Pentru starul WNBA Kahleah Copper, Hoops face din nou cerc complet

În urmă cu nouă ani, Kahleah Copper a fost un gardian dur din North Philadelphia, care a fost dedicat lui Rutgers și a înregistrat o medie de 20.4 puncte și 14.5 recuperări pe meci pentru Prep Charter. Ea îi condusese pe Huskies la campionatul de stat anul trecut și la Final Four ca senior, iar când a sosit la Chicago pentru jocul McDonald's All-American al anului, a fost încântată să constate că unul dintre jucătorii ei preferati va fi adresându-se grupului – starul WNBA Ivory Latta, care urma să treacă la Mystics în sezonul următor.

Patru ani mai târziu, cu alegerea nr. 6 în draftul WNBA, Copper a fost aleasă de Washington – iar Latta, pe atunci în vârstă de 33 de ani și revenită de la o accidentare la genunchi, a devenit un mentor veteran în anul ei de debutant. Odată cu lansarea listelor pentru jocul McDonald's din acest an săptămâna aceasta, lui Copper i-a adus aminte de acel pic de serendipitate.

„A fost uimitor să ai un asemenea moment de cerc complet”, a spus ea. „Ea a intrat și a vorbit cu noi, ne-a spus despre cum a fost McDonald's All-American și cum a mers cariera ei. Cred că întreaga experiență a fost distractivă și am ajuns să concurez și să mă fac mai bine.”

Asta, într-adevăr, a rezumat modul în care au mers lucrurile pentru Copper, acum cu Chicago Sky, în general în ultima vreme. Asta înseamnă multă concurență, multă îmbunătățire și multe momente cu cerc complet. Ea vine dintr-un sezon în care a realizat ceea ce mulți credeau că pur și simplu nu va putea face - să-și continue performanța surprinzătoare în bula WNBA în 2020, cu un an și mai bun în 2021.

Pentru primele ei patru sezoane WNBA, Copper a fost o jucătoare de rol, având o medie de 6.7 puncte la 41.5% la tiruri. Când a ajuns la agenția liberă în 2020, se gândea să caute în altă parte o oportunitate mai mare, dar apoi a avut o întâlnire cu antrenorul și directorul general James Wade. S-ar putea găsi cu mai multe oportunități, i-a spus el, chiar acolo, în Chicago.

„Am avut o conversație la o cafenea din Chicago”, a spus Copper. „Mă gândeam doar la alte echipe și exploram și el a exprimat doar faptul că a crezut în mine și ce a vrut să vadă de la mine în sezonul următor. Așadar, doar el mi-a dat încrederea că de fapt a crezut în mine și că încercăm să dezvoltăm o relație a fost important pentru mine în continuare. Am fost de genul: „OK, am încredere că asta va fi în viitor”.

„Anul acesta a fost special”

Desigur, debutul Covid-19 în acea iarnă a întârziat oportunitatea lui Copper de a prelua mai mult din sarcina echipei. Dar când liga s-a reunit în Florida la sfârșitul lunii iulie, Copper a fost pregătită: a înregistrat o medie de 14.9 puncte și a tras 49.6% din teren. Ea s-a întors pregătită anul trecut să arate că nu a fost o șansă, înregistrând o medie de 14.4 puncte la 45.9% de tiruri și câștigând un loc la All-Star.

Mai mult decât atât, ea a condus Chicago, care avea doar 16-16 în sezonul regulat, la campionatul WNBA. Ea a avut o medie de 17.5 puncte în supărarea lui Sky față de Connecticut, apoi a avut o medie de 17.0 într-o altă supărare, față de Phoenix, în finală. Copper a completat-o ​​prin faptul că a fost numit MVP finală.

„Anul acesta a fost special pentru că am alcătuit o echipă grozavă”, a spus Copper. „Am fost binecuvântați să o avem pe Candace Parker să vină acasă și să ni se alăture, conducerea ei uimitoare și îndrumarea ei. Ea a intrat și a avut planul despre ceea ce este nevoie pentru a câștiga. Ea a venit și a schimbat cu adevărat lucrurile pentru noi și, de asemenea, a schimbat lucrurile pentru mine. Ea a fost o soră mai mare/mentor pentru mine. Și doar mă învață, mă provoacă și eram un burete care încerca să înmuieze totul și să produc.”

Și a existat o senzație de cerc complet în campionatul pentru Copper and the Sky. În timp ce a fost recrutată de Washington în 2016, ea a petrecut doar un sezon cu Mystics înainte de a fi o completare de ultimă oră la o tranzacție de succes care a trimis-o pe Stefanie Dolson și o primă rundă la Chicago pentru atacantul vedetă Elena Delle Donne. Acest lucru a funcționat pentru Washington, care a câștigat campionatul WNBA 2019, Delle Donne câștigând un trofeu de MVP în ligă.

Doi ani mai târziu, a funcționat și pentru Copper and the Sky, un exemplu rar în sport de o meserie care nu numai că ajută ambele echipe, dar duce la trofee de campionat.

„Este amuzant”, a spus Copper, „pentru că a funcționat într-adevăr pentru ambele părți, exact cum a fost jucat. Chiar și doar că am fost adăugat la comerț la sfârșitul procesului, ei au spus: „Nu, să-l aducem pe Kah în această afacere”. Ca să se stabilească unde ambele părți câștigă un campionat? Este ireal. Deci, este de genul: „Mulțumesc, mulțumesc.””

Cerc complet. Din nou.