Erik Jones se îndreaptă spre sezonul 2023 din seria Cupei Nascar cu ochii pe playoff

Erik Jones este cât se poate de relaxat intră în al șaptelea sezon complet al Nascar Cup Series. Este o nouă versiune a lui Jones, una despre care spune că este „reinventată” după ce a preluat cursa nr. 43 în 2021.

Jones s-a alăturat ceea ce era cunoscut pe atunci sub numele de Richard Petty Motorsports după ce a fost eliminat de Joe Gibbs Racing. Echipa mică, cu o singură mașină, s-a transformat într-o operațiune cu două intrări în 2022, odată cu adăugarea CEO-ului Allegiant Air, Maury Gallagher, ca coproprietar al Petty GMS redenumit.

Cu un sezon proaspăt la orizont, Jones intră în sezonul Nascar 2023 ca șofer principal pentru nou-înființatul Legacy Motor Club. co-deținută de de șapte ori campion din Nascar Cup Series, Jimmie Johnson. Presiune? Da, dar nu este nimic pe care Jones nu este pregătit să facă față după ce a câștigat prima sa cursă cu echipa de la Darlington Raceway în septembrie anul trecut, într-una dintre cele mai mari curse ale acestui sport, Southern 500.

„Continuă să urce și să crească”, a spus Jones despre așteptările sale pentru echipa nr. 43. „Anul trecut, după ce am câștigat, așteptările tale se schimbă. Intrând în acest sezon, așteptările noastre sunt mai mari decât începutul anului trecut. Trebuie să evoluăm constant. Când Maury a intrat în sezonul trecut, acesta a fost un mare impuls pentru noi.”

Dar odată cu venirea lui Johnson, sprijinul echipei din partea Chevrolet este de așteptat să crească. În plus, Johnson va pilota o a treia intrare cu jumătate de normă, începând cu încercarea de a se califica pentru Daytona 500.

„Sunt încântat să văd cum va crește asta și să lucrez cu el”, a spus Jones. „Vreau să văd cum este procesul lui și cum procedează. Mă voi scufunda în asta cu el.”

Pe lângă victoria lui Jones de anul trecut, el a înregistrat trei primii cinci și 13 primii 10. Cele 147 de tururi conduse sunt cel mai mare pentru un pilot al mașinii nr. 43 de la AJ Allmendinger în 2010. Doar Kasey Kahne a câștigat mai multe top 10 – 14 în 2009 – într-un singur sezon în timpul existenței RPM.

Adăugarea lui Johnson, crede Jones, îl va ajuta să fie el însuși. Vrea să aleagă creierul celui de șapte ori campion și a învățat deja lecții de la Johnson.

„Sunt o mulțime de lucruri pentru a învăța despre pregătirile pe care le face pentru curse și despre cum a trecut prin sezoanele sale lucrând cu echipa sa”, a spus Jones. „Am încercat să înțeleg din ce în ce mai multe despre asta și despre modul în care a procedat el.

„Încerc să lucrez cu abordarea mea și cu modul în care mă ocup de lucruri. Evident, a avut un super succes în cariera sa în Cupă. Este interesant să-i auzi metodele și cum a procedat.”

Jones îl va îndruma pe debutantul Noah Gragson în 2023, care preia mașina nr. 42 în acest sezon. Ty Dillon a terminat pe locul 29 în clasamentul șoferilor sezonul trecut cu acea mașină, la 11 poziții în spatele lui Jones.

„Noah și cu mine – cei 42 și 43 – avem ocazia să ne construim propria moștenire și moștenirea echipei de curse”, a spus Jones despre Legacy Motor Club. „Pentru mine, o văd ca pe o casă pe termen lung. Pentru Jimmie, el o vede ca pe o casă de investiții pe termen lung pentru el din partea proprietarului echipei. Vreau să construiesc o moștenire a mea și să construiesc echipa noastră pentru viitor.”

Imediat, Jones, care este un pilot de superspeedway peste medie, este concentrat laser pe capturarea victoriei Daytona 500. Dacă poate lua acasă Trofeul Harley J. Earl, acesta va bifa două dintre obiectivele sale simultan: câștigarea Marii Curse Americane și calificarea pentru playoff-urile din 2023.

Jones a spus: „Ne-ar plăcea să intrăm adânc în playoff, dar intrarea în playoff ar fi un an bun.”

Desigur, trecerea la organizația Petty în 2021 nu a fost una ușoară. Jones, care a fost înlocuitorul lui Matt Kenseth la JGR în 2018, a fost considerat o stea în devenire. El a câștigat două victorii în mașina nr. 20, dar nici nu a reușit să ajungă în playoff în 2020. Christopher Bell a preluat cursa în 2021, lăsându-l pe Jones cu puține opțiuni solide.

În 2022, Jones a depășit o pereche de mașini Stewart-Haas Racing, ambele mașini RFK Racing, Kaulig Racing și multe altele. Jones a strălucit într-un rol de tip underdog până acum.

„Pentru mine, când am venit inițial la mașina [No.] 43, am văzut-o ca pe o oportunitate de a mă reinventa și de a ajuta la reinventarea echipei”, a spus Jones. „Am avut o mulțime de oameni grozavi care au venit să ne ajute cu asta. A fost distractiv să crești ceva. Este distractiv pentru mine să fiu în tranșee cu băieții și să fac lucruri mai bune, este destul de mișto.”

În timp ce Jones se concentrează asupra anului 2023, el este gata să demonstreze de ce Legacy Motor Club va fi locul în care să-și construiască propria moștenire.