Cinci viteji piloți ucraineni MiG au stopat atacul rusesc asupra Kievului în prima zi a războiului. Nu toți au supraviețuit.

Kremlinul avea un plan îndrăzneț – unii ar putea spune nesăbuit – de a învinge rapid forțele armate ucrainene și de a răsturna guvernul de la Kiev. Planul, care implică atacuri simultane heliborne și blindate asupra Kievului, a eșuat în cele din urmă.

Polițiștii de frontieră ucraineni, trupele teritoriale locale și piloții de luptă au luptat din greu în primele ore ale asaltului rusesc, începând cu primele ore ale dimineții, pe 24 februarie. Au reușit să încetinească rușii și să câștige timp pentru sosirea întăririlor ucrainene.

Dar mulți dintre ei, inclusiv pilotul MiG-29 al forțelor aeriene ucrainene, locotenent-colonelul Vyacheslav Yerko, murit în luptă.

Povestea lui Yerko, în special, este o fereastră către acele ore devreme amețitoare ale zilei de 24 februarie, când gambitul rusesc pentru un război scurt a fost aproape de a reuși – și apoi s-a răsturnat spectaculos.

Rachetele și rachetele rusești au lovit primele. Muniții cu rază lungă de acțiune au plouat asupra bazelor și aerodromurilor ucrainene. Printre ținte în orele dinainte de zori a fost baza aeriană Vasylkiv, la 20 de mile sud-vest de centrul Kievului.

Vasylkiv găzduiește Brigada 40 de Aviație Tactică, una dintre cele patru brigăzi care operează aproximativ 50 de avioane de luptă supersonice MiG-29 bimotoare din Ucraina.

Rachetele și rachetele le-a aruncat rusul la Vasilkiv în prima noapte nu a reușit să deterioreze baza sau luptătorii ei rezidenți. Anunțate de serviciile de informații americane, forțele aeriene ucrainene și-au întins avioanele, complicând țintirea Rusiei.

Când soarele a răsărit, o forță de asalt aerian rusă de 700 de oameni, care călărea în elicoptere de transport Mi-24 de 8 de mil, escortate de nave de combat de 10 mil Mi-24 și Kamov Ka-52, a zburat la nivel scăzut spre aeroportul Hostomel, pe marginea de nord-vest a orașului. Kiev, la doar 25 de mile nord de Vasylkiv. Luptătorii forțelor aeriene ruse au zburat din partea superioară.

Soldații elibornați trebuiau să pună mâna pe Hostomel și să permită altor mii de trupe rusești să zboare în Kiev, în același timp, o forță blindată rusă se îndrepta spre oraș dinspre nord-vest și nord-est.

Împingerile blindate aveau să se prăbușească săptămâni mai târziu, în timp ce infanteriei ucrainene care împacheta rachetele antitanc Javelin le-a ambuscat convoaiele de aprovizionare.

Până atunci, gambitul de la Kiev al Kremlinului eșuase deja. A eșuat atunci când forțele aeriene ucrainene, armata și poliția de frontieră au împiedicat o preluare rapidă la Hostomel.

Piloții MiG-40 ai Brigăzii 29 de Aviație Tactică au jucat un rol esențial în această victorie timpurie decisivă pentru Ucraina. Cinci MiG-29 a decolat, a virat spre nord și a intrat în formația de elicoptere rusești care se îndrepta spre aeroport.

Yerko singur a doborât două Mi-24, potrivit ministerului ucrainean al apărării. Piloții ucraineni și trupele de apărare antiaeriană de la sol au doborât în ​​total cel puțin patru dintre cele 34 de elicoptere în atacul Hostomel.

MiG-urile ucrainene au perturbat sprijinul aerian al rușilor, privând sutele de soldați de la Hostomel de puterea de foc de care aveau nevoie pentru a învinge grănicerii ucraineni și trupele teritoriale care dețin o mare parte din aeroport. Bombardierele Sukhoi Su-24 ale forțelor aeriene ucrainene au zburat la un nivel scăzut și au aruncat bastoane de bombe nedirijate asupra nefericiților atacatori ruși.

Apărătorii ucraineni au rezistat în jurul lui Hostomel până când au sosit forțele de operațiuni speciale și formațiunile mai grele ale armatei active. Rușii și-au întărit pozițiile pe aeroport cu propriile forțe mai grele care s-au rostogolit spre sud din Belarus, dar până pe 27 februarie ucrainenii au adunat artilerie în jurul aeroportului – și demolau sistematic pozițiile rusești.

Rușii nu au mai putut să zboare forțe în Hostomel după prima zi. Bătălia de la aeroport a durat încă câteva săptămâni, dar rezultatul probabil a fost evident după doar câteva ore.

Nu este clar când s-au retras rușii supraviețuitori din Hostomel. Dar a fost înainte de 29 martie, data la care Kremlinul a ordonat forțelor sale bătute din jurul Kievului să se retragă înapoi în Belarus și în sudul Rusiei.

Sute de ruși și ucraineni au murit în lupta pentru aeroportul Hostomel. Yerko a fost printre victime. După ce se pare că a doborât două elicoptere în dimineața zilei de 24 februarie, el și-a îndreptat MiG-29 spre aeronava rusă cu aripă fixă ​​care opera deasupra Kievului.

În următoarele 24 de ore a doborât un avion de atac Suhkoi Su-25 și un avion de luptă Sukhoi Su-35, a susținut ministerul ucrainean al apărării. Există posibile dovezi vizuale ale fostei ucideri. Ultima ucidere, dacă a avut loc într-adevăr, nu a lăsat urme evidente.

Bătălia aeriană asupra Kievului în primele 24 de ore a fost costisitoare pentru ambele părți. Rusii doborât cel puțin trei MiG-29, inclusiv a lui Yerko. Colonelul a reușit să se ejecteze. Dar trupele rusești „lași” de la sol l-au împușcat în timp ce plutea, a susținut ministerul ucrainean al apărării.

Trei luni mai târziu, după ce armata ucraineană a terminat să împingă armata rusă din nordul Ucrainei, președintele ucrainean Volodimir Zelenski i-a acordat lui Yerko titlul de „Erou al Ucrainei, Ordinul Steaua de Aur”.

Yerko împarte postum premiul unora dintre cei mai curajoși și mai faimoși piloți ai Ucrainei, inclusiv maiorul Vadym Voroshylov, care a supraviețuit în octombrie distrugerii propriului său MiG-29... și a făcut un selfie nenorocit în timp ce parașuta spre siguranță.