – totuși școala a împrumutat aproape 25,000 de dolari în împrumuturi federale pentru acest student.

Opacitatea prețurilor a spart piața de învățământ superior

După cum notează GAO, guvernul federal cere ca creditele ipotecare, cardurile de credit și chiar și împrumuturile private pentru studenți să vină cu dezvăluiri standardizate care să informeze consumatorii cât de mult se împrumută și cât trebuie să ramburseze. Nu există o astfel de cerință pentru împrumuturile federale pentru studenți.

Rezultatul previzibil este că studenții nu sunt adesea conștienți de cât de mult se împrumută. Cercetători de la Brookings Institution găsit că aproape jumătate dintre studenți își subestimează datoriile cu 20% sau mai mult. Aproximativ unul din șapte nu și-a dat seama că are datorii studențești.

O astfel de lipsă de transparență a prețurilor permite colegiilor să crească prețurile pe furiș. Pe o piață care funcționează bine, consumatorii pot compara prețurile și pot căuta cea mai bună ofertă. Dar când colegiile fac dificil sau imposibil ca studenții să înțeleagă cât de mult plătesc, acel mecanism se defectează. Colegiile pot crește prețurile cu mult peste ceea ce ar putea percepe pe o piață cu adevărat competitivă.

Literele de ajutor confuze sunt doar un aspect al unui sistem conceput pentru ascunde prețurile adevărate de la elevi și familiile acestora. De cele mai multe ori, studenții trebuie să aplice la o facultate înainte de a-și cunoaște prețul net, ceea ce le limitează capacitatea de a compara. Colegiile angajează consultanți scumpi pentru a estima exact cât de multă școlarizare le pot stoarce de la studenți înainte de a pleca. Școlile atrag studenții cu ajutoare generoase în cursul primului an, doar pentru a reduce bursele odată ce acei boboci devin captivi.

Cum să faci prețurile transparente

Luni, reprezentanții Virginia Foxx (R-NC) și Lisa McClain (R-MI) au prezentat Legea privind transparența costurilor universitare și protecția studenților, care are ca scop corectarea deficiențelor identificate de GAO. Proiectul de lege impune colegiilor finanțate de la nivel federal să respecte un set de reguli atunci când comunică ofertele de ajutor financiar studenților.

Conform proiectului de lege, școlile nu pot include împrumuturi atunci când calculează costurile din buzunar declarate. Studenții trebuie să afirme că înțeleg cât de mult se împrumută introducând suma împrumutului înainte de a o accepta. Ofertele de ajutor trebuie să includă, de asemenea, plățile estimate ale împrumutului și câștigurile lunare după absolvire, astfel încât studenții să poată evalua accesibilitatea împrumuturilor lor înainte de a se împrumuta. Elevii sunt mult mai probabil să-și ramburseze împrumuturile când datoriile lor sunt mai mici în raport cu veniturile lor.

Proiectul de lege nu impune colegiilor să folosească o scrisoare de ofertă de ajutor financiar standardizată, așa cum doresc mulți avocați, dar ar fi nevoie de pași mari pentru a oferi transparență cu privire la costurile colegiului și rentabilitatea investiției.

Factorii politici ar putea lua în considerare reforme suplimentare pentru a promova transparența prețurilor. Guvernul federal ar putea colecta și publica date mai bune despre prețurile nete, astfel încât studenții să aibă o idee mai fermă despre cât vor plăti înainte chiar de a aplica. Școlile ar putea fi încurajate să dezvăluie prețul „all-in” pe care trebuie să-l plătească studenții pentru a-și obține diplomele, mai degrabă decât să stabilească taxele de școlarizare an de an.

Prețurile sunt baza pe care funcționează piețele. Fără transparență a prețurilor, piețele nu pot funcționa și există puține piețe mai disfuncționale decât învățământul superior. GAO a aruncat o lumină asupra încercărilor nerușinate ale colegiilor de a-și ascunde adevăratele costuri. Calea pentru stabilirea învățământului superior trebuie să înceapă cu transparența prețurilor.