Cinci moduri în care o nouă competiție de tancuri ale forțelor aeriene ar fi foarte diferită de ultima

Unul dintre cele mai importante roluri pe care le îndeplinește Forțele Aeriene este furnizarea de realimentare aeriană pentru aeronavele militare americane și cele ale aliaților. Cu angajamentele militare care se desfășoară de obicei la mii de mile de teritoriul SUA, capacitatea de a extinde raza de acțiune a aeronavelor este esențială pentru susținerea unei poziții globale de apărare.

O mare parte din flota actuală a Forțelor Aeriene de peste 400 de tancuri aeropurtate a fost construită la începutul anilor 1960, ceea ce înseamnă că astăzi avioanele depășesc adesea vârsta de 50 de ani. Forțele aeriene s-au chinuit să înlocuiască aceste avioane antice – care sunt din ce în ce mai scumpe de exploatat – cu o nouă generație de tancuri încă de la începutul secolului curent.

În 2011, a atribuit un contract companiei BoeingBA
să dezvolte și să producă 179 de petroliere noi pe baza unui avion de linie 767 modificat. Avioanele sunt desemnate KC-46 Pegasus în configurația lor militară și au avut o sarcină tulbure. Cu toate acestea, liderul Comandamentului pentru Mobilitatea Aeriană a Forțelor Aeriene a spus în septembrie că „suntem gata să folosim această aeronavă la nivel global în orice luptă, fără ezitare”.

Dar 179 de avioane vor recapitaliza doar aproximativ o treime din flota de tancuri. Un al doilea contract va trebui să fie acordat în curând pentru 140-160 de petroliere suplimentare și există șanse mari ca contractul să fie concurat între Boeing și Lockheed Martin.LMT
(ambele contribuie la think tank-ul meu).

Forțele aeriene au lăudat în ultimul timp performanța și caracteristicile KC-46, în ciuda problemelor persistente de dezvoltare, în parte pentru că ar dori să evite o altă competiție încărcată politic care ar putea încetini modernizarea flotei de tancuri. „Sunt 100% încrezător în capacitatea sa”, spune șeful comandamentului de mobilitate.

Totuși, în Congres se fac mișcări pentru a solicita o competiție înainte ca programul să poată continua - o posibilitate care este mai probabilă dacă republicanii, așa cum era de așteptat, preia controlul Camerei. Dacă există o nouă competiție cu tancuri, aceasta va fi foarte diferită de concursul care a dus la contractul Boeing din 2011. Iată cinci motive pentru care.

Strategia de apărare a SUA s-a schimbat pentru a pune accentul pe operațiunile din Pacific. Când Boeing și-a câștigat contractul de tanc, planificarea militară a SUA s-a concentrat în principal pe Asia de Sud-Vest. Astăzi se concentrează asupra Pacificului, unde tirania distanței este o preocupare operațională esențială. Cisterna LMXT de la Lockheed Martin, bazată pe Airbus A330, are o rază de acțiune (sau rezistență) mult mai mare decât KC-46 și o greutate în gol cu ​​40% mai mare.

Ceea ce înseamnă în termeni operaționali, fiecare LMXT poate oferi o acoperire geografică cu peste 100% mai mare decât un KC-46 și poate furniza mult mai mult combustibil la orice interval dat. De asemenea, necesită mai puține baze din Pacific pentru a realiza o acoperire regională completă (patru față de șapte).

Lockheed Martin recunoaște că, cu o sarcină completă, LMXT poate folosi doar 105 aerodromuri în regiune, comparativ cu 141 pentru KC-46. Cu toate acestea, Lockheed susține că, dacă tancul său transportă o cantitate de combustibil egală cu ceea ce reprezintă o încărcătură completă KC-46, LMXT poate utiliza de fapt 207 aerodromuri regionale - în principal pentru că ar necesita 2,000 de picioare mai puține de pistă decât un KC-46 complet. Acest lucru rezultă în parte din faptul că LMXT este echipat cu inversoare de tracțiune, iar KC-46 nu este.

Au devenit disponibile noi funcții de performanță. Specificațiile Air Force pentru KC-46 au fost stabilite cu peste un deceniu în urmă, iar Boeing și-a configurat designul pentru a folosi cea mai bună tehnologie disponibilă atunci. De exemplu, sistemul de vizualizare de la distanță a furnizat imagini alb-negru operatorului, deoarece la momentul respectiv alb-negru oferea o rezoluție mai bună decât camerele color.

Dar multe s-au schimbat în anii care au trecut, iar LMXT este conceput pentru a profita de progresele recente. De exemplu, camera sa color oferă o rezoluție mai bună decât era disponibilă în timpul competiției inițiale cu tancuri. Și Boeing trece de la camera sa originală la o cameră color.

Lockheed a dezvoltat un sistem automatizat de braț care poate elimina nevoia unui operator uman. Sistemul bazat pe algoritm a fost certificat pentru operațiuni de zi anul trecut și este de așteptat să fie calificat pentru operațiuni de noapte anul viitor.

Progresele tehnologice permit, de asemenea, noi abordări ale războiului în rețea. Forțele Aeriene au lăudat capabilitățile KC-46 care schimbă jocul pentru susținerea operațiunilor în rețea și conștientizarea sporită a spațiului de luptă, dar Lockheed susține că oferta sa oferă o capacitate de transport mai mare pentru tehnologia avansată. De fapt, se spune că LMXT ar putea găzdui senzori precum radarul conform care imită funcționalitatea aeronavelor din seria E (electronice) ale Forțelor Aeriene.

Funcția Boeing va modela percepțiile Forțelor Aeriene. Prima încercare a Forțelor Aeriene de a atribui un contract de cisternă de ultimă generație în 2008 a ieșit din plin și a trebuit să fie recompetită, în parte din cauza relațiilor proaste dintre echipa Boeing și birocrația de achiziție a Forțelor Aeriene. În timp ce relațiile companiei cu serviciul de la câștigarea rundei a doua a competiției nu au fost aproape ideale, în acest moment ambele părți se cunosc bine și comunică ușor.

Acest lucru îl pune pe Boeing în poziția de a influența cererea de propuneri care vor conduce următoarea rundă într-un mod benefic pentru oferta companiei. Secretarul Forțelor Aeriene Frank Kendall a declarat în martie că cerințele pentru următoarea tranșă de achiziție a tancurilor încep să arate ca un „KC-46 modificat mai mult decât... un design complet nou”. Asta sugerează că Forțele Aeriene își analizează nevoile viitoare prin filtrul oferit de un deceniu de muncă la KC-46.

Disponibilitatea resurselor corporative va varia. Când Boeing a licitat agresiv pentru a câștiga contractul inițial KC-46, a avut mai mult flux de numerar și mai puține datorii decât are în prezent. Liderii de rang înalt știau că își asumă un risc mare în ceea ce privește contractul de dezvoltare la preț fix al tancului, dar credeau că, învingând alternativa Airbus, ar putea menține operațiunile comerciale ale producătorului european de avioane în afara pieței lor de origine.

Lucrurile nu au mers așa: Airbus și-a înființat operațiuni în Alabama. Ulterior, Boeing a experimentat eșecuri în activitatea sa, care astăzi împiedică utilizarea fluxului de numerar din partea comercială a companiei pentru a ajuta licitarea din partea apărării. Lockheed Martin are mai multe resurse discreționare pe care să le aplice la oferta sa de tanc. După ce administrația Biden i-a interzis să efectueze fuziuni majore în activitatea sa de bază de apărare, Lockheed are un stimulent suplimentar să urmărească oportunități de spații albe, cum ar fi următorul contract cu cisternă.

Factorii industriali vor genera diviziune partizană. Rundele inițiale ale competiției cu tancurile au fost foarte politizate, parțial pentru că concursul a fost descris pe scară largă a fost o rivalitate între un avion american și un avion european. Lockheed Martin și-a structurat campania LMXT pentru a minimiza orice percepție că transportă apă pentru Airbus. Deși oferta sa se bazează pe o variantă de cisternă preexistentă a lui A330, soluția Lockheed va fi asamblată în Alabama și modificată pentru realimentarea aeriană în Georgia. Boom-ul va fi fabricat în Arkansas.

Există, de asemenea, conținut extins din SUA pe tancul Lockheed. Oferta Boeing va conține probabil un conținut mai mare din SUA, în parte pentru că utilizează motoare Pratt & Whitney. Dar, așa cum s-ar desfășura un concurs, alegerea va arăta mai mult ca un avion „democrat” asamblat în statul Washington față de un avion „republican” produs în sud.

Deci, politica de modernizare a tancurilor se va desfășura probabil diferit data viitoare decât data trecută, mai ales dacă republicanii preiau controlul asupra Congresului. Și asta ar putea începe prin faptul că parlamentarii insistă ca o altă competiție să fie organizată înainte de atribuirea următorului contract de cisternă.

După cum am menționat mai sus, Boeing și Lockheed Martin contribuie ambele la think tank-ul meu.