Firmele plănuiesc să folosească baloane pentru a merge în spațiu în 2024

Aproape jumătate dintre americani doresc să călătorească în spațiu.

Dar asta înseamnă că cealaltă jumătate nu, conform unui 2021 studiu de ValuePenguin, unul dintre site-urile web de cercetare financiară ale LendingTree. Aproape 40% au spus că călătoriile în spațiu sunt prea periculoase, în timp ce alții s-au îngrijorat de impactul asupra mediului și de costuri.

În curând va exista o opțiune care să abordeze aceste griji, potrivit companiilor care intenționează să trimită pasageri în „spațiu” prin baloane de mare altitudine.

În realitate, baloanele se ridică la mai puțin de jumătate din distanța față de definiția tehnică a spațiului, dar aceasta este totuși de aproape trei ori mai mare decât călătoria majorității zborurilor comerciale - și suficient de sus pentru a vedea curbura Pământului.

Mai degrabă decât o lansare de rachetă, baloanele sunt „foarte blânde”, a spus Jane Poynter, co-CEO la Perspectiva spațială, care speră să ducă pasagerii în stratosferă în 2024.

Nu există „G-uri” care contorsionează fața, nu este necesară antrenamentul și nici călătoriile nu eliberează emisii de carbon, a spus ea.

Compania din Florida folosește hidrogen pentru a-și alimenta călătoriile de șase ore, despre care Poynter a spus că vor fi atât de fluide încât pasagerii pot mânca, bea și se pot plimba în timpul zborului.  

Hidrogenul este salutat drept „combustibilul viitorului” — o potențială sursă de energie care poate schimba jocul, care ar putea modifica dependența lumii de combustibilii fosili.

Dar după o serie de conversații cu oameni din domeniu, CNBC Travel a constatat o lipsă de consens cu privire la siguranța sa.

Baloanele stratosferice nu sunt noi - au fost folosite pentru cercetări științifice și meteorologice încă de la începutul secolului al XX-lea.

Dar transportul grupurilor de pasageri plătitori în ele este. 

Poynter a făcut parte din echipa care l-a ajutat pe fostul director Google Alan Eustace a doborât recordul mondial de cădere liberă când a sărit dintr-un balon stratosferic la aproape 26 de mile deasupra Pământului.

În timp ce Eustace atârna sub un balon purtând un costum spațial, pasagerii Space Perspective vor călători printr-un capsulă sub presiune, care poate încăpea opt călători și un pilot, a spus ea. Capsula este susținută de un sistem de parașute care a fost zburat de mii de ori fără greș, a spus ea.

„În toate conversațiile pe care le avem cu oamenii, siguranța este primul lucru care apare”, a spus Poynter în timpul unui apel video de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. „Acesta este cu adevărat modalitatea sigură de a merge în spațiu.”

În decembrie 2017, un balon umplut cu hidrogen a explodat la Tucson, Arizona, instalațiile unei companii de baloane stratosferice numită World View Enterprises.

La acea vreme, Poynter era directorul general al World View. Ea și partenerul ei de afaceri și soțul Taber MacCallum au co-fondat World View în 2012. Au părăsit compania în 2019 și au format Space Perspective în același an.

Un raport al Diviziei de Securitate și Sănătate Ocupațională din Arizona, obținut de CNBC în temeiul Legii privind libertatea de informare, a afirmat că un manager de la fața locului suspectează că „electricitatea statică” a aprins hidrogenul. Potrivit raportului, accidentul s-a produs în timpul unui test la sol, în timp ce balonul era în curs de dezumflare, și nu a provocat răni grave.

O descărcare electrostatică, adică o scânteie de electricitate statică, asta Se crede pe scară largă că hidrogenul gazos inflamabil aprins a provocat dezastrul dirijabilului Hindenburg în 1937.

Dar Peter Washabaugh, profesor asociat de inginerie aerospațială la Universitatea din Michigan, a spus că hidrogenul a fost învinuit în mod nepotrivit pentru accidentul din Hindenburg.

„Acoperirea exterioară a vehiculului era inflamabilă. Nu este clar ce a luat foc mai întâi – acoperirea sau hidrogenul”, a spus el. „Ambarcațiunea era exploatată agresiv în timpul unei furtuni... Aș spune că a fost neglijență operațională.”

Washabaugh a spus că progresele tehnologice au făcut ca utilizarea hidrogenului să fie mai sigură.   

„Multe lucruri s-au schimbat în ultimii 100 de ani”, a spus el, remarcând că materialele mai noi pentru baloane „sunt mai bine să conțină hidrogen”.

Robert Knotts, un fost ofițer de inginerie din cadrul Forțelor Aeriene Regale din Marea Britanie și actual membru al consiliului Asociației Airship din Anglia, a fost de acord.

El a fost coautor al unui articol în Royal Aeronautical Society, un organism profesionist pentru comunitatea aerospațială, care a afirmat: „Materialele și senzorii moderni ar putea face un dirijabil cu hidrogen la fel de sigur ca orice aeronavă cu heliu. "

Menționați hidrogenul fie cu dirijabile, fie cu baloane și „mintea tuturor se întoarce la Hindenburg – asta este imaginea pe care o au”, a spus el, numind incidentul o „problemă majoră de relații publice” pentru gaz.

Între timp, hidrogenul este folosit acum pentru a alimenta mașinile electrice, în timp ce avioanele („Dumnezeu știe câți galoane de combustibil sunt la bord”) prezintă și riscuri inerente de incendiu, a spus el.

Actualul CEO al World View, Ryan Hartman, a declarat pentru CNBC că zborurile sale cu baloane pentru turismul spațial, care sunt programate să se lanseze în 2024, vor fi alimentate cu heliu.  

După ce a remarcat că „compania noastră este o companie foarte diferită astăzi”, el a spus: „Decizia noastră... este doar dintr-o perspectivă de a dori să facem ceva cât mai sigur posibil pentru pasageri”.

El a numit utilizarea hidrogenului pentru a transporta pasageri în stratosferă „un risc inutil”.

Hartman a spus că hidrogenul este folosit pentru a lansa baloane când „riscul este scăzut”, ceea ce are sens, a spus el, deoarece este mai ieftin și este un gaz de ridicare de foarte înaltă calitate.

În 2018, Poynter – directorul general al World View la acea vreme – a spus asta pentru CNBC World View nu folosește hidrogen cu sistemele sale de baloane.

Dar noua ei companie, Space Perspective, alege acum să o folosească pentru a se alătura economie cu hidrogen în creștere rapidă, ea a spus.

„Heliul este foarte puțin disponibil și este nevoie de spitale pentru teste pentru cei foarte bolnavi, precum și pentru a lansa sateliți de comunicații și a efectua cercetări importante”, a spus ea. „Întrucât există deja deficitul de heliu, este nesustenabil să se utilizeze heliu pentru zborurile din turismul spațial la scară”.

În plus, „hidrogenul s-a dovedit a fi foarte sigur ca gaz de ridicare”, a spus ea.

Decizia lui Space Perspective face parte din a mișcare mai mare pentru a reveni la hidrogen, a spus Jared Leidich, fost angajat al World View și actual director de tehnologie la compania de imagini aeriene cu baloane stratosferice, Cerul Urban.

„Hidrogenul poate fi absolut un gaz sigur”, a spus el, remarcând că există „o tonă” de precedent pentru utilizarea lui în alte regiuni ale lumii.

Cât despre dacă ar merge cu un balon în stratosferă: „Absolut”, a spus Leidich. Hidrogen sau heliu? Nu ar conta, a spus el, remarcând că hidrogenul poate face anumite aspecte ale călătoriei mai sigure „deoarece este un gaz de ridicare mai eficient, întregul sistem poate ajunge să fie mai mic, ceea ce are unele beneficii în cascadă”.

El a spus că a rezervat deja un loc – și a plătit un depozit rambursabil de 1,000 de dolari – pentru un zbor Space Perspective.

Knotts a mai spus că alegerea gazului „nu m-ar deranja, sincer”.   

Alții nu erau atât de siguri.

Kim Strong, un fizician atmosferic și președinte al Departamentului de Fizică al Universității din Toronto, a declarat pentru CNBC că „se va simți mai în siguranță cu un balon plin cu heliu”.

Dar Washabaugh, de la Universitatea din Michigan, a spus că se gândește la o plimbare cu un balon stratosferic.

„Nu ar conta dacă a fost H2 sau He”, a spus el într-un e-mail. „Doar că îmi place mai mult un vehicul cu motor.”

Discuțiile persistente despre o penurie iminentă de heliu au determinat „aproape toate” companiile de baloane cu care Leidich lucrează să dezvolte sisteme care sunt compatibile cu hidrogen și heliu, a spus el.

Compania de imagini cu baloane stratosferice din Brooklyn În apropierea Space Labs în prezent folosește heliu, dar CEO-ul Rema Matevosyan a spus că explorează utilizarea hidrogenului în viitor.   

„Avantajele hidrogenului sunt acolo. Toate problemele cu hidrogenul sunt, de asemenea, acolo și toată lumea știe asta”, a spus ea. „Va fi o tranziție foarte complexă … va necesita cercetare … cererea pentru aceasta va conduce și o parte din cercetare.”

EOS-X Space, o companie de baloane stratosferice din Madrid care se pregătește să lanseze zboruri de turism spațial din Europa și Asia, intenționează să facă schimbarea.

„Primul test de zbor din acest trimestru următor va fi alimentat de heliu”, a spus fondatorul și președintele Kemel Kharbachi. Dar „inginerii noștri și echipa de dezvoltare și inovare lucrează cu hidrogen, astfel încât să fim primii înainte de 2024 care au această tehnologie”. 

Alții rămân cu heliu.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, fondatorul și CEO-ul companiei de baloane stratosferice din Barcelona Zero 2 Infinity, a declarat pentru CNBC că plimbările cu balonul pentru turismul spațial ale companiei sale vor folosi heliu „desigur”.

„Investitorii și clienții noștri vor să evite cu orice preț aceste tipuri de artificii”, a spus el prin e-mail, făcând referire la un videoclip YouTube care arată explozia de balon de testare la sol World View.

Totuși, nu a exclus utilizarea hidrogenului în viitor, spunând că compania sa ar putea, după „câteva mii de zboruri reușite cu hidrogen, apoi să-l introducă încetul cu încetul într-un mod controlabil în zborurile cu echipaj la mare altitudine”.

Lars Kalnajs, cercetător la Laboratorul de Fizică Atmosferică și Spațială al Universității din Colorado, a fost de acord, spunând că utilizarea hidrogenului ar putea fi o luptă dificilă, deoarece turismul stratosferic este o afacere nouă și nedovedită.

„Riscul – sau chiar percepția riscului – va fi un obstacol semnificativ”, a spus el, „cel puțin până când siguranța întregului sistem este foarte bine dovedită”.

În timp ce Hartman și Poynter ar putea să nu fie de acord cu privire la gazul de ridicare să folosească, ambii au spus că plimbările cu balonul stratosferic sunt mult mai sigure decât călătoriile spațiale bazate pe rachete - și mult mai ieftine.

Biletele pentru capsula World View costă 50,000 USD per loc, în timp ce Space Perspective rezervă în prezent locuri pentru 125,000 USD. Ambele companii au spus că toate zborurile din SUA sunt epuizate în 2024.

Totuși, spre deosebire de Virgin Galactic, Blue Origin și SpaceX, baloanele stratosferice nu se apropie de spațiu, a spus Kalnajs. Majoritatea baloanelor vor călători cu o înălțime de 30 până la 40 de kilometri (aproximativ 19 până la 25 de mile), ceea ce nu atinge limita recunoscută internațional pentru spațiu – așa-numita „Linie Karman” – stabilită la 100 de kilometri deasupra nivelului mării.

Totuși, este suficient de înalt pentru a putea vedea „linia albastră subțire iconică” a atmosferei Pământului, a spus Poynter.

John Spencer, fondatorul și președintele Societatea de Turism Spațial, a spus că baloanele stratosferice fac parte din „comunitatea spațială”.

„În ceea ce mă privește, ei oferă o experiență spațială cu zborurile lor cu balonul – și o mulțime mai mulți oameni pot experimenta decât cei care vor fi dispuși să intre într-o navă rachetă”, a spus el.

Spencer a spus că este prieten cu Poynter și partenerul ei, MacCallum, și este interesat să facă un zbor cu balonul cu compania lor.

„Dar aș prefera să-i văd folosind heliu”, a spus el.