Cinci motive pentru care cumpărarea unui motor complet nou pentru avioanele de luptă F-35 ale forțelor aeriene este o idee cu adevărat proastă

În ultimul deceniu, avionul de luptă F-35 al Pentagonului a trecut de la controverse la aclamații. Cu peste 800 de avioane de vânătoare livrate la trei servicii militare americane și aproape o duzină de aliați, avionul ascuns, cu un singur motor, este acum recunoscut pe scară largă ca viitorul puterii aeriene tactice.

Acest statut se datorează în mare măsură motorului F135 al lui Pratt & Whitney, un turboventilator post-ardere care este de departe cel mai puternic și mai fiabil sistem de propulsie care a echipat vreodată un avion tactic. F135 a susținut deja trei îmbunătățiri ale structurii și încărcăturii utile a luptătorului și este capabil să susțină încă una, menită să ofere aeronavei o rază mai mare de acoperire, letalitate și supraviețuire.

Cu toate acestea, motorul nu a fost niciodată îmbunătățit în mod semnificativ de la începuturile sale în urmă cu peste 20 de ani. Deși este capabil să furnizeze puterea și răcirea suplimentară necesare pentru a sprijini îmbunătățirile ulterioare ale aeronavei, asta ar necesita ca motorul să funcționeze mai cald, ceea ce, la rândul său, ar necesita întreținere mai frecventă.

O abordare mai sensibilă ar fi modernizarea motorului în tandem cu corpul avionului, o opțiune care este foarte fezabilă având în vedere marja de creștere încorporată a F135 și designul modular. Pratt & Whitney, un colaborator la think tank-ul meu, a propus un „pachet de motor îmbunătățit” pentru a face tocmai asta, concentrat în principal pe furnizarea sistemului cu un nou nucleu.

Aceasta ar trebui să fie o poveste simplă a modului în care luptătorul dominant al lumii va evolua pentru a ține pasul cu amenințările emergente.

Cu toate acestea, calea de urmat a fost confuză de o propunere prost concepută de a dezvolta noi motoare pentru varianta F-35 a Forțelor Aeriene. Noul motor s-ar baza pe cercetări finanțate de Forțele Aeriene într-un efort numit Programul de tranziție a motorului adaptiv - cercetare care a fost menită să proiecteze un motor care ar putea fi mai eficient din punct de vedere al consumului de combustibil și mai puternic, în timp ce își maschează „semnătura” termică.

Conceptul a fost suficient de rezonabil și, cu ani suplimentari de investiții, ar fi putut în cele din urmă să fi produs un motor foarte capabil. Cu toate acestea, Pentagonul s-a angajat deja în dezvoltarea unui motor și mai avansat de generație următoare, iar așa-numita soluție adaptivă ar costa mult mai mult de produs și de exploatare decât simpla modernizare a F135.

Secretarul Forțelor Aeriene Frank Kendall a menționat recent costul ridicat al dezvoltării unui astfel de motor – echivalent, spune el, cu prețul a 70 de avioane de vânătoare F-35. Dar există motive mai convingătoare pentru a evita cumpărarea unui motor complet nou pentru avioanele de luptă F-35 ale Forțelor Aeriene. Iată cinci dintre ele.

Riscurile tehnice ar încetini modernizarea luptătorilor. Este nevoie de mult timp pentru a proiecta și dezvolta un nou motor de luptă, în special unul care promite performanțe de clasă mondială. Motorul adaptiv este de așteptat să cântărească cu o mie de lire mai mult decât F135, așa că nu poate fi pur și simplu „scăpat” în luptă așa cum ar fi un F135 modificat.

Integrarea unui motor complet nou într-o structură preexistentă ar implica provocări de inginerie extinse, dintre care unele nu puteau fi anticipate în avans. Până când inginerii au fost suficient de încrezători în performanța motorului pentru a crește producția, ar fi „târzie să avem nevoie”, așa cum se spune în Pentagon – cu alte cuvinte, nu ar fi disponibil la timp pentru a sprijini alte obiective de modernizare. Astfel, ar fi o pierdere pentru programul general.

Costul operațiunilor de luptă ar crește. Secretarul Kendall estimează că ar costa 6 miliarde de dolari pentru a dezvolta noul motor, de trei ori mai mult decât ar costa modernizarea F135. Dar acesta ar fi doar începutul - Forțele Aeriene ar trebui apoi să procure noul motor și să-l mențină în funcțiune. Ar necesita un nou lanț de aprovizionare, noi proceduri de întreținere și o serie de alte suplimente la infrastructura existentă.

Deoarece Forțele Aeriene au deja sute de F135 în forță activă și nu este deloc clar că serviciile maritime ar dori să urmărească un nou motor pentru propriile flote, perspectiva ar fi ca două motoare diferite să înlocuiască un singur motor comun. motor în întreaga forță comună - fiecare cu propriile cerințe de suport unice. Știm că acest lucru este probabil, pentru că, chiar dacă noul motor ar putea fi făcut pentru a se potrivi în versiunile marine ale F-35, cu siguranță nu se va potrivi în variantele Marine. Imaginează-ți costul și complexitatea pe care o astfel de diversitate le implică pe o durată de viață de 50 de ani.

Aliații ar fi lăsați în urmă. Potențialul de economisire a banilor comunității flotei se extinde cu mult dincolo de forța comună a Americii. Programul F-35 a fost conceput pentru a avea un sistem global de susținere care să genereze economii majore de scară și care se aplică atât motorului, cât și corpului aeronavei. Cu toate acestea, deși majoritatea partenerilor de peste mări din program cumpără varianta Air Force a avionului de luptă, niciunul nu și-a manifestat interesul de a înlocui un nou motor pentru F135.

Mulți dintre acești parteneri sunt dornici să-și modernizeze luptătorii cu arme noi, senzori îmbunătățiți, software agil și altele asemenea, dar se așteaptă să obțină acele beneficii fără a plăti pentru un motor nou. Este neplauzibil că ar fi dispuși să o ia de la capăt cu un nou motor și cu toate complexitățile logistice pe care le implică, atunci când o simplă actualizare a F135 ar sprijini toate îmbunătățirile preconizate ale luptătorului pentru viitorul previzibil.

Banii ar fi deturnați de la alte priorități. Forțele aeriene americane se străduiesc să modernizeze o flotă de luptă care a devenit cea mai veche din istoria sa. De asemenea, încearcă să achiziționeze (1) un nou bombardier, (2) un nou tanc, (3) un nou avion de avertizare aeropurtat, (4) un nou antrenor, (5) o nouă rachetă balistică intercontinentală, (6) o nouă rachetă balistică. rachetă de croazieră nucleară și (7) o serie de muniții convenționale avansate. Și asta chiar înainte de a ajunge la sistemele spațiale. Bugetul de modernizare al serviciului este întins la limita a ceea ce este fezabil.

În acest context, nu are sens să începem dezvoltarea unui nou motor de luptă atunci când sistemul existent încă are potențial de creștere și cercetarea asupra unui motor de generație următoare a început deja. Orice încercare de a introduce un motor adaptiv în F-35 va consuma miliarde de dolari de la alte priorități de modernizare într-un moment în care amenințările se înmulțesc.

Nu s-ar obține un câștig semnificativ în performanță. Deoarece F135 este deja capabil să susțină îmbunătățirile planificate ale aeronavei, iar modificările motorului ar minimiza orice impact de întreținere, beneficiile unui motor complet nou ar fi limitate în întregime la aspectele de propulsie ale performanței. Un motor adaptiv ar oferi probabil economii semnificative de combustibil și un câștig suplimentar de putere, dar aceste beneficii ar fi eclipsate de costurile uriașe ale dezvoltării, producerii și susținerii unui nou sistem de propulsie.

Lipsa entuziasmului pentru cumpărarea unui nou motor în rândul serviciilor maritime și al partenerilor de peste mări înseamnă că aceștia nu văd câștiguri de performanță proporționale cu prețul. Dimpotrivă: introducerea unei complexități suplimentare într-un program de arme care este deja unul dintre cele mai ambițioase din istorie ar face viața mai dificilă pentru luptători. Forțele aeriene ar trebui să rămână cu un motor care și-a dovedit siguranța și fiabilitatea, mai degrabă decât să sară în el iapa incognitum de tehnologie nedovedită.