Nu-ți iei libertatea ca de bună

Omul de afaceri american Bill Russo are un lung palmares de succes în China. Veteranul de 18 ani în țară a sosit la Beijing ca șef al Asiei de Nord-Est la Chrysler și a continuat să-și înființeze propria afacere de consultanță în Shanghai, Automobility. Astăzi, firma sa de consultanță în strategie și investiții are 10 angajați și are mai mulți parteneri de colaborare în întreaga lume. Russo are mize într-o duzină de start-up-uri tehnologice globale, a fost activ în Camera de Comerț Americană din Shanghai și a trăit fericit în oraș cu soția și fiica sa.

Asta până când a avut loc dezastrul anul acesta. Blocajele în urmărirea obiectivului „zero Covid” au lăsat cea mai mare parte a orașului cu 26 de milioane de locuitori închis timp de săptămâni și au zdruncinat încrederea expaților cu privire la guvernanță într-unul dintre principalele centre de afaceri internaționale ale Chinei.

„China a trecut prin multe în cei 18 ani în care am fost acolo și s-a mișcat întotdeauna într-un asemenea mod în care ai putea spune întotdeauna că mâine va fi mai bine decât ieri”, a spus Russo. „Nu mai pot spune asta.”

„Au făcut o treabă bună în primele zile, gestionând consecințele pandemiei – probabil mai bine decât majoritatea țărilor. Deciziile ridică acum întrebarea dacă asta este încă adevărat. Și de aceea cred că mulți străini pleacă acum”.

Câți expatriați din Shanghai – raportați de presa chineză în 2020 ca fiind mai mult de 164,000 – pleacă sau plănuiesc să o facă nu este clar, deși Twitter în ultimele săptămâni a relatat că locuitorii își iau rămas bun; Mulți încă au exprimat frustrare din cauza blocajelor pe platforma locală de mesagerie WeChat. Russo s-a întors în această lună acasă în Reno, Nevada, cu un bilet dus și îl va aștepta acolo cel puțin două luni.

„Dacă voi sta în cameră la un apel Zoom, atunci pot face asta aici”, a spus el într-un interviu Zoom. „Aș prefera să ies afară, să respir aer curat și să fac ceea ce vreau să fac. Acesta este un mic gust de libertate pe care nu ar trebui să-l iei de bun. Când îți poate fi furat atât de repede, trebuie să-ți reamintești să nu o iei niciodată de la sine înțeles.”

La rândul său, Ministerul Comerțului din China a declarat joi că va lucra pentru a stabiliza investițiile străine în țară și va oferi un mediu de afaceri mai bun companiilor străine, a informat agenția de presă Xinhua. „Influențată de factori multipli, China se confruntă cu multe provocări în utilizarea capitalului străin”, a declarat Shu Jueting, purtătorul de cuvânt al ministerului, la o conferință de presă. „Dar factorii favorabili care afectează investițiile străine ale Chinei nu s-au schimbat”, a adăugat Shu. „China rămâne atractivă pentru investițiile străine, deoarece bazele sale economice pentru creșterea pe termen lung rămân solide și neschimbate. Întreprinderile străine sunt optimiste cu privire la perspectivele lor de dezvoltare pe termen lung în țară”, a menționat Shu, potrivit Xinhua.

Asta era adevărat când a sosit Russo, la trei ani după ce intrarea Chinei în Organizația Mondială a Comerțului a declanșat un boom comercial și de venituri. „Când am venit în China în 2004, era o piață de trei milioane de unități”, a spus Russo despre vânzările de mașini. „În 2017, a crescut la 28.9 milioane. În 2000, la începutul anului înainte de aderarea la OMC, au vândut un milion de mașini pe an. De unde veți obține o astfel de creștere în această industrie de aproximativ 70 de milioane de mașini pe an? Nu există alt loc ca acesta.” Automobilitatea, printre altele, urmărește performanța companiilor americane precum Tesla și GM, precum și a producătorilor de vehicule electrice din China, cu creștere rapidă, precum BYD, NIO, XPeng și Li Auto. Printre companiile sale din portofoliu, Arbe Robotics, un furnizor de radare de imagistică pentru mașini, a devenit publică în SUA printr-un SPAC anul trecut.

Acum, în vârstă de 61 de ani, percepția inginerului educat de Universitatea Columbia despre gestionarea de către China a pandemiei de Covid de la început a fost pozitivă, a spus el, în comparație cu luptele din SUA și Europa. „Calcul din ultimii doi ani a fost: „Ok, fac schimb de comoditatea de a-mi vedea familia și de confortul stilului de viață și de călătorii frecvente, deoarece fac lucruri pentru a menține lucrurile stabile. Asta e bine pentru economie, pe termen lung.”

„Eu risc să spun că ultimele două luni nu au fost bune pentru economie”, a adăugat el.

Dezamăgirea pentru Russo a început când China nu a pus la dispoziție vaccinuri internaționale când au fost lansate în alte țări. Transmiterea ușoară a lui Omicron a întrecut măsurile de precauție locale în acest an.

Zilele întunecate din Shanghai, cu blocaje pe scară largă a caselor, care implică milioane de rezidenți, au început în martie; în cele din urmă, clădirea în care se află biroul său a fost închisă, a spus Russo. „Am avut un membru al echipei care a fost închis atunci – și el este închis acum de mai bine de două luni. La începutul lunii martie, i s-a spus că trebuie să stea acasă și l-au închis în apartamentul lui, nici măcar nu i s-a permis să iasă decât pentru a fi testat. Am închis biroul – 11 martie a fost ultima dată când am fost la birou.”

Spațiul pentru automobile din cartierul elegant Xintiandi din Shanghai rămâne închis până astăzi. „Nu mi-am văzut echipa decât pe Zoom și apelurile Teams de aproape două luni. Lucrăm de acasă”, a spus el. Duratele izolării păreau arbitrare, presupusele izolare scurte fiind prelungite, în funcție, printre altele, de dacă alții din complexul său rezidențial au fost testați pozitiv. Russo nu a fost niciodată testat pozitiv.

Blocajele de la Shanghai au creat legături strânse între vecini din cauza penuriei de alimente din oraș, un stimulent pentru a face cumpărături în grup online. „Dacă nu știai cum să cumperi online, o să-ți fie foame”, a spus el. Chiar și atunci, a spus Russo, a fost important să se apuce de cumpărături în vrac. „Modul în care trebuie să cumperi, în primul rând, este, de îndată ce ceva devine disponibil, să cumperi cât poți. Străinii nu fac asta. Străinii spun: „Cât de mult pot încăpea frigiderul meu? Cât am nevoie să mănânc?”

A urmat astfel trocul între vecini. „Alții din comunitate vor face același lucru – cumpără ceea ce este disponibil vreodată în vrac și apoi faceți schimb între ei. Este destul de interesant. Străinii au învățat în cele din urmă cum să intre în joc.”

Pe măsură ce blocajele au continuat, raționamentul din spatele lor a avut mai puțin sens pentru Russo, având în vedere costurile economice pentru China. Autoritățile au spus că obiectivul a fost de a-și proteja populația mai în vârstă - o estimare raportată de Xinhua spunea că până la 1.55 milioane ar putea muri dacă China s-ar îndepărta de zero Covid. Russo, totuși, se gândea: „Cum poate un sistem care poate bloca 26 de milioane de oameni să nu impună vaccinuri pentru populația în vârstă, dacă acesta este motivul pentru care faci asta?”

China, ne place sau nu, a oferit localnicilor standarde de trai mai ridicate cu o mare stabilitate socială timp de zeci de ani, dar ceea ce au adus blocajele a fost „altfel”, a spus el. „La un moment dat, îți este smulsă libertatea de a alege și ești plasat într-un sistem care nu este deloc de înțeles din obiectivul nostru. Ceea ce am experimentat în ultimele două luni cu siguranță nu este stabilitate. Este stresul economic și stresul psihologic foarte important pentru populație, nu doar pentru străini.”

„Cel mai rău caz este că ești internat într-o tabără de Covid. Din fericire, nu am avut niciodată această experiență”, a spus Russo.

Să pleci nu a fost ușor. „În primul rând”, a remarcat el, „dacă cineva din clădirea dumneavoastră este testat pozitiv, nu vă puteți părăsi clădirea. Dacă este complexul tău - dacă apare un caz, nu poți părăsi complexul.” Complexul său are 3,000 de oameni și este zidit, ceea ce face carantina ușor de aplicat.

În cele din urmă, fiind autorizat să plece, Russo a cumpărat și bilete de drum spre casă pentru soția și fiica sa. Achiziția și călătoria prin oraș până la Aeroportul Internațional Shanghai Pudong au fost „o tragedie”, a spus el. „Dacă faci o plimbare la aeroport și din orice motiv, zborul tău este anulat, locuiești la aeroport” din cauza unei reguli de oraș care spune că odată ce ai trecut prin două cartiere locale cu taxiul, nu ai putea du-te înapoi acasă. „În drumul spre aeroport erau două sau trei puncte de control, unde oamenii poartă costume pentru substanțe hazmat. Persoana care te conduce este îmbrăcată într-un costum pentru materii periculoase. Am reușit să ajungem la aeroport, dar a fost suprarealist și ca un oraș fantomă, de când părăsiți complexul până când ajungeți la aeroport.” Prețul taxiului pentru călătoria de 25 de minute: 250 USD.

La sosire, aeroportul în mod normal plin de viață are listate doar trei plecări. „De fapt, au fost mai mulți oameni în costume pentru substanțe nocive decât pasageri care urcau în avioane”, a spus el. A ajuns în Reno prin San Francisco și Seul duminică, 8 mai.

Russo încă plănuiește să se întoarcă la Shanghai. Parțial, a chicotit, e pentru pisicile lui. „Tocmai le-am apelat pe camera mea, camera mea de internet. Ei se uită în sus la aparatul de fotografiat și spun: „Ce se întâmplă?”” Un vecin îi hrănește în timp ce el este plecat.

Russo rămâne interesat de inovația Chinei. „Mi-am înființat compania în urmă cu cinci ani, simțind că China era piața care va accelera, deși în mod necesar, va genera tehnologia auto de nouă generație și face asta mai mult acum decât a făcut-o vreodată”, a spus el. „Piața are o dimensiune și o scară care nu există în altă parte pe planetă. Economia digitală chineză este cu adevărat strălucitoare și cu mult înaintea oricărui alt loc de pe planetă în ceea ce privește capacitatea sa de a scala și de a monetiza noile tehnologii.” În SUA, a spus el, „cumulez deja monede și monede de hârtie. Este de genul: „Ce, nu am evoluat dincolo de asta?” Nu ai nevoie de asta. Nici măcar nu mă ating de numerar în China.”

Cu toate acestea, viața de familie de acasă îi dă și o pauză. Fiica lui de patru ani nu a fost în SUA de doi ani și se potrivește într-un mod nou în casa lor din Nevada. „Este o ușurare să poți reveni la o aparență din viața ta normală”, a spus el.

Schimbările pe care le vede în China și în lume îi cântăresc mintea. „Ideologiile devin din ce în ce mai polarizante. E înfricoșător. Lumea nu este un loc stabil acum. Când se întâmplă asta, vrei să fii aproape de ceea ce ești familiarizat, mai aproape de casă.” Când a sosit pentru prima dată în China, a spus Russo, i s-a spus: „Orice este posibil, dar nimic nu este ușor”, iar asta s-a dovedit a fi adevărat. Acum, nu sunt sigur că este „orice este posibil”,” a spus Russo. „Nu poți visa mare și cu forța inspirației evocă rezultate uimitoare. Acesta este ceea ce a adus din punct de vedere istoric atracția de peste mări către China.”

Cu toate acestea, mulți expatriați, inclusiv chinezii care se întorc în străinătate, care și-au construit afaceri în Shanghai, „au această convingere că „am mai văzut că s-au întâmplat lucruri rele, China se întoarce întotdeauna și revine și mai puternică”. Aşa sper. Sincer, sper,” a spus Russo. „Dar acest medicament special (perioada de izolare) și modul în care a fost eliberat vor lăsa un postgust. Va fi greu de uitat pentru cei care l-au experimentat direct.”

Între timp, ravagiile din industria auto din acest an vor duce la reconsiderarea rolului Chinei și a propriei sale afaceri acolo. „Este important de reținut că există atât de mult risc în lanțul de aprovizionare. Dacă este atât de vulnerabil, atunci nu ar trebui să diversificați mixul unde vă plasați pariurile în ceea ce privește investițiile? Dacă îți pui toate ouăle în coșul din China și lucrurile devin instabile ca și anul acesta, atunci managementul riscului dictează să diversifici asta.”

Cel puțin va putea să-și dimensioneze asta departe de limitele apartamentului său închis în Shanghai.

Vezi postări conexe:

Politica Chinei Covid va „exact un cost foarte mare pentru economie”

Președintele Amcham China vede frustrarea și riscurile pe măsură ce Beijingul începe testarea în masă a Covid

Un avocat american pus în carantină timp de 37 de zile în China descrie mediul „haotic” (forbes.com)

@rflannerychina