Cumpărarea oficială de F-35 de către Germania ridică o întrebare presantă; Poate Lockheed Martin să livreze avioanele la timp?

După ce și-a oficializat miercuri achiziția a 35 de F-35A pentru a înlocui Panavia Tornados cu capacitate nucleară, Germania trebuie să ia în considerare posibilitatea ca Lockheed să nu poată începe să le livreze până în 2027 termenul specificat în acord.

Succesul vânzărilor de F-35 de la Lockheed în toată Europa și posibilitatea unor comenzi suplimentare stimulate de războiul din Ucraina și-au umplut frumos cartea de comenzi. Dar situația geopolitică din ce în ce mai tensionată din Indo-Pacific, unde Rusia are arme cu China ridică întrebarea dacă compania poate îndeplini data inițială de livrare a Germaniei din 2027 și celelalte angajamente străine ale F-35, dacă Congresul decide să accelereze dramatic cumpărările de F-35. pentru Forțele Aeriene și Marinei SUA?

Având în vedere situația mondială și starea USAF în special, acest lucru pare din ce în ce mai posibil. Actul de compromis din 2023 privind autorizarea apărării naționale (NDAA), care trebuia să fie prezentat în această săptămână în fața Senatului, ar autoriza achiziționarea a 69 de F-35 în 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

În noiembrie, Pentagonul a dezvăluit că nu mai aveau fonduri cu 1.4 miliarde de dolari pentru următorul contract major de cumpărare a F-35. În timp ce versiunea House a NDAA a constituit o mare parte din acest decalaj, DoD și Lockheed se apropie de ceea ce se așteaptă să fie un contract pentru 375 de avioane în loturile de producție ale 35-15 ale F-17. Chiar dacă acest număr este atins, este substanțial mai mic decât cele 485 de avioane pe care Pentagonul anticipa că le va autoriza în 2019.

Scăderea achizițiilor din SUA ar putea fi interpretată ca indicând o presiune relaxată asupra capacității de producție a Lockheed, eliberându-l să respecte mai ușor termenele de comandă internațională. Dar gaura incontestabilă în capacitatea de luptă a forțelor aeriene americane și riscul pe care îl creează pe măsură ce se desfășoară evenimentele din Marea Chinei de Sud și Pacificul în general ar putea foarte bine să stimuleze ordinele de criză din partea Pentagonului în următorii câțiva ani.

Care este stadiul producției F-35? Purtătorul de cuvânt al Lockheed, Alison Orne Mckibbin, a repetat refrenul familiar potrivit căruia discuțiile despre livrarea și programul F-35 fac parte din procesul de la guvern la guvern. Ea a afirmat că Lockheed „va respecta angajamentul final luat între guverne”.

În prezent, „se așteaptă ca livrările să rămână în intervalul 147 până la 153 în următorii doi ani”, spune Orne McKibbin. „Vom atinge apoi obiectivul nostru de livrare a 156 de avioane în 2025 și anticipăm livrările anuale de 156 de avioane după 2025 în viitorul apropiat.”

Un prag de 156 de avioane pentru restul acestui deceniu sugerează foarte bine că ar putea o potențială criză a producției dacă SUA decide (sau este forțată să decidă) că are nevoie de mai multe avioane. Luați în considerare că Germania, Polonia, Elveția, Finlanda, Canada și Singapore sunt noi clienți F-35 ale căror comenzi nu au fost onorate și care se așteaptă ca livrările să înceapă în acest deceniu.

Între ei și Coreea de Sud, care a contractat pentru 40 de avioane (dintre care șase au fost livrate până acum), acești clienți străini au comandat 296 de avioane, potrivit Lockheed. Datele de livrare pentru acești clienți încep în acest deceniu începând din 2024.

Să presupunem că livrările lor constituie o perioadă de opt ani. Dacă toate aeronavele comandate sunt livrate până în 2032, înseamnă 37 de F-35 pe an pentru a îndeplini aceste contracte. Aceasta nu include producția programată în prezent pentru Japonia, Israel, Australia, Norvegia, Italia, Țările de Jos, Danemarca, Belgia și Regatul Unit. Pe lângă acestea, Republica Cehă și Spania sunt noi clienți posibili pe termen scurt.

Deși Lockheed nu a specificat dacă cererea de mai sus plus o producție anuală estimată de 65 până la 85 de F-35 pentru SUA se adaugă la numărul de producție anticipat de 156 pe an, ar părea logic. De asemenea, ar părea să sugereze că există puțin spațiu pentru producție suplimentară, în special având în vedere penuria de furnizori legată de pandemie și presiunile inflaționiste pe care Lockheed a citat ca factori importanți în mixul său de producție.

Există avertismente, inclusiv capacitatea facilităților de asamblare și verificare finală F-35 (FACO) din Cameri, Italia și Nagoya, Japonia, de a produce avioane. Dar producția lor depinde de aprovizionarea cu componente din SUA. Există, de asemenea, posibilitatea ca unii cumpărători străini, cum ar fi Regatul Unit, să își reducă numărul de achiziții finale din motive financiare.

Dar dacă această posibilitate există, există și posibilitatea ca situația internațională să aibă un efect invers, determinându-i să cumpere mai mult decât cer contractele lor actuale. Ar putea Lockheed să răspundă cererii în creștere din partea SUA și a celorlalți clienți ai săi dacă va fi solicitată? Directorul general al AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, nu este sigur.

„Nu sunt sigur de ce s-au blocat la limita de producție”, spune Aboulafia. „Nu cred că este structural. Ar putea reflecta lipsa de dorință de a investi în mai multă capacitate de producție atunci când rata maximă ar putea dura doar câțiva ani. Sau ar putea reprezenta o tactică de negociere, ajutându-i să-și recapete puterea de stabilire a prețurilor pentru contractele de producție care urmează să fie negociate.”

Lockheed nu a oferit informații specifice cu privire la rata maximă potențială de producție de F-35, deși confirmă că programul său de înregistrare este acum peste 3,000 de F-35 în total, inclusiv numerele de producție din SUA care ar putea sau nu să fie realizate.

„Cu Germania semnând [Scrisoarea de autorizare] în această săptămână, cele 35 de avioane ale sale vor fi incluse în [total] în ianuarie”, a adăugat Orne McKibbin.

Pentru a-și îndeplini angajamentul NATO de împărțire a armelor nucleare, Germania va avea nevoie de F-35 la timp. Programul său este dictat de faptul că Tornadele sale sunt pur și simplu în afara vieții de oboseală și trebuie retrase la sfârșitul deceniului, indiferent dacă înlocuirile F-35 sunt gata sau nu.

Piloții germani sunt programați să se antreneze cu primele F-35 germane din SUA începând cu 2026. Antrenamentul se va muta în Germania în anul următor, înainte ca Luftwaffe să declare o capacitate operațională inițială în 2028.

Apărare știri raportează că această cronologie este de mare îngrijorare pentru Germania, deoarece trebuie să pregătească facilități adecvate la baza sa desemnată F-35, Büchel, lângă Bonn, în partea de vest a țării. Printre altele, F-35 necesită hangare speciale cu putere electrică adecvată și aer rece și uscat pentru întreținere. Ele necesită, de asemenea, facilități de acces speciale securizate pentru planificarea misiunii și utilizarea bibliotecilor de misiune/tratare ale sistemului.

Șeful Statului Major Luftwaffe a spus astăzi locotenentul general Ingo Gerhartz Apărare știri că oficialii sunt în curs de a contracta un antreprenor general cu experiență în construirea infrastructurii legate de F-35. Luftwaffe încearcă să accelereze procesul de autorizare și construcție (despre care alți oficiali au spus că poate dura șase sau șapte ani) pentru a atinge obiectivul pentru 2027.

Forța germană de a-și pregăti facilitățile adaugă urgență programării și alocării producției Lockheed. Pe măsură ce guvernul de la Berlin depune energie și resurse pentru ca F-35 să fie operațional în Germania până în 2028, ar putea fi înțelept să se planifice de urgență în cazul în care Lockheed Martin este atât de presat de alte cerințe încât nu poate livra la timp.