Fostul Cleveland Browns se confruntă cu Joe Thomas, un membru binemeritat al primului vot în Hall of Fame

Nu este puțină ironie în faptul că unul dintre cei mai mari jucători ai Cleveland Browns a avut vreodată ghinionul de a juca întreaga sa carieră prin cea mai sumbră eră din istoria francizei.

Dar măreția este măreție, indiferent ce spune tabloul de bord, și trebuie să te întorci cu peste o jumătate de secol, la perioada de glorie a lui Jim Brown, pentru a găsi un jucător al lui Browns mai mare decât să-l abordeze pe Joe Thomas.

Al treilea jucător selectat în draftul din 2007, Thomas a fost selecție la Pro Bowl în fiecare an al carierei sale. Nu numai că nu a ratat niciodată un meci, ci nu a ratat nicio clipă, jucând 10,363 de snaps consecutive până când a suferit o accidentare la triceps care a încheiat cariera în 2017.

Thomas în acest an va deveni unul dintre cele șapte tacleri care vor fi introduse în Pro Football Hall of Fame în primul său an la vot. El face parte din clasa Hall of Fame din 2023, care a fost anunțată săptămâna trecută.

Pentru Thomas, este o răsplată binemeritată pentru un jucător care a îndurat an de an ineptitudinea competitivă a echipei sale. Browns au terminat ultimul în divizia lor în nouă din cei 11 ani ai lui Thomas în ligă, inclusiv sezoane consecutive de 1-15 și 0-16 în 2016 și 2017.

În acea perioadă, Thomas a jucat sub șase antrenori principali, nouă coordonatori ofensivi, doi proprietari „și o ușă rotativă a fundașilor”. Inutil să spun că Thomas nu a jucat niciodată într-un meci de postsezon.

Cu toate acestea, prin toată pierderea, Thomas a fost un bloc de granit la tackle stânga. El a fost atât de superior tuturor celorlalți în poziția sa, încât până și eliberatul Thomas a recunoscut că îi plăceau șansele sale în Hall of Fame.

„M-am simțit confortabil cu CV-ul meu”, a spus el la un apel Zoom cu reporterii. „Unii băieți vorbesc despre cât de îngrijorător a fost, dar m-am simțit bine în legătură cu ceea ce făcusem ca jucător NFL pentru a fi eligibil pentru Hall of Fame. Dar nu știi niciodată sigur ce se va întâmpla.”

Ce s-a întâmplat, este ceea ce era de așteptat să se întâmple. În urmă cu trei săptămâni, Hall of Fame Seattle Seahawks îl abordează pe Walter Jones, unul dintre eroii lui Thomas, care, la fel ca Thomas, și-a petrecut întreaga carieră cu o singură echipă, a bătut la ușa casei lui Thomas din Wisconsin pentru a oferi vestea. Fiul lui Thomas a răspuns la uşă, crezând că era unul dintre prietenii lui. Dar fiul a venit în fugă în bucătărie și a spus: „Tati, am reușit!”

„M-a dat imediat din picioare din punct de vedere emoțional”, a spus Thomas. „Faptul că idolul meu i-a spus fiului meu cine mi-a spus a făcut-o chiar mai bună decât aș fi putut să scriu vreodată.”

Zilele care au urmat au fost un vârtej pentru Thomas, în vârstă de 38 de ani. A existat un prânz la care membrii Hall of Fame din clasa 2023 au fost prezentați actualilor membri ai Hall of Fame, în timpul căruia Thomas și-a făcut poza cu Orlando Pace, un alt tackle din Hall of Fame și idolul Thomas.

„Ceea ce este cu adevărat tare”, a spus Thomas, „este că, odată ce ai devenit membru al Hall of Famer, chiar dacă nu ai încă jacheta de aur, toți acei tipi au știut că devin parte din acea familie. Dintr-o dată, ei te acceptă ca pe un egal și vor să afle mai multe despre tine. Așa că a fost cu adevărat grozav să petreci timp cu cei mari care au venit înaintea ta.”

Dar ceea ce a condus cu adevărat acasă la ideea că Thomas a fost oficial membru al Hall of Fame a fost atunci când a raportat sculptorului care va crea bustul său din Hall of Fame.

„Ei îi spun „Sizing Saturday”, a spus Thomas. „Asta a făcut-o să fie cea mai reală pentru mine, pentru că stai cu un sculptor faimos mondial și măsoară fiecare păr mic pe care îl ai pe nas. Urechile uriașe pe care le am. „Nu cred că am mai avut o astfel de dimensiune”, a spus el. Este primul maestru sculptor pe care l-am întâlnit vreodată. Deci, i-am ales creierul. L-am întrebat dacă a fost vreodată la Florența sau la Roma. Probabil a crezut că sunt un tocilar destul de mare.

„Procesul este că îți iau măsurătorile și îți fac o poză a feței. Apoi sculptează o matriță de lut, iar în aprilie zburați la studioul lui din Utah și stați patru sau cinci ore în timp ce el termină detaliile și vă asigurați că sunteți mulțumit de ceea ce a făcut. Apoi îl transformă cumva în bronz.”

Thomas va deveni al șaselea jucător de aliniament ofensiv din istoria lui Browns care va fi inclus în Hall of Fame, primul de la gardianul Gene Hickerson în 2007.

Thomas spune că încă nu s-a hotărât cui va cere să fie prezentatorul lui în ziua introducerii.

„Am avut mulți oameni care mi-au atins viața și au făcut parte din călătoria mea”, a spus el. „Asta face dificilă restrângerea la o singură persoană. Toată chestia asta a fost mult mai emoționantă decât mă așteptam. Nu eram deloc pregătit pentru asta.”