Extinderea Young Nucleus îi menține pe Atlanta Braves competitivi în dificila Ligă Naţională de Est

Într-o ciocnire evidentă a modelelor de afaceri, Atlanta Braves încearcă să-și apere dominația asupra Ligii Naționale de Est, cheltuind mai degrabă înțelept decât sălbatic.

Atlanta își caută a șasea coroană consecutivă de divizie – cea mai lungă serie activă din majore – dar a îmbrățișat iarna ca versiunea de baseball a lui The Little Engine That Could.

După ce au câștigat 101 de jocuri cu cea mai bună performanță din 2003, Braves au cheltuit doar 3 milioane de dolari pe agenți liberi – o mișcare în comparație cu 807 milioane dolari de la New York Mets și 397 milioane de dolari de la Philadelphia Phillies, cei doi rivali principali ai Atlanta.

În plus, Braves l-au urmărit pe un jucător de o poziție cheie plecând spre pășuni mai verzi, după ce a refuzat să-și îndeplinească cerințele contractuale, declanșat de o spirală salarială fugitivă care a dus la numeroase războaie de licitații.

Shortstop Dansby Swanson, un originar din Atlanta care a devenit câștigător All-Star și Gold Glove anul trecut, l-a urmat pe prima bază Freddie Freeman, probabil fostul Face of the Francise, în agenție liberă.

Swanson a semnat cu Chicago Cubs pentru șapte ani și 177 de milioane de dolari, mult mai mult decât ofereau Braves. Dar președintele operațiunilor de baseball, Alex Anthopoulos, care se ocupă de limitele financiare stabilite de Liberty Media, proprietarul clubului, a ținut cu un ochi bugetul său, iar celălalt pe ceea ce făceau rivalii săi.

De asemenea, a avut prevederea de a semna opt jucători, toți în vârstă de 30 de ani sau mai puțin, cu contracte pe termen lung care au șters sau amânat astfel de obstacole care măresc salariile precum arbitrajul și agenția liberă.

Anthopoulos își amintește foarte bine cum echipa din orașul său natal, Montreal Expos, a căzut din concurent la pretendent pentru că nu își puteau permite să-și păstreze vedetele. El își amintește, de asemenea, că Cleveland Indians, sub conducerea GM John Hart, au evitat aceeași soartă prin blocarea devreme a tinerilor jucători, oferind prelungiri pe termen lung pe care jucătorii nu le puteau refuza.

„Am văzut mulți jucători plecând (de la Expos)”, a spus Anthopoulos reporterilor din Atlanta la scurt timp după ce calendarul a trecut în ianuarie. „Știu cum a fost că tinerii noștri jucători buni au fost transferați sau că nu i-au putut ține. Deci, cred că există o mică parte din mine care simte că dintr-o bază de fani poți cumpăra tricoul acestui tip pentru că va fi aici o vreme.”

Inclusiv catcherul Sean Murphy, obținut de la Oakland A's într-un schimb de trei părți din decembrie care a implicat și Milwaukee Brewers, Braves au un nucleu solid de șapte oameni semnat de ani de zile.

Cei Șapte Magnifici îi includ pe receptorul Sean Murphy, prima bază Matt Olson, basemanul secund Ozzie Albies, fundașul a treia Austin Riley, fundașul central Michael Harris II, fundașul dreapta Ronald Acuña, Jr. și pitcherul titular Spencer Strider.

Jucătorii sub controlul clubului până în 2027 sunt Acuña (opțiune de club de 17 milioane USD) și Albies (opțiune de 7 milioane USD în 2026 și 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley și Strider. Toți, cu excepția lui Albies, sunt căsătoriți prin contract cu Atlanta până în 2028, Olson fiind semnat până în 2030 și Riley potențial semnat până în 2033 dacă se exercită o opțiune de club.

Există, de asemenea, opțiuni de club pentru Murphy și Strider care îi vor ține la Truist Park până în 2029.

Riley a semnat cel mai mare contract din istoria echipei – 10 ani pentru 212 milioane de dolari – pe 1 august 2022, la mai puțin de o lună după ce a jucat pe a treia bază în All-Star Game.

Anthopoulos și-a lansat planul de a semna tânărul său corp în 2019, începând prin a-i semna pe Acuña Jr. și Albies la prelungiri.

Chiar și achizițiile sale comerciale și-au pus semnăturile pe contractele din Atlanta rapid. Olson a fost achiziționat de la A’s în martie trecut pentru a-i succeda lui Freeman la prima bază și a primit o prelungire de opt ani a doua zi. Murphy a fost obținut de la Oakland pe 12 decembrie și a încheiat o prelungire de șase ani și 73 de milioane de dolari într-o săptămână.

„Există riscuri, fără îndoială”, a spus Anthopoulos, explicându-și politica. „Dar ne place faptul că băieții își pot face griji doar să iasă și să se joace. Ei nu trebuie să-și facă griji să facă un anumit salariu, să obțină anumite statistici și așa mai departe și știu că vor fi aici.”

În schimb, Mets au semnat nouă agenți liberi în mai puțin de două săptămâni după ce l-au pierdut pe Jacob deGrom, probabil cel mai bun aruncător al lor, în fața Texas Rangers, într-una dintre primele semnări mari în afara sezonului.

New York a egalat Atlanta cu 101 victorii anul trecut, dar a pierdut titlul de divizie pentru că Braves au câștigat seria sezonului, cu 10-9. Proprietarul dezamăgit de la Mets, Steve Cohen, care a făcut miliarde ca magnat de fonduri speculative, a decis că își va cumpăra drumul spre vârf. Dar această teorie nu funcționează întotdeauna.

Potrivit lui Tom Verducci în Sports Illustrated: „În ultimii 13 ani, echipa cu cel mai mare salariu a câștigat World Series de două ori (2018 Red Sox și '20 Dodgers) și a pierdut-o o dată ('17 Dodgers). A ratat de două ori post-sezon și a fost eliminat în Seria Diviziei de patru ori și în Seria Campionatului de patru ori.”

Mets au câștigat World Series de două ori, dar nu din 1968 și nici măcar nu au mai atins-o din 2015. Ei conduc cu siguranță la plata taxelor de lux proiectate, totuși, la 355,887,499 de dolari – cei mai mulți în competiții majore și cu mult înaintea celor 209,523,333 de dolari din Atlanta, care ocupă locul patru. în spatele celor 213,299,008 dolari ai Philadelphiei.

Chiar și Yankees înștiințați, ale căror salarii se află pe locul doi, sunt cu mult în urma rivalilor lor din orașe, la 248,716,666 de dolari.

Cel mai mare avantaj al Atlanta față de rivalii săi este vârsta – sau lipsa acesteia. Ei ar putea începe sezonul pe 30 martie cu cea mai tânără listă din majore.

Harris II, începătorul anului în NL în 2022, are doar 22 de ani. La fel și Vaughn Grissom, cu bilet pentru a-i succeda lui Swanson la stopstop. Strider, care a terminat pe locul al doilea în cursa Rookie of the Year, are 24 de ani. Acuna are 25 de ani, în timp ce Albies și Riley au 26, Murphy 28 și Olson 29.

„Acești tipi aleg să rămână aici și nu trebuie”, a spus Anthopoulos pentru Atlanta Journal-Constitution. „Cred că este important și este un merit pentru Atlanta și pentru organizație.”