Cum miliardarul Bankman-Fried a supraviețuit crizei și s-a extins în continuare

CEO-ul FTX, Sam Bankman-Fried, a căutat chilipiruri în mijlocul recentului carnagiu din industrie și a spus că mai are bani de cheltuit dacă oportunitate bate.

Poate părea ciudat. Alți giganți criptografici de miliarde de dolari au intrat în faliment în acest an. Principalul concurent al FTX, Coinbase, și-a văzut acțiunile scăzând cu 70% și și-a concediat o cincime din forța de muncă pe măsură ce prețurile cripto s-au prăbușit.

Cu toate acestea, FTX apare cumva ca un colac de salvare în industrie.

Miliardarul în vârstă de 30 de ani spune că a fost rezultatul ascunderii abundente de numerar, menținând cheltuielile generale la un nivel scăzut, evitând împrumuturile și reușind să se miște rapid ca companie privată.

„A fost important ca industria să treacă peste asta dintr-o singură bucată”, a declarat Bankman-Fried pentru CNBC într-un interviu la sediul FTX din Nassau, Bahamas. „Nu va fi bine pentru nimeni pe termen lung dacă avem dureri reale și explozii reale – nu este corect pentru clienți și nu va fi bun pentru reglementare.”

Industria cripto a văzut miliarde de dolari distruse în săptămânile din jurul imploziei criptomonedei Terra USD și eșecul fondului cripto speculativ Three Arrows Capital. Creditorii cu expunere la Three Arrows au fost următorul domino care a căzut. În iulie, FTX a semnat un acord care îi oferă opțiunea de a cumpăra creditor BlockFi după ce a furnizat o linie de credit de 250 de milioane de dolari. FTX a extins, de asemenea, 500 de milioane de dolari pentru Voyager Digital aflată în dificultate, care ulterior a declarat faliment și era în discuții pentru achiziționarea schimbului de criptomonede sud-coreean Bithumb.

Bitcoin, cea mai mare criptomonedă din lume, și-a pierdut mai mult de jumătate din valoare anul acesta.

În timp ce schimbul de criptomonede FTX al lui Bankman-Fried suferă din cauza scăderii activelor digitale, el a spus că creșterea cotei de piață a ajutat la compensarea durerii.

„Nu cred că suntem imuni la asta”, a spus Bankman-Fried. „Dar ne-am străduit mult să ne creștem amprenta în ultimul an... și avem o platformă mai puțin intensă pentru comerțul cu amănuntul – comerțul cu amănuntul tinde să fie mai dependent de sentimentul pieței.”

Majoritatea volumului FTX provine de la clienții care tranzacționează „cel puțin” 100,000 USD pe zi, a spus el. Bankman-Fried a descris grupul drept utilizatori „foarte implicați, cu volum mare”, care sunt „destul de sofisticați”. Acesta variază de la firme de tranzacționare cantitativă mici până la birouri de familie și comercianți de zi. Potrivit companiei, statisticile demografice ale FTX au fost mai puțin sensibile la preț și s-au menținut relativ bine pe piața ursă a cripto-ului.

În plus față de succesul său cu comercianții profesioniști, face o acaparare de teren costisitoare pentru publicul de comerț cu amănuntul din SUA. FTX a cumpărat drepturile de denumire a arenei NBA a Miami Heat, fostul American Airlines Center. A curtat investitori de mare profil și ambasadori de brand, inclusiv Tom Brady și Gisele Bundchen, și a difuzat o reclamă pentru Super Bowl cu Larry David.

Schimbul de criptomonede a adus venituri de aproximativ un miliard de dolari anul trecut, CNBC raportate in august. Bankman-Fried a confirmat că cifrele sunt în „parcul potrivit” și în acest an se va vedea o cifră „similară”, în funcție de cât de gravă este încetinirea pieței. El a mai spus că compania este profitabilă.

El a subliniat numărul scăzut de angajați ca un factor care explică profitabilitatea. FTX are aproximativ 350 de angajați - aproximativ o zecime din forța de muncă a Coinbase.

„Întotdeauna am încercat să creștem într-un mod sustenabil - întotdeauna am fost profund suspicios față de economia unitară negativă, orice economie fără nici un fel de cale reală și clară către profitabilitate”, a spus el. „Am angajat mult mai puțin decât au făcut majoritatea locurilor, dar ne-am ținut și costurile sub control.”

Bankman-Fried a obținut o diplomă în fizică de la Massachusetts Institute of Technology și și-a început cariera ca comerciant cantitativ la Jane Street Capital. Și-a cumpărat primul Bitcoin acum cinci ani și a spus că a fost atras de industrie de oportunități largi de arbitraj care păreau „prea bune pentru a fi adevărate”. În 2017, Bankman-Fried a lansat firma de tranzacționare proprie Alameda Research pentru a începe tranzacționarea activului cu normă întreagă. În unele cazuri, compania câștiga un milion de dolari pe zi, cumpărând pe o bursă de pe o piață și vânzând înapoi pe alte burse globale, potrivit CEO-ului.

Alameda Research încă reprezintă aproximativ 6% din volumele de schimb ale FTX, conform documentelor văzut de CNBC. Deși Bankman-Fried este încă un acționar major al Alameda, el a renunțat la operațiunile de zi cu zi.

Bankman-Fried a spus că a lucrat în ultimii ani pentru a elimina conflictele de interese la Alameda. „Nu mai conduc Alameda – niciunul dintre FTX nu o face. O privim ca pe o piesă neutră a infrastructurii de piață.”

FTX a cunoscut o creștere epică de când Bankman-Fried l-a lansat alături de co-fondatorul Gary Wang în 2019. Ultima strânsă de 400 de milioane de dolari în ianuarie, la o evaluare de 32 de miliarde de dolari, aducând finanțarea totală cu capital de risc în ultimii trei ani la aproximativ 2 miliarde USD.

FTX Trading Ltd. are sediul în Antigua, cu FTX Derivatives Markets cu sediul în Bahamas, unde locuiește Bankman-Fried. FTX Trading a achiziționat companii din Elveția, Australia, Cipru, Germania, Gibraltar, Singapore, Turcia și Emiratele Arabe Unite, printre alte țări.

Bursa și-a cheltuit aproximativ jumătate din numerar pe salvari și achiziții, cel mai recent cumpărând un pachet de 30% din Skybridge Capital al lui Anthony Scaramucci.

„Încă mai avem ceva de implementat, dacă și când este util sau important”, a spus Bankman-Fried.

FTX a beneficiat anul acesta de a fi o companie privată. FTX nu are suișurile și coborâșurile zilnice ale unei acțiuni tranzacționate la bursă, în special nume de creștere, care în acest an au fost lovite de rate mai mari ale dobânzilor. Bankman-Fried a mai spus că faptul că nu avea mii de acționari a permis FTX să se miște rapid atunci când încearcă să încheie tranzacții în câteva zile.

„Cred că este mult mai greu, practic vorbind, să faci asta ca companie publică”, a spus el. Când „ai trei zile de la început până la sfârșit pentru a transfera banii, nu poți face un proces de implicare publică în jurul condițiilor potențiale ale unei situații dezordonate”.

Bankman-Fried a spus că multe dintre tranzacții au fost încheiate în câteva zile, când echipa „nu a dormit prea mult în acea săptămână”. Ceea ce este adesea o diligență îndelungată a venit în schimb într-o foaie de calcul Excel trunchiată. Finanțele nu au fost auditate. Echipa avea cel puțin o oarecare așteptare de a pierde bani.

„Nu era clar dacă va fi net pozitiv sau negativ – a existat un potențial avantaj într-un caz în care lucrurile au mers bine”, a spus el. „Am ajuns până la punctul de a simți că am putea face ceva care ar avea o șansă nesemnificativă de a ajuta pentru o sumă de bani pe care eram dispuși să o pierdem dacă lucrurile mergeau prost.”

Este prea devreme pentru a spune dacă pariurile cripto în dificultate ale lui Bankman-Fried vor da roade. Unele companii au spus nu cu totul unui pachet de salvare.

După ce au extins o linie de credit către Voyager, FTX și Alameda au căutat să cumpere și să restructureze compania. Acesta a schițat un plan de achiziție a activelor digitale și a împrumuturilor Voyager la valoarea de piață. Compania a răspuns la ofertă numind-o „ofertă cu minge scăzută îmbrăcată ca un cavaler alb de salvare”.

„M-a surprins. Nu a surprins echipa noastră juridică”, a spus el. „Sincer am presupus că vor vedea oferta noastră și vor spune doar... desigur, vom accepta asta.”

Bankman-Fried a spus că au existat discuții suplimentare, iar răspunsurile au fost „dezamăgitoare”. Problema, a spus el, a fost că propunerea nu presupunea nicio taxă.

„Dacă vă ocupați de a percepe taxe, atunci poate că propunerea noastră nu este ceea ce vă place”, a spus el. „Cred că a fost o ofertă low-ball pentru consultanții care doresc să plătească onorarii pentru acest caz. Nu asta am avut în minte. Am avut clienții în minte. Dar aceasta este cea mai bună înțelegere a mea actuală despre ceea ce s-a întâmplat.”

Ultimele mișcări ale lui Bankman-Fried în cripto au atras comparații cu strategia lui Warren Buffett în 2008. Legendarul președinte și CEO Berkshire Hathaway a oprit sângerarea în timpul crizei financiare cu o investiție de 5 miliarde de dolari în Goldman Sachs. Acest lucru a adus în cele din urmă conglomeratului din Omaha, Nebraska, un câștig de 3 miliarde de dolari.

„Există unele paralele”, a spus Bankman-Fried. „Probabil că sunt mai multe diferențe. În primul rând, nu cred că Warren Buffett m-ar numi următorul Warren Buffett. În măsura în care există o paralelă recent, s-a analizat ce active se află într-un loc în care au mare nevoie de capital.”

Bankman-Fried a spus că găsește locuri în care poate „să facă simultan investiții bune și să le ajute să-i susțină pe ei, pe clienții și ecosistemul lor”. Deși uneori este oferit doar unul, nu ambele.

El a aplaudat, de asemenea, priceperea lui Buffett în investiții de valoare pe termen lung. Investitorul a arătat că „nu trebuie să aveți o inovație sau o perspectivă strălucitoare, o puteți face doar punând cap la cap o decizie bună după o decizie bună de-a lungul deceniilor și adunând aceasta.”

La fel ca Buffett, Bankman-Fried a semnat Giving Pledge: o promisiune a celor mai bogați indivizi din lume de a dona cea mai mare parte a averii lor către organizații de caritate. Bankman-Fried a spus că a donat aproximativ 100 de milioane de dolari în acest an, cu accent pe prevenirea viitoarelor pandemii. Similar cu Buffett, el trăiește modest. Bankman-Fried împarte o casă cu 10 colegi de cameră și un Goldendoodle pe nume Gopher. Conduce o Toyota Corolla și a spus că nu este interesat de excesele unui iaht sau Lamborghini.

Dar cei doi investitori umili diferă brusc când vine vorba de pozițiile lor pe criptomonede.

Buffett și partenerul său de afaceri Charlie Munger au fost critic față de criptomonede de-a lungul anilor. În 2018, de exemplu, Buffett a numit bitcoin „probabil otravă de șobolan pătrat”. La începutul acestui an, Buffett a spus că nu ar cumpăra tot bitcoinul din lume pentru 25 USD pentru că „nu produce nimic”.

Buffett a numit tehnologia blockchain de bază „importantă” – dar nu a clintit asupra ideii că „bitcoin-ul nu are deloc o valoare unică”. Blockchain-urile sunt baze de date digitale care stochează tranzacții cu criptomonede și, în unele cazuri, alte date. Principala sa utilizare a fost alimentarea criptomonedelor precum bitcoin. Dar fanii tehnologiei spun că ar putea fi folosită în îngrijirea sănătății, în logistica lanțului de aprovizionare și în alte domenii ale finanțelor.

„Cu siguranță nu sunt de acord cu asta”, a spus Bankman-Fried. „Ar trebui să sper că [Buffett] nu este de acord și cu asta. Nu cred că ar trebui să conduci o companie dacă el crede asta, dar nu cred că el chiar crede asta. Cred că a fost foarte probabil o hiperbolă”, a spus el. „I-a ratat o parte din puterea blockchainului – a ratat, de asemenea, o parte din imboldul pentru acesta, în primul rând și ceea ce îi determină pe oameni să-și dorească un nou instrument.”

Corecție: Gisele Bundchen este un ambasador al mărcii pentru FTX. O versiune anterioară a scris greșit numele ei.