Happ Next în linie, dar Hoerner va primi următoarea extensie de la Cubs?

Dialogul și intriga au început. Ian Happ este următorul agent liber în așteptare al lui Cubs și, la fel ca Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber și Willson Contreras, spune că i-ar plăcea să rămână cu echipa în care a fost toată cariera.

În timp ce președintele Baseball Operations Jed Hoyer spune că echipa este interesantă în a-l semna pe termen lung, ar fi surprinzător dacă franciza lui Tom Rickett ar fi săpat adânc pentru a-l păstra pe Happ, care sezonul trecut a oferit un record de 3.5 fWAR în carieră. Numitorul comun dintre ofertele extinse pe celelalte, a spus Rizzo în 2021, este „niciunul dintre noi nu a semnat”.

Dar Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber și Contreras au fost tranzacționați sau nelicitați (în cazul lui Schwarber) atunci când Cubs dezasamblau în mod activ centrala care a mers în postsezon de cinci ori în șase ani, obținând o călătorie la World Series. Ei și-au semnalat interesul de a construi o altă echipă capabilă să lupte prin semnarea lui Dansby Swanson, Jameson Taillon și alți cinci agenți liberi la tranzacții în valoare de aproximativ 303 milioane de dolari în această iarnă.

Happ nu este singurul jucător recrutat de Cubs care este implicat în discuții despre prelungirea contractului. Infielderul de mijloc Nico Hoerner, recrutat ca pauza scurt, dar creionat în cea mai mare parte în baza secundă pentru a-i găzdui pe Baez și Swanson, este o altă posibilitate de a semna înainte ca jucătorii să se prezinte în Arizona luna viitoare.

Happ, un hitler care intră în sezonul său de 28 de ani cu un OPS în carieră de .798, ar putea fi o potrivire pe termen lung în câmpul stâng. Dar el se confruntă cu probleme legate de cerere și ofertă, jucătorul drept japonez Seiya Suzuki care intră în al doilea sezon al contractului său de cinci ani, 85 de milioane de dolari și un pachet de potențiali de teren parcat în minorii mari. Cody Bellinger joacă alături de Happ în acest sezon după ce a semnat un contract de un an, 17.5 milioane de dolari, dar este cel mai mare wild card din teren.

Happ a fost selectat cu a noua alegere din draftul din 2015, în epoca în care Cubs s-au înclinat către jucători dovediți de colegiu în fruntea draftului. El a radiat întotdeauna încredere în el însuși, dar s-a luptat în defensivă când a fost mutat între baza secundă și câmpul central la începutul carierei sale. El s-a instalat în stânga, câștigând o mănușă de aur acolo anul trecut, când jocul lui a valorat 13 runde defensive salvate.

Cinci dintre primii 10 potențiali ai lui Cubs în MLB.com Clasamentele sunt jucători de câmp și toate cele cinci ar trebui să deschidă 2023 în Double-A sau Triple-A. Pete Crow-Armstrong, un fost jucător în prima rundă achiziționat de la Mets în schimbul cu Baez, se află în fruntea unei liste care îi include pe Brennan Davis, Kevin Alcantara (dobândit de la Yankees în schimbul Rizzo), Alexander Canario (Giants, Bryant trade) și Owen Caissie (Padres, comerț Yu Darvish).

De asemenea, Cubs se gândesc să deschidă 2023 cu tinerii outfielders Christopher Morel și Nelson Velazquez pe listă. Morel va arunca o privire la baza a treia după ce a jucat prost pe terenul central anul trecut (-6 DRS).

Hoerner s-a alăturat lui Happ ca unul dintre cei mai buni jucători ai echipei 74-88 a lui Cubs sezonul trecut. El a compilat o linie oblică de .281/.327/.410 și a obținut 4.0 fWAR, în mare parte datorită DRS-ului său de +10 la stop scurt. Valorile sale de joc au fost și mai bune la baza secundă, ceea ce creează entuziasm că echipa este puternică în defensivă la mijloc, el jucând alături de Swanson, care a câștigat o mănușă de aur sezonul trecut la Atlanta.

Hoerner a fost alegerea din prima rundă a lui Cubs în 2018, după ce a jucat pentru Stanford. O serie de accidentări i-au distrus sezonul 2021, dar el a fost de altfel consecvent în cariera sa de profesionist, stabilindu-se ca un contribuitor complet care compensează puterea limitată fiind greu de lovit.

În calitate de jucător eligibil pentru arbitraj pentru prima dată, Hoerner va câștiga 2.525 milioane de dolari în acest sezon. El este sub controlul lui Cubs până în 2026, dar o prelungire ar putea oferi echipei un teren mediu pe care să-l construiască până în '29, care este ultimul an al contractului de șapte ani al lui Swanson, în 177 de milioane de dolari.

Managerul David Ross l-a comparat pe Hoerner cu geamănul Byron Buxton, adesea accidentat, spunând că au leagăne similare care pun mult stres pe nucleul lor. Dar Hoerner a jucat 135 de meciuri sezonul trecut, care a fost al doilea după Happ în echipă. Dacă ceva, amintirile din sezonul frustrant 2021 l-ar putea face pe Hoerner să fie nerăbdător pentru securitate pe termen lung.

Un acord fie cu Happ, fie cu Hoerner ar fi prima mișcare majoră a lui Cubs de a bloca talentul intern de când Theo Epstein l-a semnat pe Kyle Hendricks pentru o prelungire de patru ani în primăvara lui 2019, când acesta era la doi ani departe de agenția liberă. Este timpul să încheiem o înțelegere, nu doar să discutăm.