Pe 7 iunie 2021, Alex Murdaugh a sunat la poliție de pe telefonul său mobil pentru a raporta că a descoperit cadavrele soției sale, Margaret „Maggie” Murdaugh, și ale fiului, Paul Murdaugh, pe proprietatea de 1,800 de acri a familiei. Săptămâna trecută, Murdaugh a luat tribuna martorilor timp de două zile pentru a nega că el a fost cel care a apăsat pe trăgaci. Juratii vor decide în cele din urmă dacă decizia sa neobișnuită și riscantă de a depune mărturie în propria apărare îl va ajuta pe Murdaugh să câștige achitarea pentru două capete de acuzare de crimă și două capete de acuzare pentru deținerea unei arme în timpul comiterii unei crime violente.
Dar acest lucru este clar: mărturia lui, inclusiv recunoașterea că a furat bani, este probabil să-l rănească în orice proces viitoare pe Alte 99 de capete de judecată de stat pe rolul lui pentru infracțiuni financiare, inclusiv delapidarea de fonduri, spălarea banilor și evaziunea de la plata impozitelor — pe aproape 7 milioane de dolari pe care ar fi furat. „Este greu să pui iepurele înapoi în pălărie”, spune Brian L. Tannebaum, care se concentrează pe probleme de etică și apărare penală în calitate de consilier special pentru Bast Amron, o firmă de avocatură tip boutique din Florida.
Fiecare dintre aceste acuzații financiare implică o pedeapsă potențială de până la cinci ani, ceea ce înseamnă că Murdaugh, în vârstă de 54 de ani, și-ar putea petrece, teoretic, restul vieții în închisoare pentru acele crime, chiar dacă este achitat de crimă. (Deocamdată, el este ținut în închisoare pentru acuzațiile de crimă.)
Procesul de crimă, acum în a șasea ei săptămână, a atras atenția națională – și nu doar din cauza uciderilor îngrozitoare a doi membri ai uneia dintre cele mai importante familii din Carolina de Sud. Crimele au acoperit o mulțime de povești bizare care implică familia Murdaugh, inclusiv probleme financiare semnificative care au fost făcute publice. Acele presupuse crime financiare – și ceea ce Murdaugh ar putea alege să dezvăluie despre ele – au ținut telespectatorii lipiți de locurile lor în timp ce procesul a fost difuzat pe televiziune prin cablu și servicii de streaming precum YouTube.
Țara Murdaugh
Pentru a înțelege căderea din grație a lui Murdaugh— și impactul admiterilor sale — trebuie să știi cum a ajuns în vârf în primul rând. Alex Murdaugh provine din partea regală a avocaților din Țara Joasă din Carolina de Sud. Țara de Jos este cultural diferită de multe alte regiuni din sud și chiar și localnicii se ceartă despre unde începe și unde se termină. Unii spun că știi că ești acolo când simți mirosul — mirosurile de apă sărată și mlaștină atârnă în aer, punctate de notele vii ale bucătăriei Gullah și grătarul gătit în groapă, dându-i o senzație de loc pe care nu o poți. găsi oriunde altundeva. Cei mai mulți, totuși, sunt de acord că include, în general, județele Beaufort, Colleton, Hampton și Jasper.
Această imagine a Mosellei, proprietatea familiei de 1,800 de acri în care soția și fiul lui Alex Murdaugh au fost uciși, a fost introdusă ca dovezi la procesul său.
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
A fost în Hampton, SC — centrul comitatului Hampton — unde, în 1910, Randolph Murdaugh Sr. a deschis o firmă de avocatură care avea să devină începutul unei dinastii. Din 1920 până în 2006, familia Murdaugh a condus scena legală, servind ca procuror districtual pentru districtul al 14-lea circuit din Carolina de Sud. Localnicii au numit zona „Țara Murdaugh”.
Alex Murdaugh a călcat pe urmele strămoșului său, urmând cursurile de drept și luându-și funcția în firma de avocatură a familiei. Firma respectivă, care s-a concentrat pe litigiile de vătămare corporală, a primit un avantaj la începutul anilor 2000 dintr-o lege de stat care permite reclamanților să se angajeze în forum shopping - practica de a depune o acțiune într-o jurisdicție care va trata cererea mai favorabil. În Carolina de Sud, locuitorii pot intenta un proces în orice județ în care o companie din afara statului deține proprietăți și desfășoară afaceri, indiferent de locul în care a avut loc o posibilă greșeală.
Acest lucru a făcut mai ușor să dați în judecată în țara Murdaugh – și banii au venit în față. Procurorii susțin că Murdaugh a câștigat aproape 14 milioane de dolari ca avocat în nouă ani.
Dar banii tind să complice lucrurile – și asta pretind toate partidele că s-a întâmplat în Țara de Jos.
Alex s-a căsătorit cu Margaret în 1999, iar cuplul a avut doi fii, Richard „Buster” Alexander Murdaugh Jr. și Paul Terry Murdaugh. Păreau să aibă o viață perfectă.
Probleme legale
Dar oamenii vorbesc într-un oraș mic. Pe 24 februarie 2019, Paul se afla la volanul bărcii când un adolescent local, Mallory Beach, a fost ucis. În ciuda faptului că era minor – și din punct de vedere legal peste limita de alcool în sânge – Paul nu a fost încătușat sau dus la închisoare. Localnicii au șoptit că era avantajul de a fi Murdaugh.
Familia Beach, însă, a refuzat să-i lase pe Murdaugh să scape de ochiul public. O lună mai târziu, au intentat un proces pentru moarte din culpă împotriva familiei Murdaugh. Rezultatul a fost o anchetă asupra afacerilor financiare ale familiei Murdaugh, care ar declanșa un lanț de evenimente despre care procurorii le-ar pretinde că au dus la crimă.
Alex se luptase cu o dependență de opioide în ultimii 20 de ani și cheltuia 50,000 $ pe săptămână pentru a-și susține obiceiul. În ciuda faptului că a câștigat milioane, el a furat milioane de la firma sa de avocatură pentru a-și susține obiceiul.
În ziua în care Maggie și Paul au fost găsiți morți, Alex a fost abordat de membrii firmei sale de avocatură care aflaseră despre presupusele furturi. Trei zile mai târziu, a avut o întâlnire cu acele nereguli financiare. Aceștia, susțin procurorii, împreună cu confruntarea familiei sale cu privire la abuzul de droguri, au fost factorii care l-au determinat pe Murdaugh să comită crimă.
La trei luni după crime, Alex a demisionat din firma sa de avocatură. A doua zi, pe 4 septembrie 2021, Alex a fost împușcat în cap în timp ce schimba o anvelopă. El a susținut inițial că a fost vizat, dar în cele din urmă a mărturisit că el a fost cel care a făcut el însuși ținta. El îi ceruse unui fost client, Curtis Edward Smith, să-l omoare, astfel încât fiul său rămas, Buster, să poată colecta o plată de asigurare de 10 milioane de dolari. Complotul a eșuat, deoarece el a supraviețuit.
Ca urmare a acțiunilor sale, Alex Murdaugh se confruntă acum cu peste 100 de acuzații penale și a fost numit inculpat în trei procese separate (unul dintre acestea, procesul Beach, stabilit în ianuarie 2023). În iulie 2022, a fost dezarhivat din practica dreptului.
În aceeași lună, Alex Murdaugh a fost inculpat pentru două acuzații de crimă și două capete de acuzare pentru deținerea unei arme în timpul comiterii unei crime violente în moartea lui Maggie și Paul.
Proces de crimă
Procesul de crimă dat afară pe 23 ianuarie 2023, în Walterboro, Carolina de Sud. Chiar înainte de proces, judecătorul a dispus înlăturarea a unui portret al bunicului lui Alex Murdaugh de pe peretele din sala de judecată.
Încă de la început, cazul acuzării s-a concentrat pe castelul de cărți al lui Alex Murdaugh - situația sa financiară disperată, dependența de droguri și minciunile sale. El încă se uita la 99 de acuzații suplimentare pentru delapidare, spălare de bani, infracțiuni informatice, falsuri și alte infracțiuni financiare. Nouă dintre aceste taxe sunt incluse evaziune fiscala—printre altele, statul caută taxele datorate pentru cele aproape 7 milioane de dolari pe care se presupune că i-a furat și pentru care nu a plătit impozite în perioada 2011-2019. El riscă până la cinci ani de închisoare pentru fiecare acuzație, dacă va fi condamnat.
Apărarea a susținut că acuzarea nu ar trebui să aibă voie să ridice întrebări despre crimele financiare ale lui Murdaugh la procesul de crimă. După o audiere, judecătorul Newman a decis mărturia legată de presupusele crime financiare ale lui Murdaugh a fost admisibilă.
Judecătorul Clifton Newman ascultă în timpul procesului de dublu crimă al lui Alex Murdaugh la Tribunalul din Colleton County miercuri, 8 februarie 2023, în Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Pe 23 februarie, Alex Murdaugh a luat tribuna împotriva sfaturilor sfatului său. Înainte de a depune jurământul, avocatul său a ridicat din nou problema sferei mărturiei – au vrut ca judecătorul să respingă întrebările legate de crimele sale financiare. Judecătorul a refuzat din nou cererea.
Decizia de a depune mărturie în numele lui a stârnit sprâncene în toată țara. Nu este de preferat să nu iei poziția în propria apărare – mai ales când ți se poate cere să depui mărturie despre alte crime pe care le-ai fi comis?
Tannebaum, avocatul din Florida, specializat în etică și apărare penală, este de acord că este un pariu. El spune că pot exista situații în care un inculpat dorește să urce pe tribună. În cazul lui Kyle Rittenhouse, de exemplu, filmările video au demonstrat că Rittenhouse a apăsat pe trăgaci, făcând ca întrebarea pentru juriu să nu fie „A împușcat?” ci mai degrabă: „A fost îndreptățit?” Mărturia personală a lui Rittenhouse poate l-a ajutat să câștige o achitare.
În procesul Murdaugh, nu există niciun videoclip. Există, în afara telefonului mobil și a altor dovezi care îl plasează pe Alex Murdaugh la fața locului, foarte puține dovezi în afară de propria sa poveste. Asta, spune Tannebaum, l-a determinat probabil pe Murdaugh, care avea experiență în domeniul juriilor, să dorească să depună mărturie: „Nu am făcut asta”.
Criminal sau mincinos?
Poate fi, notează Tannebaum, un drum periculos de coborât — pentru ambele părți. Apărarea trebuie să-și facă griji că se va dovedi a fi un martor teribil și că multiplele sale declarații ar putea fi folosite împotriva lui. Dar și procurorii au o îngrijorare. Este sarcina lor să demonstreze că Murdaugh a comis crimă – nu doar că este un mincinos. Un avocat bun, spune el, va reaminti juraților că instrucțiunile nu au o căsuță de bifat pentru minciună sau caracter rău - acuzația este crimă. Acest lucru este important pentru că, în cei 27 de ani de experiență juridică, Tannebaum a constatat că juriile își iau locurile de muncă foarte în serios. Și în acest caz, juriul trebuie să se asigure că nu a fost un mincinos sau un dependent de droguri, ci că Murdaugh și-a ucis soția și fiul, pentru a se pronunța la un verdict de vinovăție.
Pe măsură ce procesul a continuat, a fost clar că acuzarea a vrut să-l picteze pe Murdaugh ca pe cineva în care nu se putea avea încredere. Asta înseamnă că problemele caracterului său, inclusiv acuzațiile de furt și minciună, au fost ridicate în mod repetat.
Judecătorul a decis anterior că nu va limita sfera mărturiei, inclusiv a lui Murdaugh. Asta are sens, potrivit lui Tannebaum. Interogarea încrucișată a unui martor urmează întotdeauna mărturiei directe – iar ceea ce este cerut în timpul interogatoriului se bazează pe mărturia directă. Întrucât judecătorul nu știe din timp ce va presupune interogarea sau mărturia aceea, alegerea și alegerea în avans a ceea ce să limiteze nu este întotdeauna adecvată.
În plus, adaugă Tannebaum, s-ar putea ca mărturia să deschidă neapărat ușa pentru întrebări suplimentare. Judecătorul ar fi putut decide că mărturia despre o relație extraconjugală era doar prejudiciabilă – dar dacă apărarea i-a cerut apoi lui Murdaugh să vorbească despre cât de mult își iubea soția, este posibil să fi „deschis ușa” pentru întrebări suplimentare.
Asta nu înseamnă că nu poate exista un acord în prealabil pentru a limita întrebările sau sfera mărturiei. Poate fi comun în depuneri. Iar la proces, judecătorul ar putea constata că linia de discuție ar fi mai prejudiciabilă pentru juriu decât probatorie, ceea ce înseamnă că nu ar trebui admisă.
Înainte ca Alex Murdaugh să iasă în tribună, judecătorul Newman l-a sfătuit cu privire la drepturile sale constituționale de a nu depune mărturie conform celui de-al cincilea amendament. A ales oricum să depună mărturie și a recunoscut că a mințit și a comis niște infracțiuni financiare. Se pare că a făcut acest lucru pentru că a vrut să clarifice ceea ce a sugerat că sunt declarații făcute după crimă, când a fost confuz. A vorbit mult, iar procurorii speră să folosească aceste informații împotriva lui. De aceea, Tannebaum îi sfătuiește pe cei care ar putea fi acuzați de o crimă: „Nu vorbiți niciodată cu poliția”.
Poate suna drastic, dar Tannebaum spune că este ușor să faci declarații care mai târziu sunt considerate inconsecvente - sau oamenii pur și simplu oferă prea multe informații. Memoria, spune el, poate fi imperfectă. Oamenii pot deveni nervoși și pot începe să vorbească prea mult. Ei pot, așa cum susține Murdaugh că a făcut, să spună lucruri despre locul în care se aflau sau ce făceau, pe care mai târziu susțin că le-au spus într-un moment de panică.
Și, spune Tannebaum, uneori, se iau decizii greșite, iar oamenii nevinovați sunt condamnați.
Încercări viitoare
Cum ar putea afecta acest lucru Viitoarele procese ale lui Murdaugh? o multime. Alex a depus mărturie sub jurământ. El este conștient de faptul că orice spune poate și va fi folosit împotriva lui — în viitoarele procese civile și penale. Acestea includ mărturisiri că a furat bani – ceea ce ar putea fi dăunător în procesele sale pentru crime financiare, inclusiv cele pentru evaziune fiscală.
MAI MULTE DIN FORBE
Sursa: https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/